— Рик! Прикрывай! Они слева! — выкрикнул Кольцо и повернулся ко мне: — Олег! Федор! Хватайте Мишу и Тропаря! Выносите братьев!

Встряхнув головой, я подобрал АКМ и перекинул его за плечо, а затем склонился над Мишей. Взгляд моего наставника был подернут дымкой, словно сейчас он находился далеко от нас, в мире грез. Такие взгляды доводилось видеть у наркоманов, когда они под кайфом.

— Бес заворожил ребят, — сказала Елена. — Эти твари хорошие гипнотизеры. Приманивают человека, а когда он рядом парализуют и лишают воли. Ты взгляд бесовский не поймал, потому и устоял. Успел. Повезло тебе. Только краем зацепило.

— И что теперь? Миша с Тропарем в себя придут?

— Не знаю, — женщина нахмурилась. — По — разному бывает. Все от человека зависит.

Разговаривать некогда и Елена была права, мне повезло, а вот нашим товарищам нет. И, взвалив Мишу на плечи, я начал отходить, а Федор взял Тропаря.

За спиной бил пулемет, его поддерживали автоматы и пару раз взорвались гранаты. Повольники прикрывали нас. Вот только далеко уйти не удалось. Вскоре мы вышли на берег глубокого ручья и силы меня оставили. Я опустил Мишу, который весил не менее восьмидесяти килограмм, на траву, и рядом остановился Федор.

— Олег, надо идти, — сказал следопыт.

— Не могу, — отозвался я и покачал мокрой от пота головой.

— Давай. Напрягись. Ты сможешь!

Резкими рывками я потащил Мишу дальше. Дотянул тело наставника до места, где полчаса назад мы форсировали ручей, и опять остановился. На этот раз окончательно. Федор понял, что дальше я не пойду, и мы сделали короткий привал. Едва присели, как появились повольники. Кольцо, помимо своего груза, тащил рацию и, предупреждая вопросы, пояснил:

— Пеленга больше нет. Стрела в шею попала. Сразу погиб.

Мне было все равно, слишком устал, а Федор покачал головой и сказал:

— Неподалеку есть надежный схрон. Только…

Он запнулся, и Кольцо поторопил его:

— Говори уже.

— Всем места не хватит. Поместится четыре человека, не больше.

— Ты уверен?

— Да, — следопыт кивнул и пояснил: — Мы с братом яму копали на двоих. А я прикинул, что если потеснимся, четверо войдут.

Командир группы помедлил и принял решение, которое далось ему нелегко:

— В схрон пойдешь ты с Тропарем на плечах, Рик с Мишей и Елена. Где четверо, там и пятеро. Пулемет останется нам. Вы вернетесь к реке самостоятельно, а мы задержим беса и дикарей здесь, тут позиция лучше. Потом тоже отойдем.

— А бес разве не погиб? — Федор нахмурился.

Кольцо покачал головой:

— Нет. Ему живот осколками посекло и крыло пулями разрубило, но он живой. Тварь!

— Ясно, — Федор поднялся и посмотрел на Рика: — Бери Мишу. Пойдем.

Рик, молча, поставил рядом со мной ПКМН и сбросил РД с боезапасом. Оружие у него имелось, автоматы наших товарищей. И, проверив АК-47 радиста, он забрал тело Миши и двинулся вслед за Федором, который начал переходить ручей. Елена замыкала движение. Она подхватила радиостанцию Пеленга, посмотрела на нас и сказала:

— Не надо умирать, мальчики.

Больше мы не услышали ни слова. Она вошла в воду, выскочила на противоположный берег и скрылась в лесу.

— Как считаешь, Олег, я неправильно поступил? — спросил Кольцо, выбирая себе позицию.

— О чем ты, командир? — я проверил пулеметную ленту — сотку, в которой ПС (стальные пули) чередовались с БЗТ (бронебойно — зажигательно — трассирующими) и передернул затвор.

— Знаешь, сейчас мне кажется, что я ошибался. Надо было после первого боя с дикарями возвращаться в крепость, а я повел группу дальше. Хотел узнать, почему дикари так плотно прикрывают тропу, и кого ищут. Думал на результат сработать и снова угодил в ловушку.

— Забей, командир, — я поморщился. — Все равно ничего не изменить. Ты поступил, как должен был. А неудачи случаются у всех. И не надо себя хоронить. Я думаю, мы вырвемся.

Командир улыбнулся:

— Обязательно. Хотя интересно, за кем помимо нас охотятся дикари. Как думаешь?

