Глава 5

Они прибыли на прием в дом герцогини к назначенному времени, на лице Магдалины играла легкая улыбка, как и у Селины. С порога обволакивала атмосфера праздника, яркий свет газовых ламп ослеплял, звуки музыки и шум толпы смешались.

Селина приветствовала герцогиню, представила свою новую компаньонку, после чего они прошли в гущу праздника. Появление дочери графа Вайтерлина не привлекло чье-либо внимание, казалось, гостям уже неинтересно наблюдать за вновь прибывшими, но несколько любопытных мужских взглядов все же обратилось к ним.

Подкрался слуга с подносом бокалов, наполненных игристым белым вином. Взяв по одному, девушки отошли в уголок, чтобы перевести дух, приветствуя по пути знакомых леди Селины.

Магдалина выглядела спокойной, продолжая уверенно держать спину, даже скромное голубое платье ничуть не уменьшало ее красоты. За такое сопровождение точно не будет стыдно.

Игристое вино Селина любила, и сейчас ощущала во рту лопающиеся пузырьки и терпкую сладость, наслаждаясь вкусом как в первый раз. Пока взгляд девушки блуждал по лицам гостей, в поисках главного знакомого, друга и жениха, она не заметила, как выпила весь бокал, и у пробегающего мимо слуги взяла еще один, быстро осушив наполовину.

— Не увлекайся вином до ужина, — шепнула на ухо Магдалина. — А то и не поймешь, как ударит в голову.

— Что?

— Не заметишь, как опьянеешь, — улыбнувшись, пояснила девушка. — Так говорят в Сантринии.

Селина чувствовала, как тело расслабляется, а в груди становится тепло, ощущения опьянения ей были известны и, что пьянство в приличном обществе не поощряется. Компаньонка была права, раньше до ужина Селина не позволяла себе больше бокала. Но сегодня волнение было сильнее обычного, и когда слуга с подносом вновь предложил напиток, Селина отказалась.

Джонатана нигде не было видно. Время шло, и скоро, после нескольких танцев, всех пригласят на ужин, к Селине уже подходили молодые люди, приглашая на танец, и она даже согласилась, раз Джонатана нет. А кому охота подпирать на балу стены?

Потанцевав с молодым виконтом, она возвратилась в их с Магдалиной «угол». Компаньонка со скучающим видом незаметно посматривала на гостей.

«И хорошо, это лучше, чем глазеющая по сторонам девушка, в жизни не бывавшая в подобных залах», — подумала Селина, наблюдая за сантринийкой.

Хотя была ли мисс Сол на вечерах светского общества в своей стране Селина не могла знать. Может, ей и в императорском дворце доводилось бывать?

Селина уже хотела сесть на свой стул, когда ее ловко поймали за руку. Девушка была вынуждена обернуться и подарить нахалу убийственный взгляд, но им оказался Джонатан. Поцеловав кисть, обтянутую тонкой перчаткой, тут же ее выпустил. На лице молодого человека сияла улыбка, заразительная, не ответить было невозможно.

— Леди Селина, а вас опасно оставлять одну, того и гляди уведут, — пошутил Джонатан.

— Опасно, но я вовсе не одна, — в тон ему ответила и обернулась к Магдалине. — Позволь представить, моя компаньонка мисс Сол, мисс Сол — это мой жених, Джонатан Стант, барон Фортенг.

Джонатан, высокий молодой человек с золотистыми волнистыми волосами и голубыми глазами, смотрящими легко и добро, всегда был любимчиком любой компании, его веселый нрав разбавлял даже самую мрачную атмосферу.

— Рад знакомству, мисс Сол, — почтительно поклонился Джонатан и снова переключил свое внимание на Селину. — Моя невеста подарит мне танец?

— Конечно.

Селина и Джонатаном давно привыкли к друг другу, и в танцах были отличными партнерами, порой вела Селина, но со стороны всегда казалось, что это он уверенно кружит по залу. Но в этот пара сбились в конце, но осмотревшись, Селина заметила, что не только они. Музыка, конечно, не затихла, но толпа подозрительно зашушукалась, когда представили какого-то, видимо, важного гостя, имя которого Селина не расслышала, и значение не придала.

