Я бежала к дому Купера, под лапами скрипела подмороженная земля. Слабый затемнённый контур луны поднимался высоко над деревьями. Я потеряла запах где-то рядом с маленьким ручьём, протекающим по заднему двору Купера. Аромат просто исчез. Я сбросила скорость до бега рысцой и в лёгком ветерке пыталась найти малейший намёк на тот запах, но мне это не удалось.

Внезапно волосы на затылке поднялись от какого-то электрического заряда. Слабые ароматы дымного мха и воскресного обеда витали вокруг моей головы. Ник находился где-то рядом.

И он был не один.

Я бросилась через подлесок, очертя голову устремившись к Нику. Прорвавшись сквозь границу леса, я нашла доктора Тэтчера сидящим на поляне и беседующим с огромным рыжим волком, который пристально смотрел на него, словно на очередное блюдо в меню.

Серьёзно, что же нужно сделать, чтобы сохранить живым одного человека? Похоже, Ник был антропологическим Ивелом Книвелом [77].

Я зарычала, заявляя о своём присутствии большому куску меха. Не отрывая глаз от Ника, волк всем телом повернулся ко мне. Он не собирался отказываться от Ника, что обеспокоило меня.

Большинство здравомыслящих волков пытаются избежать контакта с людьми всякий раз, когда это возможно. Этот же изучал Ника, как свою добычу на охоте. Ощутив приливший к голове адреналин, я бросилась и встала между человеком и волком. Я ощутила, как позади меня Ник попятился, словно наконец понял, что что-то не так.

Я расставила лапы пошире, чтобы казаться как можно больше, и зарычала. Губа мохнатой твари приподнялась, обнажая клыки, и волк зарычал в ответ. Он придвинулся вперёд, думая, что раз я меньше, то отступлю. Я бросилась на него, ударив головой в грудь и толкая его плечом. Он щёлкнул челюстями, пытаясь схватить меня за шею, но я отодвинулась назад достаточно, чтобы подготовиться к новому удару. Волк перераспределил свой вес, притворяясь, что сделал выпад влево, а затем бросился вправо. Я удержала его, впившись зубами в переднюю лапу и оттаскивая подальше от Ника, не слишком мягко. Волк слегка отступил, но только чтобы встать на задние лапы и напасть на меня спереди. Я увернулась, а затем вскочила, пихая его в живот, пока он не упал на спину.

Мохнатый монстр вскочил и поднялся на задние лапы, чтобы броситься на меня. Я приготовилась к столкновению, но вместо этого очутилась на земле, когда раздался шум, похожий на пронзительный визг, из-за которого я почувствовала, что моя голова вот-вот взорвётся. В этом раздражающем сигнале сочетались все неприятные звуки мира: скребущие по доске ногти, визг шин и пение тётушки Эди. Я прижала голову к земле, затыкая уши почвой, просто чтобы попытаться уменьшить шум. Он стал немного тише, что позволило мне поднять голову.

Я обернулась и увидела Ника, стоящего на коленях и держащего что-то наподобие пневматического гудка. Его лицо напряглось, когда наши глаза встретились. Узнал ли он меня? Знал ли он?

Могла ли я убедить его выбросить этот гудок в лес и больше никогда к нему не прикасаться?

Волк позади меня тяжело поднялся и, казалось, собирался предпринять ещё одну атаку. Почувствовав раздражение, Ник снова подул в чёртов гудок, тем самым сбивая меня с лап. Мне казалось, что я лежала там несколько часов, молясь, чтобы давление в ушах ослабло. Другой волк устал корчиться в агонии на земле, тяжело поднялся на трясущиеся лапы и бросился прочь. Как только он убежал за пределы поляны, Ник опустил причиняющий боль гудок. Я повернулась и увидела, как он ощупывает землю в поисках своих очков.

Честно говоря, я могла бы задушить его, но в тот момент у меня не было пальцев. Ник вытянул руку, будто собирался погладить меня, как чёртова домашнего любимца. Я отрывисто залаяла на него и резко обратилась обратно в человека.

– О чём ты, чёрт бы тебя побрал, думал? – потребовала ответа я. – Ты хоть понимаешь, что только что могло случиться? У тебя вообще есть инстинкты, которые не ведут к неминуемой смерти?

Ник уставился на меня. На его освещённом лунным светом лице отразилось глупое изумление и счастье.

