— Я признателен вам за поддержку и за проделанную работу. Мы сделали очень много, для начала, но уверяю, Триш Эбон, нам ещё многое предстоит.

— Время наш союзник и враг, — отозвалась она, оглядываясь на свой боемех. Вся передняя часть «Шэдоу Хока» была измята, исковеркана, пробита и обожжена. — И мне потребуется масса его, чтобы исправить полученные сегодня повреждения… если только у вас нет какого-нибудь способа добыть мне одну из новых машин, вроде вашего «Пульверайзера» или «Стага».

— Ут, — отозвался он, тоже глянув на мех. — Вы потеряли часть оружия, не больше Дрейка, но всё же потеряли.

— Я прикажу произвести необходимый ремонт.

— Прикажите, — сказал Франклин. — И в то же самое время скажите поговорить с моим старшим техником. Мне скоро доставят новый «Пульверайзер», но я хочу внести в него ряд изменений. Как только это будет сделано — он ваш.

— Это честь для меня.

Он понизил голос, так, чтобы их не услышали.

— Там будет также новая оружейная установка, которую я хотел бы установить. Я пользовался им сам и нашел довольно эффективным. Небольшой пустячок, который даст вам преимущество.

Заинтригованная, она наклонилась ближе.

— Новое оружие? Как интересно. Первое новое оружие на моей памяти, сколько я себя помню.

— Интересно, — согласился Франклин. — Нам жизненно необходимо каждое преимущество, которое мы можем получить, учитывая, с чем мы можем встретиться в будущем.

И это не было преувеличением. Число боевых испытаний против Росомах все росло, словно кланы один за другим оборачивались против них.

Улыбка так и не сходила с её лица.

— Мы же Росомахи, звёздный полковник, что с нами будет?

Когда она отвернулась, уходя, он не мог не думать над её последними словами.

«Да, действительно, что с нами будет?»

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

22 июля 2823 г.

Пойнт-коммандер Кейл постучал по панели управления вспомогательным экраном, словно пытаясь привести его в себя. Показания сенсоров не имели смысла. Вне зависимости от того, насколько прочными машинами были боевые мехи, они вполне могли обзаводиться разными причудами. Так что показания сенсоров дальнего действия наверняка было какого-то рода неисправностью. Если показания были верны, то в провинции Тики находилась звезда боевых мехов Нефритовых Соколов. Это была бессмыслица. «Даже при всём этом бардаке с испытаниями, всё равно дико даже представить, что они могут так вот нагло высадиться на наши земли».

Провинция Тики являлась крупным владением клана Росомахи на Цирцее. За годы после возвращения и освобождения планет Пентагона, она уже дважды переходила из рук в руки в испытаниях владения. Стальные Гадюки первоначально захватили её в ходе гражданской войны, затем недолго провинцию контролировали Нефритовые Соколы, а после и Огненные Мандрилы. Они уступили её Росомахам ближе к концу войн Пентагона.

Территория была ничем не примечательна, кроме того, что граничила с Нефритовыми Соколами в провинции Утар и Призрачными Медведями в провинции Та'кал. Оба клана не проявляли ни малейшего интереса ни к провинции, ни к Росомахам там. При случае Призрачные Медведи могли наведаться в гости, но Соколы — никогда. А теперь, если пойнт-коммандер Кейл был прав, звезда мехов Нефритовых Соколов перешла реку Рита, являвшуюся естественной границей между Та'кал и Утар и углубилась на пять километров в земли, контролируемые Росомахами.

Он отрегулировал сенсоры заново. Отрицательно. Они по-прежнему были здесь. Странно. Ни боевого вызова, никаких вообще сообщений, ожидающихся при подобном вторжении. Что вообще Соколам здесь делать? Кейл торопливо прикидывал объяснения. До него доносились слухи о недавней агрессивности со стороны других кланов, являлось ли это очередным тому примером? Да как они осмелились так вот просто игнорировать границу и вторгаться на территорию Росомах?