— Жду тебя на малом южном балконе, — Шепнул Джонатан, как только они закончили танец. — После ужина.

Скосив взгляд на компаньонку, добавил:

— Одну.

— Хорошо.

Согласилась Селина слишком поспешно. И только когда жених ушел, покраснела, догадавшись для чего эта встреча.

Джонатан уже целовал ее, но это было так давно, кроме мокрого от слюны рта и скользкого языка, пытающегося проникнуть в ее рот, она не запомнила никаких ощущений. Селине не понравилось, они серьезно поругались тогда, и с тех пор Джонатан не делал попыток физического сближения. После неудачного случая прошло много времени, Селина повзрослела, да и в книгах писали, что близость мужчины и женщины дарит неповторимое наслаждение, она опьяняет лучше вина…

После танца, Джонатан покинул невесту, чтобы поздороваться с приятелями, и Селина осталась с Магдалиной наедине (если не считать толпы вокруг), тогда она и поинтересовалась из-за кого шепотки по углам.

— Маркиз Шандерлон, как-то так, — неуверенно пожав плечами, назвала гостя Магдалина.

— О, — Селина чуть не поперхнулась воздухом, — может, ты ослышалась, этот титул был конфискован много лет назад…

Но тут девушка осеклась. Неужели одному из изгнанников вернули титул? Определенно, причина шепотков, оправдана. Если все так, то эта тема настоящий скандал. Но самое странное, как титул вернули без земель? Ведь те территории были переданы во владение отцу Джонатана, а теперь принадлежат ему. Но отобрать их не могли… Он бы сказал невесте, и явно не ходил сейчас с таким довольным видом.

Самого маркиза Селине разглядеть не удалось, его быстро скрыла толпа. Но если ей не изменяла память, тому сейчас лет семьдесят, его преступление связано с политикой, кажется, подстрекание к мятежу. Изгнание, конечно, мягкое наказание, но Алтария давно избегает казней.

— Селина, — шепнула на ухо Магдалина. — Все хорошо? Барон не обидел тебя?

— Нет. Нет, не в этом дело.

Она уже было, хотела рассказать о причинах своих дум, но тут пригласили к ужину. И поднялся шум, разговаривать в котором было тяжело, а вести беседы на подобные темы и неприлично.

За ужином Селина поглядывала на Джонатана, желая понять его настроение. Почему во время танца он ничего не сказал? И знал ли? А быть может, она видит проблему на пустом месте и маркизу Шандерлону плевать на земли Джонатана.

Или именно об этом он хочет рассказать наедине.

За столом Селина пыталась осмотреть остальных гостей, надеясь оценить маркиза, но никого подходящего в поле зрения не было.

После ужина гости снова разбрелись, кто в основной зал, где проходили танцы, кто в игровую комнату, для любителей азарта, а Селина с компаньонкой собирались в музыкальную гостиную. Но перед этим нужно было увидеть жениха.

Врать Магдалине и сбегать, чтобы встретиться с Джонатаном, Селина не собиралась. Компаньонка легко согласилась постоять у дверей, ведущих на балкон, пока у девушки будет свидание.

Но, кажется, она пришла раньше жениха.

Место встречи оказалось пустым. На первый взгляд.

Магдалина закрыла за подопечной дверь, и та резко отрезала девушку от шума веселящейся толпы.

Пропитанный ароматами сада теплый воздух после душного бального зала освежал.

Селина подошла к мраморным перилам, облокотилась, и с силой втянула воздух. Ярче всего она чувствовала аромат пионов, что росли под балконом. Ветерок смешивал этот запах с другими, неповторимыми нотами — повеяло летом.

— Как же хорошо, — произнесла Селина глубоко вздохнув.

— Сложно не согласиться, — вдруг раздался мужской голос за спиной Селины. Тихий, но разрезающий собой пространство, он проник под кожу, поднимая мурашки. Заставляя сердце замереть и пуститься в сумасшедший бег.