В это самый момент Санька решил, что фрукт созрел.

   - Отец, я обещаю, что больше не буду драться, если...

   - Есть два условия.

   - Говори уже!

   - Первое. Если ты мне наймешь учителя по боевым искусствам. И второе. Если ты позволишь работать в лавке. Мне нужны свои личные деньги.

   - Ой, чует мое сердце...

   Мысль о том, чтобы направить неуемную энергию дочери в правильное русло уже приходила в голову гнома. Степенные и медлительные гномы больше привыкли к размеренному течению жизни. Но сам Тарвин как раз и был из числа отчаянных путешественников. Он видел жизнь в человеческих городах, поэтому в отличие от большинства гномов уже видел в глазах дочери отблеск разума формирующейся личности.

   - Хорошо. Мы обсудим это на днях...

   - "Ура! Это победа", - когда отец принимал положительное решение, он почти всегда заканчивал разговоры подобным образом, этот момент, кстати, уже давно подметили ушлые торговцы, разбивая гнома в спорах в пух и прах, подмечая тонкости в манере общения Тарвина. В желании помочь отцу с продажами не было ничего изощренного и хитрого, стоило помочь в семейном деле именно сейчас, пока дело не вылетело в трубу стараниями многочисленных "друзей" отца.

   - Мастер Тарвин?

   В дом, приоткрыв дверь и вежливо склонив голову, прошел старый гном.

   - Чем могу быть полезен?

   - Сегодня в магистрат города прибыл сам Подгорный Король, вы наверное уже слышали новости. Но я не по этому вопросу.

   Старик бросил любопытный взгляд на Ди.

   - Его Королевское Величество просит вас с дочерью на прием. Желательно прямо сейчас.

   Пока отец, задумчиво поскребывая густую шевелюру, заторможено двигался за провожатым, то и дело, оглядываясь на дочь, Санек неким шестым экстрасенсорным местом чувствовал приближение неприятностей.

   Войдя в зал магистрата вслед за отцом, сознание Дайны тут же отметило многочисленную группу придворных мастеров. В числе шепчущихся негромкими голосами бородатых мужчин мелькал уже знакомый молодой гномик с опухшим носом.

   - "Блин, неужели настучал... вот гад..."

   - Мастер Тарвин, - вся многочисленная толпа мгновенно замолчала и в зале сгустилась тишина, вперед выдвинулся зрелый и массивный гном, очень высокого для гномов роста, с длинной густой бородой.

   - Да, Ваше Величество.

   Санька ощутила, как ползут по ее фигуре десятки оценивающих взглядов.

   - "Хорошо, что не успела переодеться".

   - Наслышан о ваших путешествиях Мастер. Удивительные соглашения, они очень помогли нам в прошлые года. Поставки стали в Союз Двенадцати, помогли нам не опустить уровень закупок продовольствия. Вы сами понимаете, как мы уязвимы в этом отношении.

   - Это моя работа Ваше Величество.

   Где то говорят что краткость сестра таланта. В разговоре с монаршими особами следовало сохранять трезвый ум и держать свой язык в узде. Это правило Тарвин усвоил уже давно, поэтому терпеливо ждал, чем закончится эта нежданная аудиенция.

   - Ваша дочь?

   - Да, Ваше Величество.

   - Красивая. Сколько ей лет?

   - Семь.

   - Совсем ребенок.

   Король удивленно обернулся на толпу сановников, выискивая кого-то взглядом, задумчиво покачивая головой.

   - Как же так получилось, что ваша дочь смогла побить мужчину почти на 55 лет старше ее?

   - Это гномику 62? Да он на все 20 выглядит, еще и жаловаться побежал, - Дайна не смогла сдержаться от подобной несправедливости.

   Тарвин застыл каменной статуей, изо всех сил сдерживая волнение в крови. Монарх у гномов это не просто монарх, это вершитель судеб, одно лишнее слово и неугодных возьмут в секиры. Тарвин был далеко не простак, простофиля в человеческих землях не добился бы таких высот, у него было несколько козырей в рукаве. В случае чего он сможет забрать с собой десяток другой гвардейцев, а может даже и ранит самого короля. Но дочь это, скорее всего не спасет...