— Не знаю. Может, пленники сбежали.

— Да. Такое может случиться, — он смахнул с лица налипший мусор и добавил: — Как отстреляешься, бросай пулемет в воду, на дне ил, дикари его не найдут. А потом за мной. Я ручей первым пересеку, прикрою тебя, а следом ты проскочишь.

— Понял.

Мы замолчали. Голоса дикарей, которых бес послал в погоню, приближались, и я прижал приклад пулемета к плечу.

Боялся ли я умереть? В тот момент мысли были о другом. Точнее, мне было все равно. Поэтому, наверное, и не боялся. Где‑то глубоко, конечно, имелось беспокойство и страх, но внешне я был спокоен.

— Движение! — подал голос Кольцо.

В самом деле, невдалеке шевельнулись кусты, мелькнуло тело человека в шкурах, и я открыл огонь.

Пулемет задергался, и первая очередь прошла выше дикаря. Зато вторая, рассекая ветки, ударила по кустарнику, и раздались крики боли. Попал. Не промазал. Однако радоваться было рано. Нас стали обходить, в воздухе замелькали дротики и стрелы, которые лесовики бросали наугад, а потом из кустарника вылетело что‑то круглое.

— Граната! — закричал командир и лицом я воткнулся в грунт.

Бах! Граната, которую дикари, скорее всего, добыли в Алексеевской республике как трофей, упала на пологий берег, скатилась в воду, взорвалась и окатила нас холодной водой.

— В атаку! — на русском языке погнал своих бойцов в бой вражеский вожак.

Наверное, лесовики думали, что граната нас прикончила или поранила, но они ошибались. Пулемет, посылая в дикарей длинные очереди, забился в руках, а рядом был Кольцо, который меня прикрывал.

Лента закончилась быстро. Однако в РД Рика были запасные, и я перезарядился. Только сделал это, как появилась новая цель. Петляя между деревьями, к нам приближался саблезуб. Бес вызвал мутанта, и он рванулся к цели. Еще пара секунд и нам конец. Но пуля быстрее зверя, пусть даже такого сильного и ловкого.

Пули, выбивая из деревьев щепки, прошли мимо. Однако я не отпускал спусковой крючок, продолжал вытягивать очередь на саблезуба и все‑таки достал его. Тяжелые стальные шмели поразили тело мутанта и он, перекувыркнувшись через себя, рухнул в паре метров от Кольца. Командир приподнялся и выстрелил ему в череп, который не выдержал и раскололся.

Кажется, пока все складывалось неплохо. Но на этом моменте наши успехи закончились. Вражеский лучник послал в командира стрелу, и она вонзилась ему в грудь. Кольцо упал, а я в очередной раз сменил ленту и подполз к нему.

На губах повольника были кровавые пузыри, и он не мог подняться. Все, на что его хватило, прошептать:

— Беги… Спасайся…

Я не герой и хотел жить. Кольцо не спасти, на это у меня нет сил. И позицию долго не удержать. Дикари, наверняка, уже форсировали ручей в других местах и скоро отрежут путь к отступлению. Поэтому я вложил в слабеющую руку командира гранату, и он выдернул чеку, а затем приложил Ф-1 к голове. Это смерть с гарантией и лучше умереть, чем попасть в плен к бесу.

— Беги… — снова прошептал Кольцо.

Поднявшись, я дал в сторону противника длинную очередь. После чего развернулся, бросил пулемет в ручей и метнулся в холодную воду. Быстро выбрался на противоположный берег и нырнул в кусты.

— Ату!!! — прокричал позади вожак дикарей.

— Гони его! Гони! — вторил ему другой голос.

— Не дать повольнику уйти! — тут же вклинился третий.

— Лови! — следом четвертый.

На меня началась охота, и я доверился инстинктам. Шансов на спасение немного, но они имелись.

18

Далеко убежать не получилось. Сначала остановился. Потом упал. Снова поднялся и пошел. Голоса врагов звучали все ближе, и они заставляли меня выжимать из организма последние резервы. Но вскоре я снова замер на месте, привалился к стволу крупного старого дуба и приготовился подороже продать свою жизнь. Сил не было. Совсем. После встречи с бесом никак не мог придти в себя, а потом еще Мишу на себе тащил, едва не надорвался, и прикрывал отступление повольников. Все одно к одному и вот закономерный итог — укатали сивку крутые горки. Печально, но факт. Видимо, придется погибнуть в расцвете сил.