— Администратор ресторана «Рама», чем могу вам помочь? — оживленный деловой голос секретарши вернул меня обратно в реальность.

Я ухмыльнулась Кейт, накручивая прядь волос на палец, придав своему голосу гламурности лучшей калифорнийской девушки.

— Эм, привет, это Кимберли? Я ассистент Порции Смит. И о, Боже это совершенно случайно, но она действительно очень хотела узнать, когда прибудет ее южноафриканский груз с бриллиантами в офис? И я тотчас же должна доставить путевой лист в ваш ресторан, иначе она убьет меня, если я не сделаю это вовремя?

Кейт держалась за живот, пытаясь сдержаться от смеха. Я стрельнула на нее предупреждающим взглядом, если на заднем фоне раздастся хихиканье, оно наверняка выдаст нас.

— Я понимаю, — медленно произнесла администратор. — Ну, мы, конечно, сможем принять доставку, если вы соблаговолите зайти…

— Ну, черт возьми, конечно, спасибо! — забулькала я, словно вышедший из-под контроля кулер. — Но это только для ее глаз. И, похоже, курьер должен знать имя заказавшего? А я не могу вспомнить Смит ли это или фамилия одного из ее бизнес-партнеров, или кто-то из ее рабочей группы, мне так неловко, но я совершенно забыла их имена? Кажется, одного из них…, — я вспоминаю Порцию, заходящую в ресторан под руку с мужчиной, — он такой в возрасте, лысоватый в синем костюме с широким подбородком? И с ним еще один — моложе с гладко зачесанными назад светлыми волосами в черном костюме, и вроде бы с курносым носом? И с ними еще трое парней в основном одетые так же, словно армия клонов, не знаете?

— Э..., — я слышу неуверенность в голосе администратора. — Мы не имеем права давать подобную информацию, надеюсь, вы понимаете…

— Боже мой, пожалуйста, помогите мне, я буду вашей должницей! — взмолилась я, стараясь не смотреть на Кейт, которая просто еле сдерживалась, зажав рот рукой и реально просто корчилась от смеха. — Она однозначно убьет меня логарифмической линейкой или чем-нибудь еще, если я не сделаю так, как она сказала, а мне очень нужна эта работа!

— Сожалею, я бы рад помочь, но…, — начала администратор.

У меня был один единственный аргумент, и больше никаких вариантов.

— Пожалуйста! У меня маленькая зарплата, и нужно платить за квартиру в конце этого месяца, а если меня уволят, мне придется отдать мою кошку в приют для животных и вернуться назад к родителям!

Я ждала, мысленно уговаривая администратора смягчиться, пока Кейт зажав рот руками, выдавала молчаливые смешки.

— Ох, ну, хорошо, подождите я сверюсь с записями, — наконец-то, согласилась администратор, и я услышала звук перелистываемых страниц, куда видно записывалась бронирование столиков. — Ах, вот. Пять человек, забронировал... Джеймс Э. Брандт.

— О, благодарю, большое спасибо! Вы в буквальном смысле палочка-выручалочка, — я отключилась и повернулась к Кейт. — Мне нужно позаимствовать твой телефон. — Залезаю к ней в сумочку и выуживаю его.

Кейт удалось так долго сдерживать смех, чтобы она выглядит немного растерянной.

— Что? Почему? У тебя же есть телефон в другой руке, Лейси, используй его!

— Мне нужен твой телефон, потому что у тебя он умный, а мой — все еще помнит старые добрые времена, когда эта долина принадлежала мамонтам, везде куда можно бросить взгляд, — я набрала «Джеймс С. Брандт» в Гугле, и начала ругаться, как только увидела то, что высветилось на экране.

— Что? — спросила Кейт. — Черт этот твой Гугл фу силен. И что еще? Эти ребята из ее клана ведьм или чего-то еще? Они пьют кровь невинных? Или они планируют жертвоприношение младенцев в полнолуние?

— Хуже, — мрачно ответила я, и повернула к ней телефон. — Эти парни управляют хеджевым фондом, и они пытаются выкупить компанию, — я тяжело сглотнула, — Порция замышляет силовое или агрессивное поглощение.

