Мир, покрытый сумерками, резко дернулся в глазах и погрузился во тьму. А ведь, ничто не предвещало.

   Хромой как всегда не спал, он сидел на крыльце и мучительно обдумывал свою нелегкую судьбу. Правая нога, сломанная еще в детстве, плохо гнулась, ставя крест на возможной военной карьере и полноценной жизни. Все чаще мужчина задумывался о смерти, точнее о самоубийстве.

   Помощь братьев не спасала положения. Он больше не мог терпеть молчаливого всеобщего порицания. Кароты могли простить инвалида пришедшего с войны, но не могли понять, как можно было стать таким в мирной жизни, видя в этом злой рок темных сил. Именно по этой причине Храмой до сих пор был не женат. Ни один род в деревне да и в округе не захочет породниться с неудачником.

   Несколько теней на улице заставили отбросить тяжелые мысли.

   - "Кто это может быть?"

   Хромой вспомнил, о предупреждении старосты по поводу циркачей. В основной своей массе циркачи были довольно безобидными людьми. Однако некоторые представители этой братии, часто пробавлялись грабежами и воровством.

   Мужчина оперся на трость и тихо заспешил на околицу села, пытаясь не упустить движущиеся вдалеке темные пятна. Калитка в плетне оказалась открытой, что было странно. У круга повозок ровно горело несколько костров и факелов, отбрасывая блики на окружающую тьму.

   - Принесли...?

   - Да. Тяжелый стервец.

   - Молодцы. Спрячьте пока в сундук, потом разберемся.

   Хромой сдавленно выдохнул, узнав в руках долговязого акробата вихрастого мальчишку Хоука.

   - "Правду говорят ворье... вот только воруют они - детей".

   Хромой не был воином, но он успел пройти 2 года обучения в воинской школе, где его научили бросать ножи. Для карота это был минимум необходимых навыков. Конечно, нож на поясе давно был не более, чем декоративным украшением одежды, но сейчас не было другого выхода.

   В ночи просвистела сталь, и одним акробатом стало меньше. Хромой побоялся бросать кинжал в того похитителя, что держал мальчишку, боялся промазать и все испортить.

   - "В конце концов, такая смерть тоже выход..."

   Холодная сталь блеснула во тьме и столкнулась с тростью, стальной стержень трости выдержал, спасибо доброму кузнецу за подарок. Сын старой Клуши не был воином, он не знал большей части уловок и приемов. Но он был карот...

   Сталь вновь ударилась о трость, со скрежетом, зацепившись за крюк у основания. Хромой резко оттолкнул лезвие в сторону, пнул скрытого тьмой незнакомца здоровой ногой в грудь, и взвившись в прыжке намертво зафиксировал шею врага в локтевой сгиб. Враг был силен, и он уже вырывался. Два тела сцепились в ночи, катаясь по грязной земле и Хромой, сделал единственное, что могло уравновесить его шансы. Он вцепился зубами в шею незнакомого врага, вцепился и грыз ее как зверь, до тех пор, пока его не пронзило более десятка лезвий одновременно.

   - Хорг побери этих каротов.

   - Что с Элаем?

   - Перегрыз кровоток... падла, - один из жонглеров с чувством пнул труп худощавого карота.

   - Стоил ли мальчишка этих потерь?

   - Поверь мне, стоил. Заказ выполнен. Бросаем повозки и реквизит и уходим.

   - Может, добьем остальных?

   - Ты что, дурак совсем?! Кузнец это приблуда, а за остальных у тебя будет в кровниках куча "волков", они будут гонять тебя по империи - пока не загонят. Надеюсь, у этого мяса не было братьев...

   - Командир, лошади готовы.

   - Итак, разделяемся. Встретимся в Истрэ.

   - Так точно Мастер.

   Амелия Гольдштайн. Торбург.

   - Амелия!!!

   Кирилл осторожно выглянул вниз, там внизу между стеллажами медленно шаркал ногами старик Тьерри. Сгорбленная фигура с трудом передвигалась между узкими проходами массивных шкафов, неся в руках легкую корзинку.

   - Я здесь Тьер!

