Татьяна Гуркало
Второй верхний предел
Миров множество, точнее, неизвестное количество. Они подобно перламутровым пластинкам из раковин нанизаны на нить-существование, на концах которой завязаны узлы. С одной стороны — внизу — узел-поглощение, с другой — вверху — узел-хаос, он же бесконечная возможность созидания. И называются эти пластинки — пределами. Внизу живут демоны. Чем ближе к узлу, тем они сильнее, неповоротливее и голоднее. Им необходимо есть, любая поглощенная энергия и чужая плоть тут же превращается в их материю, чтобы через мгновенье начать растворяться в ничто и, если верить некоторым философам, отправиться к верхнему узлу, чтобы спустя много много времени и событий опять быть съеденной демоном.
Вверху обитают те, кто желает получить форму, любым способом, или хотя бы переделать уже существующее. А посередине находятся люди, которые сочетают в себе оба начала, просто в разных пропорциях. Некоторые из людей — маги — умеют пользоваться обеими силами, нижней принося жертвы, верхней позволяя силе изменять жить в себе. Другие не умеют ни того, ни другого, ибо место, где могла бы поселиться частично свободная верхняя сила, у них пусто. А несвободной слишком мало, едва хватает для того, чтобы быть живым. И на защиту материи от изменяющего хаоса ее не хватит.
Где-то на самом верху, где люди с пустотой уже выжить не смогут, настолько они там будут чужды, поселились маги. То ли изгнанные, то ли сбежавшие, то ли вытолканные миром, которому надоело слишком быстро меняться.
Мир, в котором они живут, наверное, огромен, как и любой из миров. Но людей мало и в чужие миры они ходят чаще, чем за пределы долины, в которой был изначально построен Город. Бродить по чужим мирам безопаснее, чем по окружающим долину горам. Слишком уж много там странных тварей, на которых почти не действует магия, ибо они сами большей частью — хаос, и гораздо меньшей — материя. А еще в этот мир любят забредать демоны. Выше они, как и люди, подняться не могут. Там для них слишком уж неподходящая среда обитания. А в этом пределе еда ненамного менее энергетически ценна и съеденного хватает на продолжительное время.
Итак, долина.
Уютная, давно уже безопасная, насколько что-то может быть безопасным в во втором пределе сверху, вытянутая и похожая очертаниями на человеческую ладонь. Средний палец немного длиннее, чем нужно для пропорциональной кисти и поэтому, вероятно, не поместился в пространство между горами. Он пробил в скалах широкий каньон и уперся в море. Или в океан. Других земель в этих водах пока никто не находил.
Подобно линии сердца ладонь-долину пересекает бездонная пропасть — Разлом — отделяя Верхний Город, более защищенный и старый, от Нижнего, сравнительно нового.
Разлом, если верить исследователям, просто разрыв пространства, незакрывающийся портал в самый верхний предел, а может даже не в один, в котором людям уж точно делать нечего. От того, что там обитает, научились защищаться еще в ту пору, когда Город жался к горам, а в пропасть заглядывал отдельные смельчаки.
Море в этом мире лживо и непостоянно. В нем можно плыть. Можно попасть в воды других миров, не сразу это заметив. А можно раз за разом возвращаться к родному берегу, потому что кто-то на корабле не желает отправляться в плаванье.
А горы… Горы опасны и, похоже, бесконечны. Пущенные на разведку птицы и ветра, так и не нашли того места, где они меняются на что-то другое. Даже к морю можно попасть только по каньону-пальцу.
Вот в таком месте однажды был построен город. Построен приблудными магами, которые сначала просто выживали, а потом решили обживаться, делая место своего обитания уютным и защищенным. Надо бы сказать, что к этому они приступили с размахом и неторопливостью людей, у которых впереди целая вечность. Ибо к тому времени они уже знали, что живя в долине вряд ли смогут умереть от старости. Миру не нравилось медленное угасание и в нем было слишком много свободной силы, которая не спрашивая хозяев раз за разом возвращала все утраченное.
