Удивительное кольцо Вредефорт найдено на юге Африки — в 2005 году оно было даже зачислено в перечень объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Размер астероида оценивается примерно в 10 км, а получившийся в результате удара кратер имеет диаметр около 250–300 км, и это самое большое образование на Земле, вызванное контактом планеты с иными космическими телами. Возраст кратера оценивается в более чем 2 млрд лет. Это второй из древнейших известных кратеров на Земле: Вредефорт нe менее чем на триста миллионов лет моложе кратера Суавъярви, расположенного в России.

В Австралии также найдена своя «национальная» астроблема — Госсес Блафф. Она представляет собой небольшой холм, окруженный кольцом раздробленных пород, диаметром около 14 км. Возраст его — 130 млн лет. В районе Госсес Блафф для исследования строения земной коры проводилась сейсмическая разведка и бурение скважин, было произведено несколько взрывов. Это позволило установить подземный рельеф кратера. На глубине расположена полусферическая чаша радиусом 2,3 км, окруженная более мелкой блюдцеобразной депрессией радиусом около 11 км. Найдены конусы сотрясения, импакиты; энергия ударного процесса составила 1020 Дж.

В Южном Техасе (США), в бассейне Сиерра-Мадре в горных породах, образовавшихся из древних морских отложений, известен кольцевой вал диаметром около 10 км. В котловине внутри вала слои горных пород залегают почти горизонтально и лишь в центре их прорывает купол, сложенный известняками и возвышающийся на 450 м. Пласты здесь сильно разрушены, а в известняке обнаружены конические системы трещин, вызванные мощной ударной волной. Эта астроблема, как считают ученые, образовалась в результате падения кометы в древний океан, имевший здесь глубину 2–3 км. Ядро кометы с космической скоростью ударило в кору, и произошел гигантский взрыв. Ударная волна, пройдя через воду, ослабла и смогла вызвать катастрофические разрушения дна лишь в эпицентре. Одновременно в океане образовалась огромная водяная воронка. Вода увлекла за собой донные осадки, разложив их в виде кольцевого вала. Освобожденное от гидростатического давления морское дно вспучилось в эпицентре и поднялось. При оседании водяной воронки вода принесла назад взмученный материал, который образовал слои новых осадков, сгладившие рельеф подводного кратера. Через много десятков миллионов лет кратер поднялся на поверхность, где затем разрушился.

Ряд крупных кратеров метеоритного происхождения найден в последнее время в Канаде. К ним относятся, в частности, кратеры двойного озера Клируотер. Здесь мы имеем, так сказать, две астроблемы по цене одной. Озера, по-видимому, образовались от ударов двух метеоритов. Диаметр Восточного Клируотера — около 28 км, Западного — около 32 км. Самой крупной кольцевой структурой предположительно метеоритного происхождения является здесь кольцо Маникуаган-Мушалаган, имеющее диаметр около 65 километров.

С падением метеорита связывают крупнейшее месторождение никеля Садбери, расположенное в Канаде. Рудный бассейн Садбери имеет овальную форму размером 60 × 27 км. Он располагается на поверхности Канадского кристаллического щита, сложенного гранитами и кварцитами. Не так давно была выдвинута гипотеза о том, что бассейн Садбери появился в результате падения гигантского метеорита 1,85 млрд лет назад. Возраст определен методами абсолютной геохронологии. В составе пород Садбери есть особая составляющая — брекчия. Это раздробленная и вновь сцементированная порода, складывающаяся из коренных гранитов, а также стекла — расплавленных и быстро остывших, не успевших раскристаллизоваться минералов. Это очень напоминает материал из известных метеоритных кратеров. Сходство это недавно было подтверждено находкой в Садбери кристаллов кварца, обладающих трещинами своеобразной ориентировки: такие возникают в кварце только под воздействием ударных волн, создающих чрезвычайно высокие давления, при ядерных взрывах или при падении гигантских метеоритов. Очевидно, удар гигантского метеорита вызвал активную вулканическую деятельность, и в результате поднялись глубинные расплавленные массы, содержавшие большое количество металлов.

