— Не беспокойтесь, мой хан, я не без причины избрал это болото местом боя. Именно там я и заработал свое родовое имя, если вы помните, так что я хорошо знаю местность.

— Не давай им повода усомниться в твоей чести, — предупредила Мак-Эведи. — В последнее время, похоже, вся вселенная ополчилась против нас. Бейся с честью, Франклин и победи их твёрдо. Пускай эти Волки пожалеют о своей наглости.

Халлис кивнул, обеспокоенный ранее не приходившими в голову мыслями. Заговор среди кланов? «Нет, это должно быть ошибка. Кланы не устраивают заговоров… это не наш путь». Он покажет им ошибочность их путей… так или иначе.

Звёздный полковник Халлис повернул свой «Пульверайзер» в рощицу посреди болота, оставляя Волков в двух холмах позади вне пределов досягаемости. Полчаса назад он начал бой с четырьмя мехами, теперь же он остался лишь со звёздным капитаном Триш. Её побитый «Экстерминатор» воевал ещё при освобождении Терры Александром Керенским, хотя не так много исконных узлов в нём осталось с тех времён. Машину столько раз чинили и переоснащали, что счёт изменениям уже и вести не стоило, чтобы не нервировать мехвоина понапрасну. В ходе гражданской войны мех использовался кем-то из рода Триш, и она завоевала его в честном испытании владения.

Воин нырнула в ту же рощицу, держась справа от Франклина.

Волки пока сражались хорошо, но цену за свою агрессивность заплатили немалую. Напав на него полной звездой, они нанесли Росомахам тяжёлый урон, но это стоило им трёх более лёгких мехов. «Гусар» рухнул в первые же секунды испытания. Быстрый, но недостаточно, чтобы выжить в бою надолго. Переоборудованный «Стингер» пережил два залпа Триш, пока хрупкие ноги не подвели его. Волчий «Виверн» пал следующим, Франклин сам заставил его рухнуть идущими подряд залпами ППЧ повышенной дальности и ракетами дальнего действия.

— Убегаете, воут? — в открытую раздался голос звёздного полковника Уорда на широкополосном канале. — Желаете выйти из боя?

— Отрицательно, — отозвался Франклин, ухмыляясь. Уорд, оказалось, нормально реагировал на шутки, ни гнева или раздражения в голосе. — Я просто перемещаюсь в низины, звёздный полковник.

— Как пожелаете.

Он взбежал на холм в своём 80-тонном «Таге». Безобразный боевой мех, громыхающий монстр, сгорбленный, габаритный, с массивными руками. «Таг» уже получил несколько попаданий, но пока перенёс их без проблем. Он соответствовал «Пульверайзеру» по тоннажу, что превращало бой в состязание опыта, а не веса.

Франклин переключился на командный канал.

— Я беру на себя звёздного полковника, а ты «Гильотину», которая направляется в твою сторону.

— Утвердительно. И почему это вам всегда достаётся всё веселье?

— Триш, просто свяжи свою цель, а потом отходим по моему сигналу.

Бледно-коричневый «Таг» чуть замедлился, поднимая руки, словно собираясь обнять Франклина. Но звёздный полковник Халлис не обманывался этим. ППЧ, установленные на этих руках, захватывали цель. Двинувшись назад, за деревья и кустарник, он, поглядывая за спину, запустил разогрев своей собственной ППЧ. Конденсаторы, заряжаясь, завыли. Он увидел слабый отблеск на концах стволов оружия «Тага», а следом ослепительную вспышку.

Франклин не был уверен, один или оба выстрела в него попали, но в том, что в него попали, уверен был точно. «Пульверайзер» накренился в талии, пошатнувшись от удара. Тактический дисплей замерцал, но затем продолжил передавать информацию. Желтые огоньки на правом торсе — одиночное попадание.

«Получай свою честь, волк!»

Аккуратное прицеливание и захват силуэта меха волчьего мехвоина системой наведения обеспечили ему отличный прицельный выстрел. ПД ППЧ нацелился на кокпит вражеского меха, и лазурная вспышка энергии, на секунду, казалось, связала оба меха воедино. Удар пришелся чуть пониже кабины, и броня там начала гореть, коробиться и отлетать кусками. «Таг», казалось, попятился, как и было запланировано. Это попадание рассчитывалось Халлисом специально, чтобы приковать к нему внимание звёздного полковника Уорда, напугать его, выбить из колеи.

