Я опустила взгляд еще ниже и увидела сидящих на карнизах верхних этажей горгулий. Меня поразил жуткий вид каменных чудовищ: крылатых гиен, бесов с изогнутыми рогами и козлиными бородками, нетопырей с огромными клыками, трехголовых химер и еще каких-то тварей, породы которых мне были неведомы.

«Это ж какое больное воображение надо иметь, чтобы заказать таких уродцев для фасадных украшательств?!» — мне стало не по себе, но страшилища помимо моей воли притягивали к себе мой испуганный взгляд, полный отвращения и культурного шока.

Усилием воли я заставила себя отвести взгляд от чудищ. Но омерзение и страх, вызванные созерцанием их мерзких рож, меня не покинули.

Впрочем, они вместо парализующей мышцы паники напитали мое тело адреналином.

И несмотря на то, что моя шевелюра норовила встать дыбом, я была готова черт знает на что: нестись, петляя как заяц, под перекрестным пулеметным огнем, принять корону российских государей, натощак выпить литр паленки или же дать отсюда деру так, что за мной не смог бы угнаться даже самый быстроногий ямайский спринтер.

Вероятно, именно с таким же компотом в башке солдаты на фронтах мировых войн неслись в решительную штыковую атаку на вражеские танки, крича «Ура!», «Банзай!», «Хурра!», «Алла!» и «Йаху!»… Что?! Считаете, сестрицы, будто никто со штыком на танк не полезет?

Гм. Ну а может, такой приказ бойцу дали. И ему, бедолаге, теперь надо срочно переть на танк… Как-как?! Считаете, таких придурочных приказов никто дать не может?

Ну, сестрицы, не знаю, как там, на войне, а вот в обычной жизни подобного рода распоряжений выше крыши.

И речь в них идет о вещах, куда более бессмысленных, чем ковыряние штыком танковой брони. Я вот, допустим, от своего шефа — Пал-Никодимыча — получила указание именно такого рода…

Мои тревожные размышления внезапно были нарушены раздавшимися сзади звуками флейты.

Я вздрогнула, обернулась и увидела сидящего на тротуаре дудочника — узкоглазого старика-попрошайку с жиденькой седой бороденкой a la Хо Ши Мин в надвинутой на глаза шляпе нон.

Дудочник играл какую-то унылую мелодию на блокфлейте крысам, стоящим перед ним на задних лапах. Крысы стояли, не шевелясь, прижав лапки к груди и внимали музыке.

В любом другом случае я бы шарахнулась от крыс с визгом и матерщиной; очень уж противны мне эти серые твари. Но сегодня я была настолько погружена в свои чувства и мысли, что мне было плевать на хвостатых фанатов музыкального таланта дудочника.

На асфальте перед дудочником лежала жестяная банка с милостыней. Заметив мой интерес к своему унылому творчеству, попрошайка потряс жестянкой с монетами передо мной. Наверное, решил поделиться со мной выручкой.

— Оставь себе, дед! — отмахнулась я от него. — Не нужны мне твои копейки. У меня получка через неделю — с голоду не подохну. Лучше крысюков своих подкорми. А то они какие-то квелые у тебя.

Я перешла улицу, обогнула автостоянку, поднялась на широкий тротуар и оказалась у резной двустворчатой двери в офис «ИNФЕRNО».

Уже полгода моя страховая компания ОВО «ЛАДИК» пыталась всучить этой корпорации наши услуги.

Кстати, у нас таких услуг — огромнейший, не побоюсь даже сказать, бескрайний ассортимент. Страхуем у всех все, что угодно, по вполне приемлемым тарифам.

Позавчера, например, моя шарага ухитрилась уломать одного из коллекционеров экзотической живности застраховать усы своего самого породистого таракана на кучу баксов.

Так что, сестрицы, если чего страхануть хотите, обращайтесь ко мне — Нике Лодзеевой — страховщику с многомесячным стажем экстраклассной работы.

На двустворчатой двери офиса я с удивлением увидела изображение танцующих скелетов. Нервно хихикнув, я влепила в лоб каждому по щелбану и… тут из офиса до меня донеслись звуки Траурного марша Ф. Шопена.

Я вздрогнула, подавившись хихиком, испуганно метнулась назад и огляделась по сторонам, надеясь, что кто-нибудь первым войдет в проклятое здание, а я тут же проникну туда за чужой спиной.

