Несколько человек подскочили к воротам. Натужно заскрипели древние петли и тяжелые, дубовые створки, оббитые потемневшей от времени бронзой, распахнулись.

Кавалькада втянулась под гулкие своды надвратной башни, заполняя не сильно большой двор замка лошадьми, людьми, ржанием, гулом голосов и звяканьем поклажи. Пока всадники спешивались и расседлывали лошадей, слух о приезде графа облетел замок, собрав всю немногочисленную челядь в главном зале, в ожидании хозяина.

Первым, в распахнутые двери, вошел граф Озрик, высокий, широкоплечий и светловолосый он стремительно шел через зал, на ходу отряхивая покрытый пылью дорожный камзол, оживленно беседуя с идущей рядом женщиной. Позади графа толпой валили воины, сопровождавшие его в поездке.

Граф остановился возле большого стола, кивком ответил на поклоны слуг.

- Саид!

Рядом с графом тот час возник смуглолицый воин в тюрбане, короткой куртке покрытой затейливым узором и шароварах. На наборном поясе покачивалась сабля в изузоренных ножнах и кривой кахарский кинжал.

- Найди мне управляющего и распорядись выставить охрану на воротах.

- Будет исполнено – Саид приложил руку к сердцу и коротко поклонился – Лоор! Риг! К воротам! Где управляющий?! Немедля к его светлости!

Сквозь челядь протолкался высокий и тощий как жердь человек, торопливо отряхивающий и поправлявший одежду. Рубаха его была замызганной, а криво сидящий камзол лоснился потертостями и застарелыми пятнами. Приблизившись к графу, он оставил попытки привести свой гардероб хотя бы в относительный порядок и склонился в низком поклоне.

- Имя!

- Мелвил, Ваша Светлость – ответил управляющий, поднимая глаза на графа и осторожно поправляя редкие, тонкие волосы, упавшие на лицо во время поклона.

- Мне что, тебя на воротах вздернуть, скотина! – громыхнул граф, меряя несчастного управляющего яростным взглядом – Ты до чего мой замок довел, шкура!

- Ваша Светлость – Мелвил содрогнулся и отступил на пол шага перед грозным хозяином – местность пустынна, крестьян мало и рабочих рук не хва…

- Молчать! – рявкнул граф и вислые усы его грозно встопорщились – Платить людям надо! Платить уложенное, а не гнать трудников на повинность! – граф схватил управляющего за грудки и встряхнул как тряпичную куклу – Я зачем сюда деньги слал?! Что бы ты их пропил али в кубышку затолкал?! - голова Мелвила болталась при каждом встряхивании, будто хребта у него не было вовсе – Я тебя в яме сгною! На цепи будешь сидеть! – граф наконец выпустил несчастного, кулем упавшего на пол – Саид! Тащи его на конюшню и десять плетей отмерь!

Воин тут же схватил несчастного управляющего за шкирку, встряхнул как коврик, заставив вскочить на ноги.

Женщина, что до сего момента молча стояла подле графа, шагнула вперед и положила свою руку ему на плечо.

- Стоит ли так жестоко наказывать несчастного Мелвила? – спросила она мелодичным голосом – Он, несомненно, виноват. Но осознал уже свою вину и жаждет все исправить.

- Анариэль, дорогая! – ответил граф, все еще фыркая нерастраченным гневом – Коли всех вот так прощать, так совсем страх перед господином потеряют и обленятся не меряно. Я знаю, что твое милосердие воистину безгранично, но Мелвил будет наказан! – рыкнул граф в сторону управляющего и тот рухнул на колени.

- Я не спорю, однако любое наказание должно соответствовать тяжести проступка – Анариэль слегка улыбнулась и взяла графа за вторую руку – он же не крал эти деньги, а берег их как умел.

- О, Великий Дух! – воскликнул граф, но было видно, что гнев его утекает как вода из дырявой бочки – Ладно. Саид, пять плетей ему и шкуру не портить. - Озрик снова посмотрел на управляющего – А ты молись Великому Духу и благодари госпожу! Но если еще раз… Пеняй на себя! Прочь!

Мелвил забормотал слова благодарности, и вяло поплелся к выходу направляемый железной рукой Саида.

-Так. – граф задумчиво посмотрел на оставшихся слуг – Накройте стол, мы голодны с дороги! И приберите мои покои! – слуги кинулись в рассыпную, а граф, ведя под руку супругу, подошел к окну.