   Старик подслеповато поднял голову, оглядывая огромное заваленное свитками и книгами пространство.

   - Госпожа, я вас не вижу...

   - Щас спущусь, - Кирилл... то есть Лия быстро спустилась с широкого двухэтажного шкафа, с губ маленькой девочки срывались проклятия которые заставили бы покраснеть портового грузчика.

   - Госпожа, как можно... вам нельзя сидеть в такой пыли, - старый слуга возмущенно зашамкал беззубым ртом.

   - Давай не будем о плохом Тьер, - девочка откинула платок на корзинке, - гренки, яйца вкрутую, пирожки, молоко, печенье... спасибо Тьерри.

   - Все для вас госпожа.

   В этот момент старик был честен как никогда. Семья слуги прислуживала семье герцога более трех сотен лет, преданность въелась в кровь представителей данного рода подобно хорошей кислоте.

   Герцогство Гольдштайн. Десять лет назад земля герцогства входила в состав великого королевства Фарланд, в некоторых местах в прошлом королевство даже называлось Империей. Называлось...

   Герцогство, расположенное на пересечении трех великих материковых рек, Руфь, Антрелл и Дана - было лакомым куском для любого завоевателя. Земля богатая черноземом, воткни ветку и зацветет. Теплый климат, жители Гольдштайна не знали зимы. Четыре урожая в год, многочисленные и богатые города. Территория равная современной Польше. Защита - рыцарская конница в тяжелых стальных доспехах. Страна вытянута вдоль реки Руфь и имеет границу с тремя могущественными соседями. С запада ослабевший в результате войны, но все еще достаточно богатый Фарланд, с востока плотно заселенная Гурландия, с юга торговые Вольные Города.

   А с севера... с севера Тарки...

   Высокие, двухметровые варвары. Рыжебородые и рыжеволосые. Грубые и бесстрашные, кровожадные и свирепые. Побережье континента с севера упиралось в вечное мерзлое море. Более трех сотен лет назад корабли тарков принесло с далеких островов Хавьердала. С тех пор они только множились и росли в числе. Тарки населяли обширные земли на севере, часто воюя друг с другом по поводу и без него. Пока объединившись в могучий союз, не отхватили от земель Фарланда этот цветущий кусок земли.

   - "Десять лет назад..."

   Первое что сделал Сигурд, Кунгард тарков после разгрома объединенных войск Фарланда, Гурландии и Вольных Городов - это овладел молодой женой погибшего герцога. Герцог Ульф был могучим воином. И такой поступок вождя вызвал восторженный рев сотен тысяч мощных глоток.

   На следующий день Сигурд собственноручно убил трех малолетних детей Ульфа и Камиллы. Поговаривают, что схватив младенцев за ноги, он разбил их черепа о каменные стены захваченного родового замка. А через неделю, официально водрузил на свою голову корону герцога Гольдштайна. С целью придания захвату легитимности, была проведена свадебная церемония с принцессой Камиллой.

   Спустя еще девять месяцев у Сигурда родился первый ребенок - сын. Назвали его Ульфом, Сигурд уважал храбрых воинов, а покойный Ульф был на редкость храбр - не побоявшись сражаться в первых рядах своего погибшего войска, такой поступок вызывал у варваров-тарков искреннее мужское уважение.

   Спустя десять лет у Сигурда было восемь детей, двое скончались от болезней еще в раннем младенчестве.

   Прошедшие года не умерили аппетитов и мощи тарков. Но поколение лидеров, разбившее армии союзников остепенилось и уже не рвалось в бой, так как раньше. Сотни верных соратников коротали свои дни в стенах мощных каменных Бургов, так называли варвары свои каменные замки.

   Время от времени появлялись недовольные и тогда Сигурд вел за собой верные войска, вытравливая заразу непокорности на корню. За эти годы тарки уже успели вкусить радости городской культурной жизни. Привыкли к лошадям, создав по образцу прежней рыцарской конницы ничуть не худшие отряды латной кавалерии. Огромные воины в латах на огромных лошадях, соседи боялись внимания тарков, поэтому были исключительно вежливы и дружелюбны.