* * *

Я сидела в кафе «Codex» напротив «Рама», которое было именно тем местом, находящимся на расстоянии мили от моего бюджета, но все равно другого фаст-фуда рядом с нужным мне рестораном не было. Кейт и я уже давно увидели Порцию и ее закадычных дружков, выходящими из «Рама» через окно «Codex», и полчаса спустя Кейт ушла тоже извинившись.

Но я все равно продолжала сидеть, попивая очередную чашку капучино за двадцать долларов, которая была такой крошечной, что мне казалось, будто она была сделана для куклы Барби. Мне пришлось многое обдумать.

Я помешала такой же мизерной ложкой мой капучино, сделала маленький глоток, чтобы почувствовать вкус и насладиться им. Что мне делать?

Черт возьми, что я вообще могу сделать?

Грант явно хотел, чтобы я ушла. Он высказался довольно-таки очевидно. Я бы попробовала обсудить мои опасения по поводу Порции с ним, но он не был заинтересован в моем мнении. Действительно ли стоит времени он и его компания, моих усилий, которые мне потребуются, чтобы сообщить ему, что существует реальная опасность? И в состоянии ли я после всего общаться с ним обо всем этом? Или в результате всех моих попыток, он по-прежнему невозмутимо улыбнется и хладнокровно уволит меня?

Может, мне просто следует искать другую работу и исчезнуть от него с глаз долой. Если Порция предпринимает попытки силового поглощения компания разве это на самом деле моя забота? Ведь, если трезво рассудить, что я задолжала в конце рабочего дня Гранту Девлину?

Мой взгляд на минуту приковался к улице, наблюдая за покачивающейся походкой бездомного человека, идущего вниз по тротуару, и неся картонную табличку, на которой черным маркером было написано: «ВЕТЕРАН ВОЙНЫ… БЕЗ РАБОТЫ… ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ».

Живя в теплом, умеренном климате западного побережья, вы видите много бездомных людей, и через какое-то ваше сердце начинает ожесточаться, пытаясь охранить его от всякого исковерканного и разбитого в течение дня. Но находясь на роскошной улице, его одежда выглядит еще более грязной и изношенной, и шаркающая тоскливая походка кажется еще более мучительной, чем обычно.

Я увидела группу подростков, направляющуюся прямиком к нему, и мое сердце сжалось. Они собираются его бить? Или собираются вызвать копов за ним? Или мне следует вызвать копов для них…

Я застыла в нерешительности, пока рука потянулась за моим сотовым в сумочку, потому что увидела нечто удивительное.

Двое из подростков достали из карманов деньги.

Очевидно мужчина запротестовал, потому что они отдали ему не все, остальное убирали назад в карманы. Один из них пожал ему руку, а другой по-военному отдал честь.

Я залпом выпила остатки своего капучино и сморгнула слезы с глаз.

Значит в мире было не все так плохо, осталось и что-то хорошее. Было и плохое, хотя бы то, что происходило с ним… он воевал. А хорошая компания могла бороться с этим, создавая рабочие места, формируя благоприятную атмосферу, используя прибыль для создания и поддержке политических, социальных инициатив.

И пока я сидела и думала об этих подростках и бездомном, я поняла, что мне нужно делать.

Все это время я не предпринимала никаких усилий, чтобы рассматривать «Devlin Media Corp» опускающуюся в цене на рынке. Поглощение означало производство, отправленное за границу, ведущее к массовой безработице. Компания будет разделена на части и высосана до суха для обогащения верхушки, они разорвут ее на куски, как тушку и попируют словно стервятники. Я не могла позволить, чтобы такое произошло со всеми нашими сотрудниками, и всеми людьми, которые по-прежнему рассчитывали на меня.

Я встала, чтобы заплатить, и на мгновение отвлеклась на пару в противоположном конце ресторана. Они не чем не занимались явно, как раз наоборот. Она положила голову ему на плечо, как будто это была для нее самая естественная вещь в мире, и он прижал ее к себе совершенно без задней мысли. Я ощутила приступ потери в своем сердце, хотя это скорее всего походило на утрату того, чего у меня никогда не было. Ну, не совсем не было.

Хорошо, я признаю. Я беспокоилась не только за сотрудников. Я не могла позволить, чтобы этот ураган силового поглощения затронул и Гранта тоже. Как бы он не пытался скрыть это, я прекрасно знала, как много для него значила «Devlin Media Corp». Он доверял мне, рассказывая об этом, когда мы были вместе, и пришло время отплатить ему таким же доверием.