— Я ещё не полностью уверена, но знаю, что раз уж мы не можем быть частью кланов, то может нас стоит стать самими по себе? Стать независимыми?

— Отделение? Ты же это не серьезно, воот?

— Утвердительно, — выпалила она, морщась в своих попытках лечь удобнее. От всех этих усилий её пробил холодный пот. — Если Николай и остальные не считают уместным позволить нам вести их в будущее, то возможно там стоит стать самими собой, независимыми.

— Ильхан никогда подобного не позволит.

— В наших законах нет ничего на это счёт, ничего, что запрещает отделение. Николай шпионил за мной своим этим Дозором, как и Керридж. Слишком долго из нас делали дураков, возможно, настала пора перехватить инициативу.

Джойс помедлила.

— Признаюсь, создание Дозора обеспокоило и меня. Есть и другие кланы, думающие так же, хотя они и не настолько громогласны, как ты. Возможно, ты будешь не одна.

— Твои Снежные Вороны?

Она не сказала ни «да» ни «нет», просто пожала плечами.

— Мне нравится думать, что мы проголосовали бы за независимость, но я должна быть осторожна, где, когда и как что признавать. Мы тоже раздражены некоторыми распоряжениями ильхана, и я знаю, что Скорпионы следят за твоими действиями с немалым интересом. Ледяные Хеллионы тоже думают схоже.

Некоторое время Мак-Эведи молчала, погрузившись в мысли. Может ли она отныне действительно доверять Джойс Меррел? Для такой задачи потребуется масса планирования и подготовки. Она знала Николая Керенского, и знала, как тот отреагирует. Поглощение, вот самое большое наказание, что может ждать её клан. Это может дать ей преимущество. «Поглощение попросту распространит наш образ мышления на все другие кланы. Это может купить нам немного времени — а нам оно не помешает».

— Я не хочу гражданской войны среди кланов. Я хочу лишь того, что мои люди заслуживают.

— И каков будет твой следующий ход, Сара?

Она выдавила из себя улыбку:

— Следующий — я обсужу всё это со своими людьми, а затем с Большим Советом.

Звёздный полковник Франклин Халлис стоял в больничной палате рядом с постелью хана. Никогда ещё Мак-Эведи не выглядела настолько слабой, настолько израненной. Франклин уже узнал о подробностях испытания от других зрителей. Он слышал уже о смерти сахана Робертсона и был глубоко этим опечален, как и другие воины Росомах. Робертсон прошел через все звания, методично, одно за другим, он был образцом воина. Для него смерть от рук проклятых Вдоводелов непереносима.

Открыв глаза, и увидав Франклина, Мак-Эведи слабо ему кивнула.

— Вы получили моё послание.

— Прибыл по вызову.

— Я полагаю, вы уже слышали о сахане Робертсоне, воут?

— Утвердительно, — сказал он, подступая ближе к постели

— Вдоводелы собирались убить нас обоих, я в этом уверена. Мне просто повезло, что я спаслась, уверена в этом.

— Мы заставим их заплатить, — мрачно и тихо произнёс Франклин.

— Заставим, — согласилась Мак-Эведи, приподымаясь, чтобы сесть. — Франклин, ты станешь новым саханом Росомах

— Мы проведём испытания за этот пост, согласно нашим обычаям, — отозвался Франклин. Он уже думал об этом, когда услыхал о смерти Робертсона. Он попробует, но были и другие. Звездный полковник Герман Бостик весьма амбициозен, и наверняка захочет пост. Джекс Бенедикт из 444-го считает, что тоже заслуживает этого звания. Всё будет не так-то просто, они станут отличным вызовом.

— Необязательно, — отозвалась Мак-Эведи, взяв стакан с водой со столика. — Я связалась с возможными кандидатами и попросила их поддержать мой выбор. Вы бесспорный кандидат на это пост, Франклин, если согласитесь, и, если честно, мне хотелось бы, чтобы вы сказали «да».

Он выпрямился, чуть ли не по стойке смирно. Это было беспрецедентно и нетрадиционно — и вполне в духе Сары Мак-Эведи.

— Я приму на себя эту ответственность, хан Мак-Эведи.