   - Ваше Величество, не слушайте мою дочь, она еще мала и не всегда знает, о чем говорит.

   По рядам придворных поползли негромкие шепотки.

   - И вообще я не виновата, что он такой слабый. Мог бы давно научиться себя защищать. Я вот скоро буду учиться военному искусству у учителя, бери пример с меня и не ной.

   Санька внутри себя кляла проклятого гнома, как могла, ну почему все гномы одного роста, на первый взгляд гномик, которому получилось расквасить нос, был не настолько взрослым.

   - Все дело в том, что это не простой гном, - король вытянул руку в сторону придворных и сделал приглашающее движение рукой, из толпы медленно понурив голову, вышел молодой гном с распухшим носом, - это мой сын Дорин.

   - Такой большой, а уже ябеда, как же ты страной будешь править, - едкие слова Дайны ожгли парня, так что он непроизвольно дернулся. Похоже, его посещали аналогичные мысли.

   - Дайна молчи, - злое предупреждение отца, заставило обернуться.

   Тарвин не походил на самого себя, превратившись в сжатую пружину. Сейчас он сильнее всего походил на того Тарвина, о котором с шепотом и восхищением рассказывали пьяные приятели отца. Гроза разбойников и грабителей, участник битв при Брее и Остро. Ветеран золотой сотни короля Вильяма, герой Смирны.

   Дайна внезапно поняла, что все серьезнее, чем она думала.

   - Ваша дочь очень... очень меня заинтересовала. Пожалуй, мне не помешает иметь в доме такую невестку.

   - Ваше Величество, позвольте выразить свое восхищение вашим решением, но моя дочь слишком мала...

   Король, молча обошел вокруг Дайны бесцеремонно ощупывая те части тела, что не должны ощупывать чужие гномы. Остановившись перед девочкой, он прикоснулся жесткими мозолистыми пальцами к детскому подбородку, заставляя девочку поднять глаза и встретиться взглядом, и удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям. Рука мужчины двинула голову девочки из стороны в сторону позволяя оценить симпатичный профиль.

   - Человечки быстро созревают. Пусть пока поживет с отцом. Но без права на выезд из города. Через десять лет доставить во дворец у отрога великого ущелья, - король бросил равнодушный взгляд на Тарвина, и презрительно скривил губы, - рад был видеть вас Мастер. Действительно стоило вас увидеть... очень познавательно получилось.

   - "Черт побери, взяли и замуж выдали..."

   Санька не расстраивался, оптимистично считая, что к этому времени уже сбежит в большой мир.

   О чем в это время думал терпеливый и сосредоточенный Тарвин никто так никогда и не узнал, но в этот момент король был как никогда близок к смерти. Глава гильдии убийц Смирны, только сейчас понял, что заставило его покинуть гостеприимные родные края.

   - "Уж поверь мне на слово, десять лет это большой срок, кто знает, кто будет жив к тому времени..."

   Этот день дал старт цепи необратимых событий в истории Подгорного царства.

   Изабелла Хеймсворт. Эльсторм.

   С высоты полета птиц крепость Эльсторм выглядела грандиозно и мощно. Цитадель Ордена Создателя вызывала оторопь и восхищение монументальными очертаниями, над многочисленными высокими башнями твердыни развевались чистые белые полотнища.

   Дикие земли, населенные орками, троллями и прочей нечистью, заставляли караульных внимательно изучать горизонт пограничной пыльной степи.

   - Надеюсь, что это будет легкий год, - ответил на вопрос очередного посетителя утомленный жарой трактирщик, подливая очередную порцию сладкого вина в кубок друга.

   - Камрия и Сазерланд присылают новобранцев. Будет человек пятьсот, - обе страны, когда-то входившие в состав Западной Андской Империи, не забывали о необходимости поддержки буферной зоны с великой степью.