Тсунаде усмехнулась. Она действительно была впечатлена успехами Учихи. Целую неделю он потратил на то, чтобы разрабатывать каналы чакры на руках и укреплять свои кулаки. Но никаких успехов, кроме отбитых об стволы деревьев кулаков, Саске не добился. А тут, в экстремальной ситуации, поставившей под угрозу саму жизнь Учихи, он смог раскрыть весь свой потенциал. Определенно, у этого мальчика было большое будущее. А под ее покровительством он станет лучшим из лучших и непременно покажет превосходный результат на предстоящем экзамене!

========== Глава 4. Подготовка к экзамену ==========

         — Ничего у меня не получается! — пожаловался Узумаки, обижено надувшись на целый и невредимый листок бумаги у себя на ладони, когда его сенсей вернулся, чтобы проверить, как проходит тренировка.

 За это он схлопотал подзатыльник. Над ухом зашипел режущий ухо голос учителя.

 — Естественно не получается, если у тебя есть время жаловаться мне об этом!

Наруто растеряно посмотрел на учителя, а потом вновь зажал бумажку меж ладоней.

  "О, как старается. Аж покраснел!" — усмехнулся Орочимару про себя.

 — Если ты будешь прилагать физические усилия, ничего не получится. Управлять чакрой и управлять мышцами — совершенно разные вещи, — прошипел Орочимару, кинув на ученика недовольный взгляд.

 Спустя секунду Наруто вновь почувствовал удар по голове.

 — Я не сказал расслабиться! — воскликнул змеиный саннин.

 — Но... вы же... — попытался возразить он.

  — Ты меня не понял. Нужно найти баланс между расслабленностью и концентрацией. Тело не должно быть вялым, но и не должно быть напряженным, — последовал ответ.

Наруто ухмыльнулся. На лице появилась недовольная гримаса. Это выглядело очень забавно, поскольку Наруто надул губы и щеки, полосы на его щеках неестественно вытянулись, а небесно-голубые глаза наивного маленького мальчишки поползли вверх, дабы спросить у всевышних сил, за что ему всё это.

  — Да, я не ожидал, что ты так бездарен! Между прочим, твой друг Учиха Саске уже в совершенстве владеет элементарными техниками Стихии Огня. Тебе не кажется странным, что тебе не под силу освоить даже этот элементарный прием?! — процедил Орочимару, надеясь задеть Наруто за живое и заставить его стараться лучше.

Но последствия этого были крайне непредсказуемыми.

 — А знаете что? Это вы — бездарный учитель. Всё шипите на меня, бьете, ругаете, — возмущенно воскликнул Наруто, — А сами так ничему и не учили, разве что держаться подальше от нудных книг.

Юный Узумаки достал из кармана пачку бумажек, отклеенных друг от друга в то время, пока сенсей отсутствовал в зале, а потом швырнул всю эту кипу никак не ожидавшему этого учителю в лицо. На Орочимару обрушилась лавина из маленьких стикеров, которые, словно снегопад, полетели в него.

Наруто постоял еще секунду, потом осознал, что только что натворил и про себя простонал: "Ну почему я всегда сначала делаю, а потом думаю?"

Еще мгновения ему хватило на то, чтобы понять, что следует срочно сматываться. Он сорвался с места и побежал прочь из зала, пока Орочимару был отвлечен на крутящийся вокруг него бумажный вихрь.

  — Ах ты мерзавец, — прошипел змеиный саннин, понимая, что его ученик благополучно смотался.

 В памяти уже далеко не молодого саннина всплыла сцена из прошлого, когда он вместе с Джирайей и Тсунаде наведывался в Академию. Это было много лет назад, и в тот день на улице стояла прекрасная осенняя погода. Дети собирали опавшие листья и делали из них букеты и красивые венки. А кто-то играл в салки и, догоняя свою жертву, швырял в него охапку листьев. Орочимару, натянув на себя каменную гримасу безразличия, шел, никому не мешая, думая о результатах своих недавних исследований. И вдруг навстречу ему ринулась маленькая красноволосая девочка с кипой поднятых с земли листьев. Орочимару ничего не успел понять, как вдруг прямо ему в лицо обрушился целый листопад.

