- Можно идти? - перебил Марч.

- Конечно. Ехать, сэр! Мы вас доставим,- дежурный нажал кнопку звонка, и вбежавший констебль был ошарашен приказом начальника:

- Машину джентльмену! Самую лучшую! Немедленно!

Только что сменилась стража. Под барабанную дробь и стон волынок шотландцы удалились, уступив охрану черным кенсингтонцам.

Марч прошел сквозь цепь караула Букингемского дворца. Он, как мяч футболиста, подбрасывался на этажи, осматривался в канцелярии, выдерживался в приемных. Через два часа Марч стал похож на беспрестанно поднимаемый лифт, причем любопытные джентльмены надавливали кнопки вопросов, от которых ерошились волосы, а язык прилипал к гортани.

Люди в ливреях морщили лбы, вежливо склоняли парики, делали загадочные лица и шепотом обещали доложить.

Зала №1

Встревоженный камер-лакей поспешно пробежал блестящую залу и ударился носом во что-то теплое. Нечто теплое, вылезши из-за бархатной портьеры, оказалось животом дежурного адъютанта майора Суффакса.

- Осмелюсь доложить, сэр.

Майор махнул рукой и с легкостью пыльцы одуванчика полетел к дверям.

Камер-лакей нагнал пыльцу и, заставив ее сесть в кресло времен Якова I, зашептал.

Майор Суффакс подпрыгнул в кресле.

- Не может быть, вы отвечаете за ваши слова, Паркер?!

Пронзительная трель звонка нарушила беседу.

- Ах, идите, я заболтался с вами. Помните, никому ни слова, иначе вам не сносить головы.

Паркер отступил на три шага, раздвинув по-лягушачьи ноги, согласно этикету, и задохнулся.

А задохнувшись, открыл глаза. В зале никого не было.

Зала №2

В аванзале ордена подвязки, в малом дворике раздумий, висел густой шмелиный гул. Шелест юбок, прихрамывающий в реверансе, солидное поскрипывание лаковых сапог, звон тяжело ползающей сабли.

Придворные, разбившись на группы, беседовали, обсуждая прибытие принца Уэльсского.

Все стихло. Обе половинки входной двери с треском распахнулись, и два джентльмена во фраках раскланялись в ответ на мягкий гул приветствий.

Вслед за вошедшими в зал просочилось что-то неуловимое, даже оскорбительное. Это был маленький, бесплотный слух, пущенный кем-то в вестибюле. Стоящий на часах гвардеец после входа джентльменов только на полсекунды согнул голову в сторону фрейлины в черном.

Этого было достаточно.

Щеки фрейлины вспыхнули, в следующий момент ее подруга, ужаленная известием, отступила к окну.

Через две минуты новость всколыхнула ряды фраков.

Гвардейцы взяли на караул, двери в покои короля медленно раскрылись.

Вошедшие джентльмены обменялись взглядами.

Человек в трехуголке трижды ударил булавой.

- Лорд Ахдональд! Лорд Гумберлен!

Баронет Кеннези, наблюдавший всю эту сцену по обязанности представителя приемов, иронически приподнял брови. Сейчас же любопытные обступили его.

- Вы улыбнулись, в чем дело?

- Я не хочу сказать ничего дурного, но взгляните, как взволнован наш епископ,- пожал плечами баронет,- по забывчивости он благословил меня уже в третий раз. Положение тревожно, раз его преосвященство, несмотря на преклонный возраст, прибыл во дворец, разумеется не только для благословений и поздравлений с благополучным приездом...

- А?

- Что такое?

Кеннези наморщил лоб.

- Слухи. Боюсь, что это несерьезно. Принц Уэльсский немного нездоров,показав на голову, баронет вышел из залы.

В дверях он столкнулся с джентльменом, один вид которого вызвал взрыв негодования. Это был молодой человек, в дешевом изорванном костюме.

- Как вы сюда попали?

- Виноват. Мое имя Марч Суаттон. Я здесь по приглашению принца Уэльсского.

Буря вздохов прокатилась по залу. Затем произошло нечто необъяснимое: баронет с низким поклоном взял под руку растрепанного молодого человека и вышел вместе с ним.

Зала №3

В кабинете короля царил консервативный полумрак. Грузная мебель черного дерева, классические по своей неясности картины в тяжелых рамах.