А вот кратер, являющийся кандидатом в рекордсмены, пока надежно спрятан природой от человеческого любопытства.

В 1958–1960 годах во время работ французской и американской экспедиций в Антарктиде, на Земле Уилкса, под ледяным щитом были обнаружены некоторые аномалии силы тяжести. При сопоставлении данных обеих экспедиций выявили, что район отрицательной аномалии имеет форму круга диаметром почти 500 км и что она похожа на те, которые наблюдаются вблизи больших метеоритных кратеров. Однако доказательств ударного происхождения кратера не было. Только в 2006–2009 годах благодаря данным гравитационного поля Земли, полученными с помощью спутников, удалось установить, что аномалия частично вызвана существованием впадины внутри кратера, а частично — разрыхленными породами. Очень похоже на астроблему!

Но поскольку вся структура находится под Антарктическим ледяным щитом, дальнейшие исследования пока невозможны, так что ее метеоритное происхождение пока окончательно не доказано — вообще-то могут существовать и другие объяснения такой аномалии. Но если кратер Земли Уилкса действительно является ударным, то он сразу выходит на первое место — становится крупнейшим метеоритным кратером на Земле! А небесное тело, которое могло вызвать взрыв такой силы, по расчетам, должно было быть примерно в 6 раз больше того, которое образовало кратер Чиксулуб в Центральной Америке, как предполагается, ставший причиной вымирания динозавров. Возникла даже гипотеза, что падение этого метеорита на землю Антарктиды могло вызвать на нашей планете пермско-триасовое вымирание около 250 млн лет назад.

Подтверждение метеоритного происхождения этого колоссального кратера имеет большое значение для гипотезы об образовании тектитов — загадочных обломков темно-зеленых стекловатых камней. Одни исследователи считают их особым классом метеоритов, другие — продуктом вулканических извержений на Луне. Есть мнение, что тектиты возникают из горных пород, расплавленных при ударе крупных метеоритов и с чудовищной силой выплеснутых из кратера. Слабым местом этой гипотезы было отсутствие молодых метеоритных кратеров в Австралии и Тасмании, где тектиты широко распространены. И вот кратер, обнаруженный в Антарктиде, оказывается как раз в центре Австрало-Тасманийской дуги, изобилующей тектитами. Тем самым данная гипотеза получает новое подтверждение.

Количество найденных на Земле астроблем приближается к 200, и это только научно доказанные случаи. Однако на нашу планету падали не только очень крупные тела. Имеются данные о случаях, когда метеоритные дожди достигали чрезвычайно высокой плотности и захватывали огромные площади. Их выпадение могло приобретать характер страшного стихийного бедствия.

Так, в Северной Америке, в районе полуострова Флорида, на побережье Атлантического океана, по-видимому, имело место весьма грандиозное космическое событие. В штатах Северная и Южная Каролина была проведена аэрофотосъемка, обнаружившая ряд круглых и яйцеобразных воронок, напоминающих по виду кратеры метеоритного происхождения: около 140 тыс. кратеров, в том числе около 100 диаметром более 1,5 км! Установить количество более мелких не представляется возможным, однако ученые предполагают, что их здесь более полумиллиона. Площадь, подвергшаяся космическому камнепаду, достигала 200 тыс. км². Кратеры расположены дугой, в центре которой в настоящее время находится приморский город Чарлстон, а значительная часть «бомбардировки» пришлась на Атлантический океан.

По мнению некоторых специалистов, эти кратеры образовались в результате падения метеоритов, скорее всего, кометного происхождения. Они врезались в Землю под небольшим углом к горизонту, в юго-восточном направлении. Некоторые из метеоритов были двойные (тандем-метеориты), а их падение имело взрывной характер. Согласно другим предположениям, в атмосфере от перегрева взорвался крупный астероид (диаметр около 10 км, масса — 1000–2000 млрд т). Его осколки упали каменным дождем в радиусе более 1000 км.