– Ты оборотень! – воскликнул он.

Проклятье! Я не хотела обращаться у него на глазах. Я просто была настолько зла на него за то, что он поставил себя в такое дурацкое положение, что предстала в самой лучшей форме, чтобы накричать на него.

По правде говоря, я сдалась. Не было никакого способа не дать Нику узнать о нас. Казалось, он получил какой-то дьявольский подарок за то, что оказался в нужном месте в нужное время. Ведь Ник просто собирался заниматься этим делом, пока не загубил бы себя. Может, так будет лучше… но ни при каких обстоятельствах я не собиралась признаваться в этом. Я сознательно скрестила руки на груди и посмотрела на него.

– Я знал это! – крикнул он, обвиняя и торжествуя одновременно.

– Ладно, ладно, – фыркнула я, поднимая руки вверх. – Я оборотень. Счастлив?

– Вообще-то да, немного, – признался он, нацепив очки на нос.

– Что, чёрт возьми, это за штука? – спросила я, выхватывая маленький пневматический гудок из его руки.

– О, ээ, это придумал мой друг, работающий на факультете биологии Вашингтонского университета, – застенчиво произнёс он. – Он всё ещё тестирует его, как систему защиты для туристов. Прибор издаёт звуки в тех децибелах и с той частотой, которые почти сводят с ума представителей семейства псовых. Если столкнёшься с волком и используешь этот гудок, то зверь либо убежит, либо будет слишком растерян, чтобы преследовать тебя, когда убежишь ты.

– Он заработает на этом целое состояние, – пробормотала я и вернула прибор Нику, хлопнув им по его руке.

– Извини. Я не знал, что это ты. Я просто пытался прекратить бой…

Внезапно осознание отразилось на лице Ника.

– О, эй, постой, ведь это означает, что вся эта ботва с наготой, поцелуями и тисканьями в твоём грузовике случилась на самом деле!

Я покраснела. Покраснела! Я никогда не краснела, а сейчас чувствовала, будто мои щёки пылают огнём.

– Нет, не произошло.

Он обаятельно усмехнулся.

– Поверь мне, я очень тщательно веду в уме подсчёт всех красивых женщин, которых видел обнажёнными. А ты – очень запоминающаяся запись в моей…

– Если ты говоришь про свою «фапку», я буквально выбью зубы из твоей башки.

– Я собирался сказать… – Он замолчал на полуслове, внезапно придя в ужас. – Где могла милая девушка вообще узнать про такое выражение, как «фапка»?

– Я не милая девушка. И провела много времени с мужчинами, едва вышедшими из подросткового возраста, – сказала я, закатив глаза. – Слушай, мы можем продолжить этот разговор где-нибудь в менее уединённом и открытом для нападений месте? И что ты вообще здесь делаешь?

– Я слышал, как Алан вроде бы говорил, что тут находится место с интенсивным движением для наблюдений за волками. И пришёл сюда исследовать. Увидел волка…

– И предположил, что это оборотень, а не, скажем, настоящий покрытый мехом волк, который мог вырвать твоё горло и оставить кости лежать разбросанными по поляне?

– Я думал, это Купер, – побледнев, сказал он. – Вот чёрт! Это что, был настоящий волк?

– Нет, это был оборотень, – произнесла я, качая головой и глядя на границу леса.

– А почему ты тогда так расстроена?

– Потому что я его не знаю.

В конце концов, мы побрели назад к дому Ника, хотя жилище Купера и Мо находилось ближе. Я не хотела ещё раз объяснять брату, почему снова обратилась на глазах у Ника. Да и терпеть самодовольные ухмылочки его жены желания не возникало.

Я позвонила Самсону и сказала, что ночью буду следить за границами долины, высматривая незнакомцев. Он был сбит с толку, но я использовала свой «не-спрашивай-меня-ни-о-чём» тон голоса, поэтому ему пришлось согласиться. После чего я повернулась обратно к Нику.

Я скрестила руки на груди, чувствуя себя странно обнажённой. Ну, я была обнажена. Но ощущала себя более голой, чем обычно. «Как я вообще это сделаю? -задалась я вопросом. – Что это будет значить для моей семьи? Что я собиралась рассказать ему, поскольку хотела, чтобы он понял суть стаи, а что – из желания, чтобы он понял меня?»