Но, как назло, рядом никого не имелось. И мне оставалось только ждать и ругать начальника, заславшего меня в эту обитель темных сил.

Дело заключалось в том, что братва из «ИNФЕRNО» пока еще ни у кого не страховалась. Поэтому ОВО «ЛАДИК» (та шарага, где я пашу) из кожи вон лезла, дабы впарить им полис.

Но тамошние явно не пальцем деланные ребята давали всем нашим финтам стойкий отпор. И на «ИNФЕRNО» поставили в нашей компании большой жирный крест.

Правда, не все этот крест поставили окончательно. Его, допустим, совершенно никуда не собирался ставить мой непосредственных начальник Пал-Никодимыч — змеюка он подколодная.

Из-за этой змеюки и торчу здесь. Вот была бы сейчас на моем месте какая-либо другая деваха, то она уже бы давно убежала бы в испуге отсюда.

Но у меня мандраж всегда сопровождается повышенной агрессивностью. И вместо того, чтобы описаться и удрать, я готова отмутузить взвод спецназа или выйти против толпы фанатов «Зенита», размахивая спартаковским шарфиком…

Так, ладно, хватит прохлаждаться, пора штурмовать эту цитадель Зла.

Стиснув зубы, я нехотя приблизилась к подозрительной двери. Осторожно взялась за сделанную в виде ухмыляющегося черепа ручку на правой створке. И попыталась открыть ее.

Однако та никак не отреагировала на мои действия.

Заподозрив, что та заперта, я сделала шаг назад и поискала глазами рядом какую-нибудь шнягу вроде домофона, чтобы жмякнуть на его панели какую-нибудь пимпу и попросить охрану впустить меня в сие архизловещее заведение.

Поискать-то поискала, да вот не нашла — передо мной были лишь дверь да покрытая мрачной темно-коричневой штукатуркой стена. Ох и разозлилась же я на такие шуточки. Дернула еще пару раз за ручку-череп. На этот раз намного сильнее. Безрезультатно!

О, мой га-а-а-д, вашу мать! Как я ненавижу такие страхолюдные шараги! Тут либо чокнутые сектанты всем правят, либо криминал. Им наши полисы и нафиг не сдались. В одних таких шарагах надеются на своих богов, а в других — на бандитскую крышу.

Вы, конечно, тут же мне заявите, сестрицы, мол, нефиг туда переться, лучше пойти зоопарк покормить килькой розовых фламинго.

Эх, подруги, в какое-нибудь другое время я бы обязательно последовала вашему мудрому совету — плюнула на эту шарагу и умотала отсюда в гордом осознании своего полного духовного и интеллектуального превосходства над мерзкими гробокопателями.

Но, увы, сегодня я не имела права пройти мимо этой некромантской хохломы, ибо вчера…

…Вчера меня вызвал к себе Пал-Никодимыч — лысый пожилой толстяк, в последние дни проявляющий просто невероятную трудовую активность, от которой из всех его подчиненных больше всего страдала я.

Войдя в кабинет начальника, я неожиданно наткнулась взглядом на стекла его темных очков, пребывающих на том месте, где я привыкла видеть угрюмо глядящие из-под нахмуренных бровей поросячьи глазенки шефа.

«Он стал похож на старину Шварценеггера из «Терминатора», — подумала я. — Прибавить к росту полметра, убрать обвислые щеки и пивной живот, дать в руки ружьишко и получиться настоящий киборг-убийца. Хотя нет, в мувешнике всех мочил не киборг, а робот-уничтожитель, прикидывающийся киборгом-убийцей. Может, и Пал-Никодимыч тоже только прикидывался пьяницей и инфарктником, а на самом деле его брюхо наполнено вовсе не пивом, жиром и калом, а нанороботами и жидкой алмазной сталью, легко превращающейся в боевые лазеры».

Меня настолько поразило очкастое преображение начальника, что я даже позабыла с ним поздороваться и спросить, чего он, брутальный киборг-очканосец, от меня хочет.

Но Пал-Никодимыч не стал ждать от меня подхалимских восклицаний вроде «Как спалось, Пал-Никодимыч?», «Простатит не мучал?», «Не стреляло ли в левом ухе?» или «Не пошаливает ли сегодня у Вас сердечко?», а сразу взял быка за рога: