Наруто, явившийся последним, ограничившись негромким приветствием. Парня было не узнать. Его кожа теперь имела бледный, почти белый оттенок, а полосы на щеках стали видны еще более отчетливо. В целом, прическа блондина осталась прежней, правда волосы стали немного длиннее, и теперь даже протектор на лбу не мешал им торчать во все стороны. Узумаки был одет в белую рубашку, которую он носил навыпуск, с расстегнутыми двумя верхними пуговицами, и черные брюки. Складывалось впечатление, что блондин вовсе не следит за собой и забывает о таких элементарных вещах, как о еде. За это время Наруто сильно похудел, хотя казалось, что и худеть ему некуда...

 — И тебе привет, Наруто, — отозвался  Шикамару.

Саске усмехнулся, глядя, как Наруто подходит к Хинате и берет ее за руку.

 — Сколько трупов расчленил сегодня? — поинтересовался Учиха, выждав нужный момент.

Хьюга при этом вздрогнула и резко отдернула руку от руки Узумаки. Блондин устало вздохнул и с недовольством посмотрел на Саске.

  — Ни одного. Орочимару-сенсей не подпускает меня к трупам с тех пор, как я начал отъедать им пальцы.

Учиха удивленно поднял бровь, пытаясь понять, шутит ли Наруто или нет. Его безразличное лицо не выражало никаких эмоций, поэтому Саске не смог догадаться, что блондин говорит несерьезно.

"Эх, Наруто, куда делся твой юмор? Неужели его испортило неосторожное движение скальпелем? Больше ты себе ничего не отрезал, я надеюсь?" — с такими мыслями Учиха посмотрел прямо товарищу в глаза.

Тот ответил на вызов и не стал отводить взгляда.

 — Саске, сколько ты носишь этот амулет? — задал он встречный вопрос.

  — Хм... Наверное, год или два. А что? — ответствовал брюнет.

 Киба, слышавший историю об амулете Первого Хокаге, перепутанном с леденцом и затерянном в недрах желудка блондина на некоторое время, с трудом подавил смешок.

 — Я не рассказывал тебе, где он находился до того, как Орочимару-сенсей вернул его твоей учительнице? — спросил Наруто.

Собачник начал давиться истерическими приступами смеха.

  — Смотрите! Они идут! — воскликнула Ино, показав пальцами куда-то вдаль.

И правда, вдалеке появились две красные точки, неторопливо приближавшиеся ко входу в деревню. Двое уставших путешественников возвращались домой!

 — Сакура! — крикнула Ино, узнав в одном из путников свою лучшую подругу.

Одна из фигур в красном на миг застыла, а затем сорвалась с места и со всех ног понеслась к деревне.  Она молнией пронеслась сквозь Главные Ворота, оставив Изумо и Котецу сидеть в сторожевой будке с открытыми ртами. В следующий миг две девушки сжимали друг друга в крепких объятиях.

 — Ты ли это, Сакура? — недоуменно спросил Шино, протерев очки.

 — Сакура-сан? — удивленно промолвил Рок Ли.

Шикамару, Киба и Чоуджи стояли с открытыми от изумления ртами.

Перед ними была далеко не та Сакура, которую они знали три года назад. Это была изменившаяся до неузнаваемости девушка с пышными, почти как у Хинаты, формами и длинными розовыми волосами до лопаток, связанными в пышный хвост. Челка локонами опускалась вниз по бокам лица. В изумрудных глазах девушки горели веселые искорки.

Харуно была одета в сетчатую прозрачную рубашку, поверх нее — в бордовый шелковый халат с россыпью рисунков в форме вишневых ягод и лепестков разнообразных цветов на ткани и белыми кончиками рукавов, черные шорты и сандалии. Через плечо она перекинула лямку, которая крепилась к огромному свитку, висевшему диагонально за ее спиной.

  Сакура так и лучилась счастьем. Следующим в объятиях оказался Саске, затем — Киба и Шикамару. Девушка так расчувствовалась, что умудрилась сгрести в объятия даже Наруто, которого на дух не переносила до своего отъезда.

 — С возвращением, Джирайя-сама, — хором поприветствовали саннина Изумо и Котецу.

