А тут ещё Тайфун сунул нос в адмиральский салон. Жил он тут раньше и иногда заскакивал по привычке. Воспользовавшись разгорающейся ссорой, Марина быстренько убежала. А отец вскоре появился на ходовом мостике. Он не особенно удивился, обнаружив там Марину. Ходовой мостик, радиорубка, боевые посты и кают-компания - тем места, где по определению не могла появиться Кэретта.

Море спокойное, на небе ни облачка.

Саргон и Марина стоят на нижнем ярусе мостика, наблюдая за зарядкой команды.

Подходит вахтенный офицер.

- Ваше Величество, Вас немедленно просят подняться на ходовой мостик.

- Что случилось?

Офицер ответил одним словом:

- Идут...

Марина, разумеется, увязалась за отцом.

Выше этой площадки - только ажурные антенны радаров.

Марине нравится сюда забираться. В обычные дни тут никого нет. А на площадке установлено много очень мощных биноклей, через них интересно смотреть на другие корабли и просто на море.

Сейчас на площадке много народу. Марина сразу увидела Сордара и командующего эскадрой адмирала.

- Где?

- Идут навстречу. Обнаружены разведчиком с крейсера. Скоро будут видны на радарах.

- Авианосное соединение?

- Пока не обнаружено.

- У нас?

- Все разведчики в воздухе, авиагруппы готовы к вылету.

- Доклад с РЛС. Приближаются одиночные самолёты. Высота - триста и две тысячи метров.

- Эскадрильи прикрытия?

- В воздухе. Имитируют заход на перехват.

Огромная шестимоторная летающая лодка идёт низко. Один из биноклей, не отрываясь, следит за ней. Марина знает - некоторые бинокли - объективы фотоаппаратов или кинокамер. Уже через несколько часов снятое ими будет пристально изучать флотская разведка.

- "Кашалот", - говорит Сордар, - базовый разведчик. Скорее всего, из эскадрильи ТF-5. Если справочники не врут, у него дальность до полюса и обратно.

Все мирренские самолёты, вне зависимости от официальных обозначений, у грэдов именуются в честь представителей животного царства, у мирренов ситуация аналогичная, только как обозначения используют имена, вперемешку и грэдские, и мирренские.

- Разведчик с "Кэретты". Запрашивает разрешение.

- Принимаем! Заодно и поглядим, как у тебя принимают самолёты.

Сордар усмехается. Императорский приз "Лучший корабль флота" в прошлом году линкор получил вовсе не из-за фамилии командира. "Владыка морей" может нести на борту до десяти самолётов-разведчиков. Сейчас на нём семь, так что место в ангаре имеется.

Площадка круговая, при необходимости можно видеть всё происходящее на корме. Никто смотреть не стал. Хотя Марине очень бы хотелось посмотреть, как машину краном поднимают из воды, ставят на тележку, складывают крылья и по хитросплетению рельсов, имеющих шуточное название "приморская-сортировочная", везут в ангар. Ничего из этого увидеть сегодня не удалось. Но Марина особенно не переживает - поход будет долгим, ещё и не такое удастся повидать.

Сейчас Марина смотрит туда же, куда и взрослые - вперёд.

Докладов поступило только два:

- Приводнился!

- Поднят на борт!

Люк лифта распахнулся. В длинном чёрном кожаном плаще, черном бархатном берете, и с непременной тростью появляется Кэрдин.

- Как ты сюда попала? - в разговорах даже на публике, Саргон и Бестия давно уже обходятся без званий и чинов.

- Прилетела на разведчике. Исторические моменты стоит видеть своими глазами.

- И ты здесь? - не особенно удивилась Бестия, - Что же, правильно, хорошенько смотрите, Ваше Высочество, и запоминайте! Сейчас делается история!

А Марина представила лицо мамы, когда та узнает, что на корабле Кэрдин. Марина прекрасно знает - у сына Бестии и у неё - один отец.

- Приняли вызов. Сейчас крутятся.

- Кто?

- "Мурены", пятой или шестой модели.

- У нас "Сотки"?

- Да. Третьей модели.

- Это последняя эскадрилья на них?

- В первом соединении - да.

- Случись что, "Сотки" пятой серии будут для них неприятным сюрпризом.

-Так и они наверняка не последнюю серию "Мурен" гоняют.

Силуэты, появившиеся вдали, не выглядят ни грозными, ни страшными. Силуэты всё ближе.

- Кто головной?

- "Тим IV". Похоже, первая и вторая дивизия линкоров нас встречают.

- Не думал, что они успеют закончить его модернизацию.

- А они успели. Башни среднего калибра сняты, вместо них - зенитки установлены.

- Мы тоже успели кое-что сделать, - Сордар гладит ограждение мостика, словно любимого волкодава.

- Охранение авианосного соединения передает: объявилась "Божественная восьмерка" в полном составе.

- Надо было думать, что они объявятся. "Адмиралы" где?

- Скоро появятся!

- Пятдесят один выстрел. Всё как положено.

- Не все, - Сордар необычайно угрюм, - приспускают флаг командующего эскадрой. Поднимают вымпел принца крови... Вот паразиты!

Кэрдин стоит словно статуя. Только губы чуть-чуть шевелятся.

- Сейчас точно по уставу, дадут тридцать один выстрел, в качестве отдания почести находящемуся на борту принцу крови.

Сордар нервно расхаживает взад-вперед, убрав руки за спину. Он сын императора от первой жены - мирренской принцессы. По мирренским законам он является принцем крови и даже имеет гипотетические права на престол. В очереди наследников он восемдесят девятый. У грэдов правящей династии как таковой не существует. Уже несколько сот лет действует система, при которой император назначает наследника из числа известных военачальников или министров. За четыреста лет было всего два случая, когда императором становился родственник предыдущего. Сам Саргон до назначения наследником был главным маршалом авиации и командующим ВВС. Собственно, выделение авиации в отдельный род войск во многом инициатива Саргона.

О мирренском происхождении Сордара в империи уже давно никто не вспоминает. Зато миррены не забывают, что потенциальный наследник принадлежит к их царствующему дому, и напоминают Сордару об этом при каждом удобном случае. На каждый прием в посольстве по случаю главных государственных праздников (дни рождения императора, императрицы и наследника, а так же день коронации) Сордар всегда получает приглашение. Злится, и пишет вежливый отказ, ссылаясь на занятость делами службы.

Салют гремит. Тридцать пять выстрелов.

- Поднять сигнал. "Со спуска флаг не разобрал!"

- Неплохо, - сказал Саргон, - Поднять вымпелы императрицы, ненаследного принца и принцесс. Пусть только попробуют притвориться.

С "Тима IV" вновь забухала пушка. Всё по правилам сорок один залп- императрица, по тридцати одному - салют в честь сыновей императора кроме наследника (будь на борту "Тима" мирренский кронпринц - грэды бы дали сорок один залп), по двадцати одному - в честь дочерей.

На корабле кипит работа. Матросы собирают из металлических конструкций различной формы каркасы, устанавливают вокруг некоторых палубных устройств и затягивают брезентом.

Корабли идут борт о борт. Наблюдатели, свободные от вахты офицеры и даже некоторые матросы вовсю фотографируют мирренский линкор. На его борту тоже поблёскивают десятки объективов.

Глава 2. Девочка из дворца.

Но в чужой стране всё оказалось почти так же, как дома. Те же скучные церемонии. Только люди вокруг в основном в иных мундирах, да платья у женщин иного покроя. Гвардейцы и то так же «на караул» берут, и так же нелепы в старинной форме и с современными самозарядными винтовками. Марина даже вспомнила: она из такой винтовки, стреляла, но её заклинило на пятом патроне. Почему-то заклинившую винтовку понесли не техникам, а конструкторам. А разговор тогда пошел не о винтовке, а о среднем уровне образования мирренского пехотинца. Что там было дальше, Марине стало не особенно интересно — обычная винтовка, да море патронов — на тот момент это всё, что нужно было Марине для счастья.