Первые официально сформированные эвакуационные поезда начали прибывать в Дрезден ближе к концу января. Более тысячи девушек из отрядов государственной трудовой повинности рейха ожидали на Центральном вокзале, чтобы помочь сойти с поезда беженцам почтенного возраста и инвалидам, донести их багаж, открыть товарные вагоны, раздобыть пропитание и устроиться во временных жилищах. Потом пустые вагоны отправлялись обратно на восток. Круглые сутки в Дрездене продолжалась работа по размещению эвакуируемых. К ней привлекли части гитлерюгенд, Лигу германских девушек, Службу социального обеспечения Национал-социалистического союза и женские ассоциации. Многие средние школы были закрыты и превращены в госпитали. Учащихся освободили от занятий, также направив на оказание помощи эвакуируемым. В частности, 1 февраля началось широкомасштабное привлечение школьных отрядов к работе на железнодорожной станции дрезденского Нового Города, мальчики старшего возраста должны были ночами ухаживать за больными беженцами, прибывавшими с востока.

В ходе массовой эвакуации города Глогау (Глогув), Фрауштадт (Всхова), Гурау (Гура), Намслау (Намыслув), Розенберг (Олесно), Оппельн (Ополе), Бриг (Бжег), Милич, Требниц и Гросс-Вартенберг совершенно опустели. Транспортная система, идущая в западном направлении, оказалась перегружена. Тем не менее социальные службы сумели организовать пункты питания и оказания первой помощи на остановках по дороге в Дрезден.

Вскоре начался исход из Бреслау (Вроцлава), столицы Силезии. Население города Бреслау к январю 1945 года уже значительно поредело и насчитывало всего 527 тысяч жителей. 21 января отдаленная канонада артиллерии, обстреливавшей Требниц, доносилась до Бреслау, и остававшиеся в городе женщины, дети, старики и инвалиды охотно уезжали на запад. Поскольку служба железнодорожных перевозок не справлялась с возросшим пассажиропотоком, более чем ста тысячам человек пришлось добираться в буквальном смысле пешком.

Но не только гражданское население уходило из Бреслау, которому предстояло стать ареной жестокой схватки. Готовясь к осаде, правительство распорядилось об эвакуации многих административных и военных учреждений. К примеру, все оборудование радиостанции Бреслау было демонтировано и перевезено в Дрезден с указанием усилить маломощную радиостанцию города. Управление авиационного округа Бреслау также было переведено на новые квартиры в столицу Саксонии.

Выглядит вполне логичным и желание сохранить в Саксонии шедевры искусства из коллекций, вывозимых с востока. Вот и получилось, что ближе к вечеру 13 февраля 1945 года почтенный реставратор, сопровождавший два автофургона, где находились 197 полотен, в том числе работы Гюстава Курбе и Арнольда Беклина, прибыл в Дрезден после дня пути из замков Милькель и Каменц. Водители отказались ночью продолжать путь в Шириц, городок к западу от Эльбы и к северу от Дрездена, где картины должны были принять на хранение. Поэтому грузовики припарковали на набережной, поблизости от террасы Брюлля – места, которое через несколько часов стало эпицентром огненного смерча.

Впечатляющий темп советского наступления на Восточном фронте, сопровождавшегося сдачей одного немецкого города за другим, не мог не стать для западных союзников антигитлеровской коалиции более чем обескураживающим. Стало ясно, что долгожданная Ялтинская конференция союзных держав, которая должна была начаться 4 февраля 1945 года и предопределить будущее послевоенной Европы, откроется на фоне широкомасштабной демонстрации советской военной мощи. По сравнению с успехами маршалов Конева и Жукова в Восточной Пруссии и Силезии достижения англо-американских армий в Италии и боевые действия в Арденнах выглядели бледновато.

В сложившейся ситуации правительства западных союзников должны были продемонстрировать желание и, главное, способность внести существенный вклад в грядущую победу. Британцы оказались в особенно затруднительном положении, ведь именно премьер-министр Уинстон Черчилль вел наиболее активные переговоры с Иосифом Сталиным о том, как будут распределены оккупационные зоны и где пройдут новые европейские границы. Американский президент Теодор Рузвельт был в то время очень болен и фактически устранился от высоких геополитических дискуссий.

Еще в июле 1944 года начальники штабов наметили план операции под кодовым названием «Удар грома», составленный вполне в духе идей Джулио Дуэ и его неистового последователя, маршала Артура Харриса. В рамках операции предполагалось нанести по Берлину сокрушительный воздушный удар такой силы, чтобы раз и навсегда вывести столицу Германии из войны. Согласно предварительным расчетам, при этом ударе должно было погибнуть свыше 100 тысяч берлинцев, еще 200 тысяч – получить ранения разной степени тяжести. План был выдвинут на рассмотрение Уинстона Черчилля, а затем включен в подробный меморандум, представленный начальникам штабов 1 августа. Позднее этот меморандум историки справедливо назовут «ордером» на проведение дрезденской операции, ведь в качестве альтернативы Берлину вся мощь планируемой атаки могла быть сконцентрирована на одном большом городе, причем эффект оказался бы значительнее, если бы город-цель до того не подвергался бомбардировке.

Однако летом Объединенный комитет по планированию отложил операцию до времени, когда Объединенный комитет по разведке посчитает складывающиеся обстоятельства благоприятными. И такой момент наступил 25 января 1945 года – в тот день британская разведка представила подробную оценку советского наступления на Восточном фронте. В свете нового положения на фронтах план операции «Удар грома» был пересмотрен. Авторы доклада писали:

В докладе делался особый упор на необходимость сосредоточиться на объектах нефтяной промышленности. Далее в списке возможных целей были обозначены танковые заводы и транспортные коммуникации.

Вечером того же дня Уинстон Черчилль, ознакомившись с докладом, направил сэру Арчибальду Синклеру, возглавлявшему Министерство авиации, депешу, спрашивая, что можно сделать для того, чтобы «как следует отделать немцев при их отступлении из Бреслау».

26 января Синклер заявил, что «наилучшим использованием стратегической авиации представляются бомбардировки немецких заводов по производству нефти; отступающие из Бреслау немецкие части надо бомбить прифронтовой авиацией (с малых высот), а не стратегической (с больших)». Однако при этом он отметил, что «при благоприятных погодных условиях можно рассмотреть вариант бомбардировки крупных городов восточной Германии, таких как Лейпциг, Дрезден и Хемниц». Черчилль выразил неудовольствие сдержанным тоном ответа, завив:

Это пожелание Арчибальд Синклер переслал начальнику штаба ВВС Чарльзу Порталу, который адресовал его своему заместителю Норману Боттомли.

После разговора с непосредственным начальником Норман Боттомли сразу же направил маршалу Артуру Харрису письмо, в которое вложил копию доклада Объединенного комитета по разведке от 25 января. При этом Боттомли добавил, что сэр Чарльз Портал не считает правильной идею атаковать Берлин в масштабах «Удара грома» в ближайшем будущем, поскольку сомнительно, что такие действия будут иметь решающее значение. В то же время он согласился, что командованию бомбардировочной авиации следует приложить все усилия к тому, чтобы изыскать возможность осуществить крупную атаку Берлина и аналогичные атаки Дрездена, Лейпцига и Хемница.