 — Вольно, — усмехнулся жабий отшельник, окидывая взглядом счастливую ученицу в компании друзей, а затем — саму деревню. — Забавно... Когда путешествую подолгу, а потом возвращаюсь домой, чувствую, что жизнь проходит мимо. Пора бы мне уже и отдохнуть на старости лет. Это было моё последнее путешествие!

 — Вы вовсе не старый, господин Джирайя! — поспешил заверить его Изумо.

  Тот улыбнулся.

 — А здесь ничего не изменилось... Я ожидал большего и, признаться, немного боялся, что станет с деревней в руках Орочимару... — пробормотал он.

 — Всё осталось прежним, — кивнула Сакура, устремив взгляд на скалу-монумент с лицами Хокаге, — разве что там появилась ещё одна морда, причем, самая противная!

Узумаки представил, что бы его учитель сделал с девушкой, если бы присутствовал здесь.

 — Полегче, Сакура. Хокаге собирался лично встретить нас, — напомнил ей учитель.

 — А?! Он здесь?! — Харуно испуганно оглянулась, но, к своему облегчению, никого не обнаружила.

 — Орочимару-сенсей не смог вас встретить. Он завален работой, — поспешил сообщить Узумаки, тем самым выполняя свое задание.

  — Наруто! Что случилось с твоим языком?! — воскликнула Сакура.

 Блондин поспешно закрыл рот и сделал каменное лицо.

 — То же самое, что и с твоей грудью, — буркнул он. Блондин понял, что возможно в скором времени он ненароком схлопочет расенган в лицо.

Киба захохотал, то ли от веселых воспоминаний, то ли над шуткой Наруто.

 — Прости, Сакура, Наруто не очень любит рассказывать эту историю, — сказал он.

Джирайя нахмурился.

 — Неужели Орочимару всё-таки сделал тебе операцию по вытягиванию языка? — усмехнулся он.

 — Нет, — вздохнул блондин, — это случилось год назад. В подземной лаборатории Орочимару-сенсея произошел сбой аппаратуры, и кондиционер заработал в полную силу. Там стало очень холодно, и сырой пол в сортире покрылся корочкой льда... Я поскользнулся и упал.

Сакура засмеялась, представляя себе эту картину.

 — И что было дальше?

 — Я примёрз языком к ободку унитаза и очень долго не мог освободиться. Я пробыл там пару часов. И всё вроде бы хорошо, но я лишь причинял себе лишнюю боль каждым новым движением. Пока меня не нашел Орочимару-сенсей, я успел вытянуть свой язык. Теперь он такой... — Узумаки показал язык, и Сакура долго не могла сдержать смеха.

  — Я смотрю, после этой истории ты проникся уважением к своему учителю, Наруто. Ты больше не зовешь его "Стариком Орочимару", — от хохота Джирайя даже прослезился.

Блондин стиснул зубы. Надо будет держать язык за зубами всё это время. Во всех смыслах этого слова. За последнее время с ним происходило много глупых историй, о которых не знали ни Сакура, ни все остальные.

 — Весело с вами, ребятки... Но мне пора навестить старого скрягу, — с этими словами Извращенный Отшельник удалился, сотрясаясь от хохота по дороге к Резиденции Хокаге.

 — Наруто-кун, — промолвила Хината, снова взяв его за руку, — Это всё в прошлом.

Почувствовав тепло ладони любимой девушки, блондин заставил себя улыбнуться, и грусть мигом ушла прочь.

 — Ты права, — кивнул он.

Хината была согревающим лучом для Наруто. Она всегда заставляла его забыть о невзгодах и поверить в хорошее. И так уже на протяжении целого года...

После того поцелуя Наруто и Хината сблизились. Но и тот, и другая решили, что лучше пока остаться друзьями. И они стали лучшими друзьями, навещали друг друга, тренировались вместе. И вот, год назад, их отношения достигли той же точки, что и тогда, на крыльце дома клана Хьюга. Новый поцелуй Наруто и Хинаты стал началом их новых взаимоотношений в качестве парня и девушки.

 — Наруто, вы с Хинатой вместе?! — удивилась Сакура.

Блондин бросил на нее вызывающий взгляд.

 — И твой язык никак вам не мешает? — уточнила она то, что хотела выяснить.

Блондин скривился бы, поразившись, насколько извращенной девушкой стала Сакура, но не сделал этого, вспомнив, что бывало и похуже. Что может быть хуже шестнадцатилетней извращенки, спросите вы.