"Маленькую чертовку", как ее потом окрестил Орочимару, звали Кушина Узумаки. Эта красноволосая бестия была просто напастью во дворе Академии. Она часто избивала одноклассников, влипала в разные истории, всячески чудила, за что потом приходилось отдуваться самому Хокаге. И, над чем Орочимару потом долго рассуждал, почему в качестве мишени выбрали именно его, а не Тсунаде и Джирайю, шедших по обеим сторонам?

"Видно, это у них семейное!" — подумал Орочимару, когда последняя бумажка, сделав мертвую петлю в воздухе, опустилась  на пол.

Он огляделся.

 "Этот маленький гаденыш еще не успел далеко уйти. Наверняка, он заблудится в коридорах!" — пронеслось в голове.

Когда Орочимару потянул на себя дверь зала, то вздохнул. Быть может, он был слишком строг со своим учеником? В конце то концов, Наруто был еще совсем ребенком...

Узумаки только что вышел на поверхность и сразу же поспешил вдохнуть свежего воздуха. Во всем подземном комплексе Орочимару было очень влажно и душно, а еще темно. Он провел там несколько часов, и глаза уже соскучились по солнечному свету.

 "Надо бы перекусить!" — пронеслось в голове блондина: "Если старик Орочимару думает, что я настолько туп, чтобы заблудиться в его подземном лабиринте, то зря! Наверняка ведь там меня и ищет!"

Он попытался вспомнить, в каком направлении находится Ичираку. Блондину не составило труда определить, в какую сторону следует двигаться, и он отправился в путь, избегая людных улиц, обходя дома со стороны тихих дворов.

Наруто не хотел попадаться людям на глаза. Они постоянно бросали на него презрительные взгляды, и парень до сих пор не понимал, почему.

"Почему они всё время так на меня смотрят?" — думал Узумаки: "Может, то, что тогда сказал Мизуки — правда? И я — демон, которого все ненавидят?"

Наруто плохо помнил, что именно сказал тогда предавший Коноху шиноби, но уловил четкую связь между собой и Девятихвостым, который напал на деревню тринадцать лет назад. Пока что Узумаки мало понимал, что это значит, но, вспоминая, что произошло во время сражения с Хаку на первой миссии в его жизни, убеждался, что он не простой ребенок, и внутри него действительно есть что-то необычное.

С самого детства к нему относились, как к изгою... Впрочем, блондин и был изгоем. Он не особо общался с одноклассниками, у него не было настоящих друзей. До того самого момента, когда Ирука-сенсей закрыл его собой от вражеской атаки и до того, как Наруто вместе с Сакурой и Саске стали членами команды номер семь. Теперь жизнь кардинально изменилась, и светлых полос на жизненном пути юного Узумаки стало намного больше.

Когда парень избавился от мрачных мыслей, наполняя свою душу трепетом перед предстоящим поглощением вкуснейшего рамена, он внезапно увидел детскую площадку. Он редко сюда заглядывал, ведь никто не хотел играть вместе с Узумаки. Но сейчас внимание парня привлекло не само место, а человек, находящийся здесь.

Та, которую Наруто просто не мог не узнать, та,  в которую он был по уши влюблен, сейчас сидела на скамейке под деревом, спасаясь от солнечных лучей, и была занята крайне необычным делом. Рядом со скамейкой прямо в песке лежал пакет со странными резиновыми мячами. Один из таких мячей Сакура сжимала в руке и сосредоточенно смотрела на него.

Узумаки так залюбовался, что вздрогнул, когда Харуно подняла голову, почуяв, что за ней наблюдают.

 — Привет... Чем занимаешься? Разве ты не должна тренироваться с тем здоровенным клоуном? — поспешил сказать он.

 Та при упоминании о ее учителе сильно сжала мяч в ладони.

 — Я и тренируюсь! Этот "клоун" предоставил мне свободу в выборе места для занятий. Да и сам не докучает своим присутствием, — процедила она недобрым голосом.

 — И что же это за тренировки такие? — поинтересовался он.

 — Это второе упражнение из тех, что мне дал Джирайя-сенсей. Оно поможет мне выучить технику, — Сакура увидела, что Наруто не особо впечатлен, и поспешно добавила, — одну из его сильнейших техник!