Иванов не стал спорить.

Стараясь ни единым звуком не выдать себя, протискивались сквозь тугие, мокрые от росы кусты. Выше снова начался густой сосняк. Побрели через него.

Несколько раз где-то далеко позади и по сторонам вспыхивала беспорядочная стрельба. Кто-то еще прорывается из кольца? Значит, надо идти так, чтобы стрельба все время оставалась за спиной.

Прошли еще немного. И снова, еле слышные, зазвучали далекие выстрелы — на этот раз впереди.

Василь, только что бойко шагавший, обгоняя Иванова и Ерикеева, остановился:

— Немцы!

— Обожди паниковать! — Иванов поравнялся с Василем, послушал. — Не обратно ли идем? Уверен, что мы не кружим?

— Уверен!

— С твоей уверенностью, как с компасом, у которого стрелку заело.

— А с твоей осторожностью…

— Зачем спор? — неторопливо вмешался Мансур. — Советом надо.

Стрельба уже стихла. Трое стояли, сжатые непроглядной тьмищей ночного леса. Куда идти? Где свои? Где товарищи с катера? Где мичман, капитан-лейтенант Лысенко?

— Подождем, пока развиднеется! — предложил Иванов. — Утром по солнышку определимся, куда топать.

— Ждать надо! — поддержал его Мансур.

— Глядите, дождемся, — сердито сказал Василь. Но ему не оставалось ничего другого, как согласиться.

Наломали, стараясь не делать шума, лапника, улеглись на нем вплотную друг к другу, натянув на головы воротники бушлатов.

Иванов проснулся от холодка, пробравшегося через бушлат. Немножко посветлело. Не пора ли подыматься? И вдруг насторожился: шуршат ветки.

— Идет кто-то! — толкнул в бок Василя, и тот, а за ним и Мансур схватились за карабины.

Таясь за ветвями, Иванов следил. В сером полусвете между сосенками мелькнуло черное: фуражка, бушлат… Свой, флотский.

Иванов окликнул:

— Эй!

Бушлат мгновенно скрылся в хвое. Но через несколько секунд она шевельнулась. Из нее вышел круглолицый, губастый парень с новенькими, еще блескучими нашивками главстаршины на обшлагах бушлата; наизготовку он держал черный немецкий автомат. Разглядев, что перед ним матросы, главстаршина, поглядывая на них черными, чуть навыкате глазами, улыбнулся:

— А я иду, иду — ни флотских, ни армейских… Много вас тут? Кто командир?

— Много ли? — Иванов усмехнулся. — Сколько видишь — весь экипаж налицо. А командир… пока не назначали.

— Анархия — мать порядка? — усмехнулся старшина.

— Не хочешь ли занять свободную должность?

— Если потребуется… — Старшина на миг скосил взгляд на свои необношенные нашивки. Видно, всерьез принял слова Иванова. — Вы с какого корабля?

— С бэ-ка[8]. Дивизион капитан-лейтенанта Лысенко.

— Слыхал. Бычки-броняшки, гроза морей и рек. Главный и единственный калибр — один и две десятых. А я с «Верного». Знаете такой корабль? Главный калибр сто двадцать два.

— Видали твою посудину.

— Будем знакомы. Главстаршина Шкаранда.

Иванов назвал себя и товарищей.

— Садись! — пригласил он Шкаранду, показав ему рядом с собой на примятый лапник.

— Что ж, обсудим ситуацию, — солидно произнес главстаршина и обвел всех взглядом, в котором явно чувствовалось что-то начальственное. Но, очевидно, поняв, что его начальственный взгляд не внушил почтения, Шкаранда начал не с «обсуждения ситуации». Многозначительно сжав оттопыренные губы, расстегнул бушлат, вытащил из-под него сверток из плотно сложенной белой ткани, местами меченной синим и красным. Глянул на него, сунул обратно за пазуху, укладывая поудобнее, аккуратно застегнулся. Определенно ждал, какое все это произведет впечатление.

— Флаг? — заинтересовался Иванов.

Шкаранда с невозмутимой важностью на лице кивнул утвердительно.

— С твоего корабля?

— С неизвестного.

— Как это — с неизвестного?

— А вот так… — Шкаранда помолчал секундочку, очевидно для значительности, поправил свою фуражку, на которой вместо положенной ему обычной звездочки красовался золоченый командирский «краб». Явно дожидался, когда слушатели проявят нетерпение, начнут расспрашивать. Но сам не утерпел, заговорил: — Идем, слышим — стонет в кустах кто-то. Глядим — матрос раненый, бушлат нараспашку. Бредит, одно твердит: «Капитан-лейтенант убит, убит…»

— Это наш Лысенко! — перебил Василь Трында. — Никто, как он!..

— Обожди! — .остановил его Иванов. — Не мешай, пусть доскажет.

Проведя снисходительно спокойным взглядом по пылавшему нетерпением лицу Трынды, Шкаранда продолжил:

— Стали мы искать, где рана, чтоб перевязать, а он и затих. Я ему ладонь под тельняшку — может, сердце еще бьется? А там — флаг. Я и взял.

— А кто он, матрос этот? — заволновался Иванов. — Фамилия как? Документы не посмотрел?

— Документы! — усмехнулся Шкаранда. — Немцы на нас снова! Такое началось, что я потом и своих не нашел.

— Себя и флаг спасал?

— Спасал, — не уловил Шкаранда усмешечки Иванова.

— С нашего катера флаг! — уверенно заявил Трында. — Капитан-лейтенант — наш Лысенко!

Толстые губы Шкаранды тронула снисходительная улыбка:

— Мало ли на флотилии капитан-лейтенантов!

— Таких, как наш, нету! — Василь даже привскочил.

— Да постой ты! — снова сдержал его Иванов. — Еще неизвестно, наш или нет! Матрос тот каков из себя?

Шкаранда пожал плечами:

— Темно ж было. Не разглядел.

— Флаг покажи! — потребовал Трында.

— Флаги у всех кораблей одинаковые. Не знаешь?

— Все равно покажи.

— Пожалуйста! Только вы, товарищ краснофлотец, не командуйте мною! — Шкаранда не спеша снова вытянул из-за пазухи плотно сложенное полотнище, развернул на колене.

Перед матросами лежал небольшой корабельный флаг. В верхнем углу его на белом фоне темнели три-четыре красноватых пятнышка, словно искры от изображенной на полотнище пятиконечной звезды. Кровь кого-то из тех, кто нес его на груди.

Только эти капли-искры и отличали флаг от любого другого. Ведь нет на флаге корабля, как на армейском знамени, ни номера, ни названия.

Все в раздумье смотрели на флаг. На каком корабле развевался он, в каких боях? Только по его размерам можно было понять, что он принадлежал кораблю небольшому, скорее всего катеру. Но какому?

Подсевший к Шкаранде Василь пощупал флаг, словно надеясь найти отгадку. Осторожно, одним пальцем, коснулся флага и Ерикеев, все время молчавший. Последним притронулся к нему Иванов:

— Очень может быть, что наш. Капитан-лейтенанта убили, а матрос взял.

Шкаранда аккуратно сложил флаг, снова старательно спрятал:

— Чей бы ни был — все равно наш.