— Хорошо, — улыбнулась она, в первый раз за долгое время с ним работы. — Нам потребуется упрочить планы на будущее нашего клана.

— Мэм?

— Я бы сказала, что волки у наших ворот, но они притащат собой гадюк, медведей, и всех других животных, что есть под солнцем. Николай отвернулся от Росомах, Франклин. Сам наш образ жизни стоит на кону, от, на кону наши жизни. Мы обязаны составить планы касательно того, что произойдет, если кланы придут за нами — как мы можем и должны ответить.

— Вы думаете, что дело дойдет и до такого?

Мак-Эведи кивнула.

— Тогда что вы предлагаете нам делать?

— Я обдумываю призыв к отделению от кланов. Они нападут всем, что у них есть, и нам нужно быть готовыми, и не только воинам, но и низшим кастам тоже. Но до этого нам потребуется многое сделать. Надеюсь, до этого не дойдет, но если придется, я хочу, чтобы мы были готовы.

— Да, мэм.

— Франклин, вам нужно будет встретиться с лидерами каст. С их стороны тоже должна быть проделана большая работа, нам потребуется сосредоточить всех наших людей в нескольких местах. Это станет сплошным логистическим кошмаром, но поможет нам их всех перевезти.

— Перевезти?

Мак-Эведи улыбнулась.

— Да, Франклин, перевезти. Одно из мест, куда вам следует направиться, это законсервированный флот Исхода. Я желаю, чтобы вы набрали экипажи для прыжковых и стыковочных кораблей, и подготовили несколько флагманов. Всё должно быть проделано в тайне.

Франклин, цепенея от понимания, кивнул. Законсервированный флот хранился в большом количестве разных систем, далеко от прыжковых точек. Обычно они прикрывались автоматическими дронами. Имелись там и огромные транспорты, и некоторые боевые корабли, демилитаризованные после того, как СОЗЛ прибыли в миры Пентагона. После гражданской войны их все снова законсервировали, и они были недоступны для любого из кланов без прямого приказа от Большого Совета.

— Вы собираетесь нас всех куда-то отправить?

— Утвердительно, друг мой. Надеюсь, мы сумеем сделать это мирно. Хотя, думаю, у ильхана будут другие мысли. Я знаю, что остальные ханы будут ещё менее довольны относительно того, что мы повернемся к кланам спиной, особенно Волки и Вдоводелы. Нам нужно будет хорошо подготовиться и лишь затем действовать, и действовать быстро. Позволь мне разъяснить все детали мною запланированного…

Достав ноутпьютер, она открыла несколько файлов, которые явно подготовила заранее и Франклин Халлис, новый сахан Росомах, с изумлением следил за планами, описываемыми Мак-Эведи.

Он внимательно изучал файлы, впитывая мельчайшие детали.

— Хан Мак-Эведи… это ошеломляюще… такой уровень проработки… такая точность…

— Я ещё обеспечу вас полной копией всех сопутствующих деталей, то, на что вы смотрите, это просто сводка. В нужный момент мы перехватим инициативу, удержим и будем за неё цепляться. Согласованность это всё, согласованность и неожиданность.

Глаза его выпучились.

— Ильхан такого никогда не потерпит.

Она кивнула.

— Не потерпит. Потому нам и нужно будет перехватить инициативу.

Франклин заулыбался:

— А это может сработать…

Зал Собраний Большого Совета

Страна Мечты

Пространство кланов

8 октября 2823 г.

Хан Сара Мак-Эведи вошла в Зал Собраний Большого Совета, и обычные приглушённые беседы смолкли. Пока она шла, хромая и опираясь на трость, все собравшиеся за массивным круглым столом ханы двадцати кланов внимательно изучали её. Каждый шаг требовал усилий. Её испытание отказа против Большого Совета об его решении о начале испытаний за владение тайным арсеналом Брайана на территории Росомах на Цирцее было спорным. Открытое неповиновение слову ильхана, Николая Керенского, было неслыханным делом. Пока Мак-Эведи шла через зал к своему месту, она чувствовала взгляды равных, упёршиеся ей в лицо. Она медленно села, испытывая боль.