Развернув «Пульверайзер», Франклин медленной рысью устремился в топи.

— Триш, отходим, немедленно.

Звуки боя были ему ответом, и затем:

— Минуточку, звездный полковник.

Глянув в сторону, он увидел клуб дыма, поднимавшийся вверх. На другой стороне холма его напарница была занята боем с оставшимся Волком.

— Не копайся там, — отчитал он её.

— Отрицательно, — сквозь стиснутые зубы раздался голос на канале. — Ещё разик… — И следом он услышал тихий вой средних лазеров. Бросив взгляд на собственный дисплей, он увидел, что звёздный полковник Уорд уже оправился и кинулся в погоню.

«Как я и надеялся».

Обогнув плотную группу стволов сибирских дубов, он зашлёпал через грязную воду. Тёмная вода и грязь, казалось, пытались задержать его боевой мех, но, сражаясь с гравитацией и липкой жижей, Франклин продвигался дальше. Пар поднимался вверх столбом, когда раскалённые теплорассеиватели с шипением коснулись воды.

Предупреждающий сигнал вырвал его из раздумий, и волна ракет ближнего действия вгрызлась в спину. Две прошли мимо, но остальной залп попал в цель, терзая тонкую заднюю броню. «Пульверайзер» содрогнулся от повреждений, но воин не обратил на это внимания.

«Мне нужно забраться дальше…»

— Вы не сможете прятаться в этом болоте весь день, — предупредил его Уорд.

— Вы хотите танцевать, звёздный полковник, но музыку выберу я, — повернувшись, он выпалил большим лазером, и зеленый луч уколол «Тага», в этот раз попав в правую руку боевого меха Волков чуть ниже плеча. Оставив длинный черный извивающийся шрам, над которым поднимался дымок, Халлис устремился дальше в болото.

«Таг» Уорда погрузился в воду, чуть левее от того места, где спустился он сам. Франклин, игнорируя его, изо всех сил продолжал сохранять темп и дистанцию между ними. Ещё одна волна ракет ринулась к нему, коверкая броню торса и бока машины. Грохот попаданий отвлекал, но знание местности оставалось его главным козырем. «Ещё дальше…» Дно поднялось, и среди переплетенных корней показались проплешины грязи, чуть прикрытые болотистой жижей. Халлис продолжал трусить вперед.

— Триш, доклад.

— Я сбоку от вас. «Гильотина» идёт следом, но медленно, покалеченная нога скорости не прибавляет.

— Держитесь плана. Сходимся в намеченном квадрате.

Оказавшись в болоте, «Таг» замедлил ход, не столько из-за грязи и воды, а из-за того, что звёздный полковник Уорд дураком не был. Франклин точно мог сказать, что противник замедлил шаг намеренно, явно подозревая ловушку. «Ну и отлично, осторожничай, и дай мне набрать дистанцию». «Пульверайзер» продолжал пьяно ковылять вперёд, грязь всё ещё хватала его за ноги. Каждый шаг давался с трудом, но Халлис продолжал идти. Активировав сенсоры, он проверил атмосферу. «Где-то здесь, если я правильно помню». Грохот, донесшийся сбоку, привлек его внимание.

— Волк подбит! — выкрикнула Триш. Тактический дисплей показывал, что «Гильотина» угрозы больше не представляет.

— Молодец

«А может и не придется прибегать к задуманному».

— Звёздный полковник Уорд, теперь вы остались одни. Вы бились с честью, и я предлагаю окончить это испытание, избежав излишних трат.

Возникла пауза.

— Звездный полковник Халлис, пусть вам будет известно, что я просто не могу отступить, у меня приказ. Я добавляю предыдущую ставку моего звёздного капитана, что даёт мне ещё два меха.

Традициями кланов это допускалось, хоть и являясь поступком в духе «всё или ничего». Почти тут же Франклин увидел на сенсорах дальнего радиуса действия приближение ещё двух мехов — «Меркьюри» и «Феникс Хока». Свежие мехи Волков. Звёздный полковник Уорд частично пожертвовал честью, обратившись к предыдущей ставке.

«Почему Волки прилагают столько стараний во имя столь бессмысленной победы?»

— Триш, следуйте за мной. Вы знаете, что искать, вопрос-утверждающий?