Пойнт-коммандер Кейл не мог проигнорировать вторжение, его приказы требовали докладывать о любых странностях со стороны других кланов; это явно подходило под определение. И в то же время он должен будет расследовать ситуацию подробнее.

— Звезда Кикер, это Кикер-один, — подал он сигнал своему подразделению, — мне нужны подтверждающие результаты сканирования по следующим координатам…

Он переслал координаты места, где он видел Соколов на границе.

После недолго молчания он услышал голос Сэнди из её «Мангуста»:

— Командир, я вижу звезду боевых мехов. Транспондеры определяют их как Нефритовых Соколов.

— Именно это я и увидел, Кикер-три, — ответил он.

— Так что мы будем делать?

Побарабанив по боевому компьютеру, он запросил с него данные:

— Согласно приказам я пересылаю сообщение через ГИГ на Страну Мечты — пускай там об этом узнают. Тем временем, готовьтесь выдвигаться. Нам надо попасть туда и выяснить что происходит. Соколы не показывались в провинции уже давно, а теперь появились вооруженные, и, похоже, готовые к драке. И раз уж они за ней явились, я более чем счастлив им помочь…

На то, чтобы достичь пограничного района в долине реки Рита, ушло шесть часов, в основном из-за густого подлеска, затормозившего их бег практически до бега на месте. Долина была глубокой, несмотря на то, что сама Рита являлась широкой и мелкой речкой, с песчаными берегами, зажатыми густым лесом. Долина изобиловала искривленными оврагами, что делало местность практически непроходимой. Дороги тут на самом деле были просеками, вырубленные лесорубами, которые приходили сюда за нужными им ресурсами. Поблизости имелся железный рудник, но всего несколько сотен представителей рабочей касты работало здесь.

Пойнт-коммандер Кейл продолжал отслеживать Нефритовых Соколов на сенсорах. Похоже, они не двигались и даже не занимали оборонительных позиций. Они были настолько неподвижны, что он даже подумал, не ловушка ли это, не способ выманить его звезду. Год или два назад ему это и в голову не пришло бы, но теперь он был достаточно обеспокоен, чтобы обдумать и это возможность. «Солдатский телеграф» рекомендовал ему быть настороже, и он подчинился.

Кикер-два, Висиф, заговорил с ним на защищённой частоте:

— Они в пяти километрах впереди на вершине хребта посреди густого леса. Нас тоже должно быть видно на их сенсорах.

Сэнди присоединилась к нему:

— Командир, мы можем выстроиться подковой, прижать их спинами к долине и реке и покончить с ними.

— Прекратить болтовню, Кикер-три, — отозвался он. — Это не наш метод. Вызов на бой ещё не был брошен.

— Так каков ваш план, командир?

«Хороший вопрос» — признал он. Кейл уставился на густой лес, который ему придётся преодолеть, чтобы добраться до них.

— Они должны уже видеть нас, а мы знаем, что можем их видеть. Давайте спросим, что они здесь делают.

«Временами простые решения работают лучше всего».

Он передал по открытому каналу:

— Внимание. Рейдерский отряд Нефритовых Соколов, это пойнт-коммандер Кейл клана Росомах, галактика Бета, 102-й ударный кластер, ударный тринарий Браво, третья звезда. Озвучьте ваши намерения.

Пауза была долгой, больше минуты. По крайней мере, согласно показаниям сенсоров, они не двигались. Кейл гадал, не застало ли их сообщение врасплох, не избёг ли он какой ловушки, запланированной ими, или здесь было что-то ещё, ему неведомое.

И, наконец, до него донесся голос, одновременно и раздраженный и наглый:

— Это звёздный капитан Филипп Бухаллин клана Нефритовых Соколов, галактика Джёфэлкен[1], кластер Ири, тринарий Альфа, звезда Альфа. Наши «намерения» — сидеть здесь и ждать, пока вы огласите ваш бэтчалл.

— Бэтчалл? — слово было ему незнакомо.

— Утвердительно. Ваш вызов на бой. Неужто вы, Росомахи, забыли наши традиции, вопрос-отрицающий?