Город рос. Скалы под ним оплетались силовыми нитями, завязаными на присутствие людей и превращались в артефакт накапливающий энергию и отдающий ее человеку, который может мгновенно влить ее как в защитный полог над городом, так и в атакующее плетение, способное смести с пути даже довольно сильного демона. Однажды этой энергии стало слишком много, город разделился на черную половину и белую, и таких людей стало двое. Спустя еще время половинки стали называть секторами и к ним присоединился синий. Потом был красный, желтый, зеленый…
Итак, город рос. Количество людей черпающих силу для защиты и атаки из артефакта увеличивалось и их маленькие армии тоже становились больше…
Зачем им армиии? Так некоторых тварей из гор и большую часть демонов магия может только задержать. А убивать их приходилось заостренным металлом, который держат человеческие руки…
Рыжий щенок Арая
Оплавленные края камней. Пепел, устилающий ущелье, все, что осталось от высоченной светло-зеленой травы и разлапистых кустарников. Обвалившийся склон, метрах в десяти впереди, словно здесь ворочался кто-то большой. И странный запах. Горелое железо и что-то приторно сладкое, с легким привкусом свежей крови.
— Демон, — уверенно сказал Ленок. — Примерно второго класса, относящийся к огненной стихии. Он ушел сам. Просто не смог удержаться. Здесь слишком близко вода, за тем обвалом вообще на поверхность выходит. Да и красный гранит хорошо глушит доступ к силе. Наверное, он след потерял.
Арай кивнул. В демонах он разбирался плохо. Детям белого металла это попросту не дано. У каждой палки есть два конца. С одной стороны те, в ком спит серебро, неподвластны силе нижних пределов, они могут защитить от взгляда демона толпу народа простым своим присутствием, но с другой стороны они никогда не смогут почуять демона, которого не видят.
— Он ушел довольно давно. Просто, никто раньше не наткнулся на следы его появления. Нам здесь делать нечего, — решил Ленок. — Забирай своего щенка и пошли домой. Ты мне еще бутылку красного должен. Заодно отпразднуем, что на этот раз не пришлось за этим созданием нижних пределов бегать по всем горам.
Арай опять кивнул. Он вообще не многословная личность. Должно быть, со стороны парочка Ленок плюс Арай смотрятся довольно занятно. Зеленый командир молчалив и величественен. Фиолетовый — суетлив, болтлив и всегда весел. Влияние стихий. Белый металл сила спокойная и несуетливая. Вода, тем более зимняя, сила изменчивая, в какой-то мере покоряющаяся обстоятельствам, но готовая взбунтоваться в любое мгновение. Да и с ростом беда какая-то. Арай под два метра, Ленок едва метр шестьдесят. Разговаривать удобно только на некотором расстоянии. Какая нелегкая заставила их столь тесно сдружиться?
Тошиминэ Айя ползал по завалу и занимался чем-то непонятным. Он ненадолго замирал, пытался расковырять отдельные камни, что-то мешающее ему сдвинуть, пристально что-то рассматривал, едва не засовывая нос в очередную щель. Мальчишка как никогда походил на охотничьего пса потерявшего след. Щенок Арая, иначе и не назовешь. Пес, который обожает своего хозяина. Будь у мальчишки хвост, он бы при приближении своего командира вилял ним изо всех сил, а так приходилось ограничиваться обожающим взглядом и готовностью исполнить любую команду. При этом мальчик умудрялся не казаться дураком. Собственно, он им и не был. Арай никогда бы дурака не сделал своим третьим помощником, даже самого преданного дурака во всех пределах.
Нашел щенка Арай в каком-то сожженном силой селении. Там то и выжили всего двое. Двенадцатилетний пацан, рыжий и зареванный, и древний хромой старик, потративший на спасение себя и правнука последние жизненные силы. Старик едва не отдал концы, когда Арай вывел спасшихся из подвала и показал, что осталось от города, населения в котором было около двадцати тысяч. Остались горы пепла и скелеты самых прочных в городе зданий. Что там произошло, так и осталось загадкой, ни старик ни мальчик ответа на которую не знали. Спасенных Арай привел с собой в долину. Будь мальчишка постарше, а дед помоложе, он бы вывел их к ближайшему селению людей и с чистой совестью забыл об их существовании. Но эту парочку бросить не смог. Благо, в обоих жила сила, позволяющая им жить во втором верхнем пределе.