— А автоматы! Это же просто чудо! Продажа воды и прочего! Земля полна находок, я многое хочу внедриться у себя. А интернет, Тар, это нереальное! Я под впечатлением!

— М-да... Согласен... Ещё будешь? — протянул фляжку уже еле вязавшему язык эльфу Интарис. — Макс, когда первый раз притащил, я вообще в шоке был, — усмехнулся Дракон, вспоминая свой первый переход.

— Так, я что-то не поняла? Я тут их спасаю, а они пьют? — начала было возмущаться Лера, войдя в яму и увидев в углу парочку друзей, сидевших под небольшим окном и по очереди прикладывавшихся к фляжке.

— Лерочка! — радостно воскликнул эльф, пытаясь встать, и сползая по стенке на пол.

— Боже! Что за вонь! — пытаясь удержать Аурелиуса, поморщилась девушка.

— Вот и мы про тоже, алкоголь хоть как-то забивает, — усмехнулся Тар, протягивая Лере фляжку.

— Нет, должен же быть хоть кто-то с трезвой головой. Помоги мне поднять его, и уходим искать Макса... Как будем его искать? — Лера мельком взглянула на Тара и Аурелиуса, пока расставляла кристаллы.

— У меня с ним связь, так что найдём быстро, — поддерживая слегка захмелевшего эльфа, Интарис наблюдал за ловкими движениями девушки. — Или вы уходите, а я найду сам его.

— Нет уж, — Лера резко развернулась и подошла к Заклинателям, — держаться будем вместе.

— Как скажешь, — усмехнулся дракон её настойчивости, — только надо убирать блокиратор. Лер, ты преобразовать или забрать магию блокиратора сможешь?

— Давай руку, попробую! — не дожидаясь, сама взяла руку дракона.

Лера была раздражена и напряжена, поэтому старалась всё делать как можно быстрее. Её злило нетрезвое состояние друзей, а ведь сказано было, что алкоголь на магических существ действует по-разному. И если дракон был слегка пьян, и на его координацию это не влияло, то Аурелиус просто был не в состоянии ни говорить, ни двигаться. Он лишь смотрел на девушку огромными глазами и то и дело одаривал её ласковой улыбкой. Это сбивало её, заставляло смотреть на эльфа в ответ. Вот и сейчас она замерла, очарованная его ослепительной улыбкой, но, быстро вспомнив, где она, встряхнула головой. Жуткая вонь не только не позволяла нормально дышать, но и резала глаза. Выдохнув, Лера обхватила браслет двумя руками и представила, что это магия света — почему-то из всех именно магия Аурелиуса ей нравилась больше всего: такая яркая, тёплая, родная.

— Готово, попробуй снять! — опустив руку дракона, она переключилась на браслет эльфа.

Без магии артефакты не обладали никакой силой, становились простыми ломкими предметами. Тар одной рукой сильно сжал браслет, и тот с глухим щелчком лопнул.

— Круто! Спасибо, — растирал запястье дракон.

Друзья нашли Макса в яме в самом углу. Он сидел на корточках у тела Филиуса, освещённый тусклым светом, попадавшим через мизерное окно на самом верху. Высший отдавал последние крохи своей магии Заклинателю.

— Макс, всё в порядке? — Тар поспешил к другу, напуганный его позой, ещё не понимая, кто у кого забирает силу.

— Как сказать. Спасибо, что пришли за мной, — Макс поднялся и повернулся к друзьям, усталость и глубокая задумчивость на его лице была заметна даже при скудном освещении, — Лер, ты молодчина, — похвала прозвучала грустно. — Филиус отдал мне своё кольцо, с его помощью мы можем убраться из этого тартового колодца.

В коридоре раздался грохот, крики и шум...

— Видимо, моя Бяка пошла на прогулку, — широко улыбнулась Лера

— Какая ещё бяка? — озабочено взглянул на попаданку Тар.

— Потом расскажу, — повела плечам девушка.

— Скорее, уходим. Нам к Аарусу! — Макс воспроизвёл зеркало и вталкивал в него друзей по одному, последним запрыгнул сам, кинув печальный взгляд на демона.

Волшебное Озеро Ааруса

Водяной дракон был обеспокоен. Ему не плавалось, не пырялось, не ходилось и даже не лежалось. Впервые за долгое время он нервничал. Новости, которые он получил от своих собратьев, удручали: Министерство пало, назначено новое Временное правление всех Высших заточило в ямы, Заклинателей признали предателями и врагами, Джагл мёртв, Нижние миры опять нападают на остальные миры, уничтожая магические расы целиком и все свои деяния творят во имя Хозяина.

— Приветствую тебя, мой дорогой друг! — Аарус направился навстречу Максу и гостям, пришедших с ним.

— Привет. Помоги нашему другу прийти в себя, пока мы с Лерой — если ты не против — нырнём в озеро, — не церемонясь, он схватил девушку за руку и потащил к воде.

