- Виски... Виски... Что-то вроде "Островного ячменного", выдержанного в дубовых бочках?

- Примерно. Не понимал англичан, почему они так гоняются за всякими немецкими сувенирами. А меня от этих крестов тошнило. С детства у меня крест с чем-то мерзким и враждебным ассоциировался. А тут ещё чёрных крестов принесло.

- Ты орден того мира носишь...

- Ношу. Последнее, что из того мира осталось.

- Про самолёт забыл.

- Ну, это уж плод неумеренного подхалимажа. Его же по нескольким ведомствам растащили. Это уж МИДв, точнее, лично министр решил таким образом выслужиться. Подарок ко Дню Коронации, так сказать.

Когда увидел в ангаре - онемел. Сомневаюсь, что в день выпуска "Ишак" выглядел лучше. Настолько он был неестественно-новеньким. Словно из другого мира...

Чуть улыбнулся император, на лице Кэрдин тоже что-то дрогнуло.

- Показалось - взлетишь - и окажешься там. Серое море, серые скалы - и тот разведчик, уходящий на одном моторе. Даже подумал - что если взлететь - снова окажешься там. Молодым. Чем тогда будут казаться воспоминания о происходившем здесь? Бредом, сном или последствием контузии?

Сев в кабину, я понял одно - как в одну и ту же воду нельзя войти дважды, так не вернёшся и в молодость. Там другие свели с ними счёты.

А если у них истребителей много,

Пусть пишут в хранители нас.

Хранить - это дело почётное тоже,

Удачу нести на крыле...

- Я хорошо понимаю намёки. "Хранитель". И не пытайся сказать, что это твои стихи. Хватит с нас "Тачанки" и прочего, чем ты разнообразил отечественный песенный репертуар.

- У тебя, Кэр, отменная ирония. Чем же тебе "Все четыре колеса" не угодили? Сама же тачанки использовала, когда "министершей" звалась. И заметь, я никогда не утверждал, что "Тачанку" написал.

- Вся столичная полиция третий день ржет: четверо великосветских балбесов, включая двоих членов Великих Домов первого ранга уволокли с киностудии пулемёт и ворох холостых патронов, водрузили его в кузове пикапа и помчались под "Тачанку", открывая пальбу на каждом перекрёстке. Убить - никого не убили, но массу народа перепугали. Кончилось тем, что пришлось применить "гусеницу", и пикап этот с пропоротыми шинами улетел в пожарный водоем. Придурков этих выловили, хотя и не стоило. Медики зафиксировали многочисленные переломы, ушибы и гематомы, полученные при оказании сопротивления. Знаешь, чья машина, и кто за рулем был?

- Конечно, знаю. Пусть месяцок посидят, подумают. Им повезло, что никого не покалечили, и штраф за испорченное городское имущество оплатили чуть ли не раньше, чем квитанция пришла. А то бы получили всё, что полагается. Я полицейское управление поставил в известность, что бы всех принимавших участие в задержании наградили ведомственной грамотой. И что бы об изменениях в их служебном положении докладывали в МИДв.

- Скряга ты... Нет, что бы часы именные от своего имени пожаловать, или орден какой дать. Награда есть - хорошо, с занесением в личное дело - совсем замечательно, и ни медяка не потрачено. Сплошная экономия!

- Не заработали они на орден. Да и время сейчас... Сама знаешь - время какое. Скоро много орденов давать придётся. Не за ловлю пьяных водителей.

- Я знаю. Но время это пока не пришло...

- Пока нет, но ходит оно очень близко...

- Хватит о грустном, Кэр.

- Как скажешь.

- Третья мировая война на моем веку. А если считать ещё ту, во время которой родился - то четвёртая. Знаешь, я стал уставать от такого количества войн.

- Переговоры ещё не кончились. Вчера они сделали довольно серьезные уступки на наши требования.

- Это предел, на который они согласны. И ты, и я знаем - дальше отступать они не станут. Нам нужно гораздо больше, чем они согласны уступить. Я это буквально всеми органами чувств ощущаю. Мы уже призвали на учебные сборы десять возрастов во всех приграничных округах. Во внутренних - три последних.