Король стыл в мрачном раздумье. Вся его прочно вставленная в кресло фигура говорила о наличии усталости и скуки.

Звонок телефона заставил его величество поднять знакомую по портретам голову.

- Вождь рабочей партии лорд Ахдональд и лидер консерваторов лорд Гумберлен имеют счастие представиться вам для принесения поздравления с благополучным прибытием принца Уэльсского,- сухо отчеканил секретарь, нажимая кнопку у стола.

На вспыхнувшем радиоэкране выступили фигуры лордов.

Король вяло махнул рукой, опуская голову.

- Вы слушаете? Его величество занято.

- Шум в соседней комнате,- полушепотом заметил секретарь, наклоняясь к другому.

- Узнайте, Джордж.

Секретарь приоткрыл дверь и отступил, столкнувшись с камер-лакеем Паркером.

- Что случилось? Почему вы врываетесь, как дикий кабан? - удивился король.

- Ужасное несчастие... Принц Уэльсский подменен. Настоящий принц в тюрьме. Тот, кто находится во дворце - самозванец!

Король облегченно вздохнул, опускаясь в кресло.

- Уберите этого сумасшедшего!

Зала №4

- Пожалуйста! - баронет Кеннези приподнял портьеру, пропуская Марча.Вы найдете его высочество в этих апартаментах,- и он откланялся.

Под спокойным величием бронзы, строгой, враждебной ему мебели, Марч постепенно овладевал собой. Темные пушистые ковры скрадывали шаги, и только когда чья-то рука опустилась на плечо Марча, он вскочил.

Улыбка серых, спокойных глаз.

- Ничего, ничего, Марч, сидите! Право, это небольшое отступление от этикета.

- Мсье Лавузен!

- Тсс... Ваше высочество, так будет лучше,- подмигнул Лавузен,- а теперь рассказывайте.

Марч провел рукой по лбу.

- Ничего... Понимаете... пустота... после вашего отъезда из цирка я очутился в объятиях полицейского.

- Видел из окна.

- Я так и знал. Не могу утверждать, что рассмотрел ваше лицо, скорее угадал. Браво, вы, как обещали, уехали из цирка принцем Уэльсским.

- Настоящим,- добавил Лавузен.

- А что случилось с поддельным? - быстро спросил Марч.

- О, он вел себя спокойно. Вполне солидно. Сейчас же после меня принц в наемном экипаже прибыл во дворец, где был арестован как наглый самозванец и отправлен в тюрьму.

Марч вскочил.

- Поздравляю! Это волшебно!

- Вполне реально. Но расскажите о себе, Марч!

- Со мной было хуже. Я попал в полицию, при обыске у меня нашли бомбу. Кто ее подсунул, не знаю.

- Я. Видите, Марч, согласно здравому смыслу, человека с бомбой всегда легко отыскать в полиции. Но это пустяки. Во дворце же произошло нечто не уступающее цирковым аттракционам. По приезде я немедленно успокоил мою мать королеву... и, кстати, познакомился с ней. Материнское сердце ее так скорбело о моих беспутствах, что второпях не нашло разницы между мной и ее кровным сыном. Немедленно был созван экстренный совет членов королевской семьи и при участии лорда-канцлера было решено тайно произвести расследование о заключенном самозванце. Я давал дельные советы.

- Но король, что говорит король?

- Свидание с отцом,- продолжал задумчиво Лавузен,- протекало в лирических тонах, с полчаса я плакался в ошибках молодости, хитрый старикашка вытянул из меня все подробности моих ночных шатаний. Со скорбью я обещал кончить со всеми пороками и дал клятву перед английским богом вести жизнь прилично, отдавая все время на благо родине, то есть обещался стоять в Вестминстерском аббатстве, играть в гольф и кататься верхом.

- Кстати, Лавузен, вы не рассказали отцу о маленьком ателье на рю Севинье? - со смехом прервал Марч.

- Нет, я великодушен. Это бы убило старика. Но, главное, Марч, я рассчитываю на тебя. Ты будешь всегда при мне. Помни: малейшая ошибка - и все наше здание рухнет. Во мне смешанная кровь: мать англичанка,- отсюда мое изумительное произношение и знание Англии, но по отцу я француз, сжигаемый пламенем веселия. Язычки этого пламени вырываются наружу. Ты другое дело, в твоих жилах течет мутная окись, заменяющая англичанину кровь.