— Ты чего?! Ты рехнулся, что ли?! — упираясь, вскрикнула ошеломлённая напористостью Макса девушка.

— Отпусти её, — вступился Аурелиус.

— Так надо! — Вединский посмотрел на всех таким взглядом, что возразить никто не посмел.

— Хорошо, идём, — предчувствуя неладное, согласилась Лера.

Перед озером Макс взял её за руку:

— Ты, наверное, и сама начала догадываться, — он перевёл взгляд на часы и браслет — теперь эти два предмета были обвиты зелёным слабым свечением, — я хочу, чтобы ты поняла, Лер — другого пути нет. Все, что мы сейчас увидим в озере, только для нас, решение, которые примешь ты и приму я — только наши.

— Чёрт, — глубоко вздохнула девушка, зажмурилась и вошла в воду.

Медленно ступая за Максом, она пару раз оглянулась на стоявшего у самого берега Аурелиуса, перевела взгляд на Вединского, русая макушка которого уже скрылась под водой, глубоко вздохнула, зажмурилась и ушла с головой в озёрные воды. Подобно Заклинателю она легла на спину, закрыла глаза, и их тела стали медленно опускаться на самое дно.

«Как я дышу? Я умерла?» — подумала девушка, когда её спина коснулась дна.

«Ты же в магическом мире, в волшебном озере, тут всё возможно, Валерия, даже дышать под водой. Всё хорошо, расслабься. Ты жива», — ответил приятный женский голос у неё в голове.

«Кто ты?»

«Я Хранитель этого озера и своего дракона, зови меня Элла. Зачем ты здесь?»

«Хочу принять решение», — вспоминая слова Макса, подумала она.

«Хорошо, я помогу тебе».

Картинки стали пробегать перед глазами Хромовой цветным калейдоскопом, лишь иногда останавливаясь и показывая крупно, словно она находится совсем рядом, отдельные эпизоды: выжженные миры, тела магических существ, мгла, гарь... Миры мелькали и мелькали — и все мёртвые. Следующая картинка перенесла её в красивый замок с высокими золотыми колоннами и огненно-красными куполами. Вокруг него сгущалась тьма, окутывая и сжимая чёрный браслет. В замке на мраморном полу лежал мужчина, его красивые русые волосы разметались, на его груди горько плакала женщина. Лера присмотрелась — черты их лиц ей были знакомы, очень, но... Тар? Нет-нет, этот взрослее... Отец Тара?! Мгновенье — и мгла поглотила их.

При виде Аурелиуса, стоявшего на берегу и нервно смотревшего вглубь озера, её сердце сжалось в комок. Эльф бродил по берегу взад-вперёд, его длинные серебряные волосы слегка шевелились, а длинная чёлка все время лезла в глаза. Он метался у кромки воды, не мог найти себе места. Хмурый взгляд синих глаз выражал сильное беспокойство.

«Прекрати это! Я не могу больше этого видеть! Пожалуйста, Элла!»

Элла была равнодушна к просьбам и мольбам Валерии, и видение дальше разворачивалось с пугающей реальностью. Лера замерла. Ей казалось, что лицо эльфа приблизилось, а в его бездонных глазах промелькнуло что-то, что заставило её прекратить дышать. Сначала девушка заметила небольшой свет, ищущий от Аурелиуса, а затем ракурс поменялся, и увиденное ошарашило её — за спиной эльфа стояло странное создание: лысое, худое, с совершенно непропорциональным телом, покрытым шрамами и татуировками и лишь слегка прикрытое рваньём. Этот уродец подошёл близко к Аурелиусу, что-то держа в руках, чего Лера видеть не хотела — её врождённая проницательность подсказывала ей ответ. Девушка мотала головой, шёпотом умоляя прекратить чёртову трансляцию, но кошмар продолжался: Аурелиус, получив удар ножом в спину, рассеялся ярким белым светом.

— Здравствуй, Макс. Давно не виделись.

— Привет, есть такое дело, — грустной улыбкой встретил он Хранителя. — Ты прости, Элла, но давай в этот раз без прелюдий, начнём сразу.

— Как скажешь.

Заклинатель увидел битву магов против темной материи, которая губила всё живое на своём пути. Макс решил, что это будущее, но, увидев Джагла моложе, чем он встретил его при первом знакомстве, понял, что это прошлое. Будущий шеф Заклинателей стоял возле демона, явно отчитывая того в своей манере. Слышны были лишь отголоски, но по смыслу было понятно — он ругал демона за излишнюю жестокость в бою. Картинка приблизилась, и лицо демона показалось ему знакомым, а потом... глаза... да, это был отец Евангелики — Эриус. Вдруг видение сменилось, и теперь Макс видел тяжёлые цепи. Они крепились на огромных черных деревьях, надёжно обматывая огромный камень. Вокруг копошились маги. Один из них, в чёрной одежде с большим капюшоном, скрывшим лицо, незаметно достал из кармана небольшой стеклянный флакон с мутной жёлтой жидкостью и капнул на цепь.