- Мне, право, неловко дорогая, – сказал граф, обнимая жену, с упоением вдыхая запах её волос. Вот уже пять лет он был женат на Анариэль, высокородной эльфийке из дома Аэра, последнего короля Эльфов Агроникса, но не уставал дивиться её красоте и умению неизменно выглядеть в любой ситуации. Вот и сейчас графиня была свежа как майское утро, как будто не было долгой и утомительно скачки по трудным горным дорогам. От Анариэль веяло свежестью, светлые, мягкие волосы, схваченные золотым обручем, ничуть не растрепались, в больших, чуть раскосых, глазах мелькали веселые искорки. Охотничий костюм, идеально сидевший на стройной фигуре, был чист и даже красные сапожки блестели словно только что начищенные. Хотя сам граф и его воины были изрядно запачканы дорожной грязью и пылью. – Тебе следовало остаться с обозом. Я хотя бы, успел привести замок в должный вид. Да и безопаснее там. Со мной ведь только дюжина дружинников…

- Не стоит, Озрик – ответила графиня, проводя рукой по его щеке.- Я хочу быть с тобой, где бы ты ни был. И потом, приехав сюда позже, что бы я увидела? Толпу запуганных насмерть слуг и тебя взъерошенного и злого как пещерный тролль? – Анариэль засмеялась – Нет уж. Надо что бы хоть кто-то тебя сдерживал.

- Ваши светлости! – супруги оглянулись. Перед ними, в поклоне застыл слуга – Трапеза готова.

- Пойдем – Озрик кивком головы отослал слугу – я голоден как волк. Да и время им надо дать, комнаты в порядок привести. А то я точно кого-нибудь прибью.

***

- Все! Привал! – Ратмир сбросил тяжелый мешок на землю под раскидистой сосной и вытащил топор – дальше не будет удобного места.

- Ты - Проводник, тебе видней – пожал плечами Озрик, распуская ремни на своем мешке…

На сборы братьям много времени не понадобилось. Оружие, кое-какой инструмент, смена одежды, еда на первое время. Все это уместилось в туго набитых дорожных мешках. Едва взошло солнце, как Ратмир с Озриком тронулись в путь, к Срединному хребту, отделявшему страну Россавов от остального мира. Здесь, где сила Россавов гасила любую магию, нельзя было войти в Великий Лес, и пришлось путникам преодолевать полтораста верст до хребта, и еще полсотни предгорьям и горам, через Печальный перевал в страну Вархов.

- Ты решил, куда двинемся после Печального? – спросил Ратмир рубя топориком набранный валежник. Озрик же пристроив над костром котелок с водой, потрошил кролика пойманного в кустах.

- Сначала в Кирк. Оттуда к Шести Островам, – ответил Озрик сноровисто кроша в котелок мясо для похлебки.

- Что мы там забыли?

- Я должен рассказать Аэру, что случилось с его дочерью – разом помрачнев, ответил Озрик.

- Надеешься на помощь тестя?

- И это тоже. Эльфийские лучники в войске еще никому не мешали – Озрик глубоко вздохнул – да и должен я сказать Аэру, что не уберег его дочь от беды.

- Опять начинаешь? – нахмурился Ратмир.

- Нет. Традиция у них такая, – безразлично пожал плечами Озрик.

- Ну, хорошо. Допустим, он тебя не казнит за любимую дочку…

- Его право.

-…Допустим, даже даст воинов. Дальше что? Трора просто так не взять. Он то ли клад драконий раскопал, то ли на жилу богатую вышел, но золота у него куры не клюют. Он себе ни в чем не отказывает, и крепость первоклассная, и припасов много и наемников в достатке.

- Я это и предполагал – кивнул Озрик – да только и у меня есть к кому обратиться.

- А сдюжим?

- Сдюжим. Он столько натворил, пока за Анариэль гонялся, что на пятерых хватит. Сколько у него воинов?

- Ну, сейчас в крепости примерно сотня – полторы. Узнает о тебе – будет нанимать еще. Сотен пять я думаю, наберет, не больше. Только нам от сего не легче, нам стены брать, вдвое, а то и втрое супротив его гарнизона надо.

- Вот по этому после Шести Островов пойдем к Кривому Кряжу, не сразу и не напрямую, но именно туда.