- Они сделали тоже самое. Плюс снизили призывной возраст на один год, что позволило им начать обучение двойного числа новобранцев. Плюс отменен ряд льгот, дававший отсрочку от призыва. Среди горцев Южного материка в этом году завербовано втрое больше обычного.

- У нас заканчивается формирование шести тяжелых танковых дивизий. Плюс работы по спецпроектам продвигаются очень успешно.

- Они тоже ведут работы над какими-то спецпроектами. Причем, имеются достаточно серьёзные подозрения, что их спецпроекты аналогичны нашим. Во всяком случае, из их научных журналов пропали любые упоминания о работах с радиоактивными элементами.

- Ты думаешь?

- Я не думаю, я анализирую поступающую информацию и делаю выводы.

К Софи приехали несколько чиновников из министерства Культуры. Один знаком Марине - первый заместитель министра. Марина знает, что сестра рисует гораздо лучше, чем она. Год назад отец спросил "Завтра открывается персональная выставка Софи. Пойдёшь?".

"Нет", - ответила Марина, - на Сонькину мазню я и дома могу полюбоваться". Саргон только усмехнулся. Ему прекрасно известно - Марина страшно завидует гениальной художнице - старшей сестре.

Увидев чиновников из министерства, Марина почувствовала себя обиженной. Неужели мазня Соньки представляет такую ценность? Говорить-то Софи: "Я, если захочу, гораздо лучше нарисую!" - можно сколько угодно, но только самой себе признается Марина - рисовать даже вполовину так же, как сестра, она не сможет никогда.

Несколько часов отбирали картины и рисунки Софи для предстоящей выставки в мирренской столице.

В столице Марине не нравится. Если бы её отпустили гулять одну, то она может, и нашла бы что-нибудь интересное. А из окна машины многого не разглядишь. Огромный город заполнен рвущимися ввысь зданиями. Запертым в каменном мешке ощущаешь себя. Дворцы величественны и красивы только на фотографиях. Внутри же зачастую только мебель в чехлах. Даже часть Императорских дворцов законсервирована. Саргон предпочитает жить в Загородных резиденциях, Кэретта больше любит столицу, а её приморскую резиденцию Саргон терпеть не может, про строящийся Дворец Грёз и говорить нечего - вряд ли там император когда -либо по своей воле появится. Большую часть года император и императрица проводят по-отдельности.

Марина знает - отец считает, что штат МИДв непомерно раздут, в первую очередь за счет обслуги дворцов. Несколько раз проводил сокращение штатов. Мама с ним в корне не соглашалась, замечая, что двор окончательно утратил былой блеск и превратился в помесь казармы со строительной конторой. Саргон только отмалчивался. Высвободившиеся средства он тратит на финансирование смелых авиационных проектов. Некоторые из машин поставили десятки мировых рекордов, другие приняты на вооружение. Император больше любит общаться с авиационными конструкторами, чем с представителями великосветского общества. Несколько ссор императора с императрицей вызвано тем, что на испытания новых самолетов он брал обеих дочерей. А на испытаниях сверхдальнего шестимоторного лайнера "Стрела Дины" (самолет создан на основе сверхдальнего бомбардировщика, или наоборот, "Стрела" планируется к переоборудованию в бомбовоз) даже летал вместе с ними через пол континента. Кэретта откуда-то узнала, что при полёте были неполадки с одним двигателем. Сама Марина неполадку и устранение благополучно проспала. Самолет экспериментальный, наряду с другими новинками на нем испытывали различные классы пассажирских салонов, в том числе, и трёхместные купе. Спальные места - два как обычно, а третье - поперёк купе над дверью. Там Марина и спала. И даже прослушала, как Саргон пригрозил одного запаниковавшего техника "выдворить наружу для устранения неисправности". Софи весь полет бродила по самолёту из конца в конец, подолгу глядя в каждый иллюминатор. Потом долго бродила вокруг севшей машины, зачем-то трогая колёса и стойки шасси. Даже фото Софи у стойки шасси есть, колесо куда выше её.