— Ты хочешь что-то сказать, Мидзуки? — поинтересовался Хокаге.

Мидзуки сглотнул.

— Да, Хокаге-сама. Я считаю, Наруто очень одаренный мальчик, если смог так поднять уровень своих знаний и контроля чакры за год, — пролепетал Мидзуки, смотря на Данзо в упор. Ему показалось, что под бинтами Третьего что-то шевелится.

 — Хорошо, я это учту. Я решил устроить нашему джинчурики еще одну проверку. Сегодня ты, Мидзуки, подговоришь его украсть из хранилища свиток с запрещенными техниками. А мы проверим, как быстро он сможет выкрасть свиток и насколько долго сможет бежать от АНБУ, — произнес Шимура.

 — Ты должен заманить его в ловушку, там, где хранится свиток, его будет ждать небольшой сюрприз, — добавил, шипя, Орочимару.

 — Но... Орочимару-сенсей, разве Наруто должен повторно доказывать свое мастерство? — произнес Мидзуки.

 Он беспомощно оглянулся на Ируку, но тот стоял, словно в ступоре, тупо пялясь на Хокаге. Мидзуки вновь почувствовал какое-то шевеление под бинтами Третьего, после чего все сомнения в его сознании исчезли.

 — Хорошо, Хокаге-сама, будет исполнено.

Данзо стукнул тростью об пол и развернулся в кресле к Орочимару, собираясь обсудить с ним какие-то дела.

 "Вы можете быть свободны", — прозвучал голос Данзо в головах Мидзуки и Ируки. Они развернулись и вышли.

Вновь оказавшись на улицах деревни, парень почувствовал, что движение стало более оживленным, людей стало больше. В будний день все спешили по делам. Парень вновь посмотрел на протектор Конохи, сжимаемый в руках. Это была синяя повязка с железной пластиной. Наруто расстегнул молнию подсумка, достав оттуда свою старую повязку и, недолго думая, надел ее. Во-первых, она была блондину роднее, во-вторых, больше подходила к черно-оранжевой куртке. Вновь приобретенный признак низшего ранга ниндзя Наруто спрятал в подсумок, застегнув молнию.

 Вновь на его лбу была повязка, с которой было связано так много воспоминаний. Эту повязку дал ему Ирука, когда Наруто продемонстрировал Технику Множественного Теневого Клонирования, защитив сенсея от предателя Мидзуки. С тех пор Наруто гордился своим протектором и берег его. Это был символ его мужества, его реликвия. Вспомнился момент, когда в бою с Момочи Забузой Наруто не побоялся идти в атаку напролом, лишь бы вернуть потерянную в схватке повязку. Во время тренировок с Джирайей-сенсеем повязка повредилась, и Наруто перешил бронированную пластину на черную ткань, которая больше подходила его новой куртке и лучше облегала голову.

 Воспоминания хлынули в голову. Как жаль, что этому не суждено произойти вновь... Но Наруто не собирался грустить в этот день. Это противоречило его натуре. Сегодня он одержал первую в новой жизни победу. Блондин пообещал себе, что в этой жизни эта победа будет не последней.

 "Мне дан второй шанс. Пора исправлять ошибки прошлого!" — подумал Наруто, сворачивая в Ичираку. Маленькая забегаловка располагалась на том же месте, выглядела по-прежнему. Блондин зашел внутрь, его встретили знакомые лица — старик Теучи и его дочь Аяме.

 — Наруто, неужели это ты? Я слышал, ты исчез из деревни. Да и ты совсем перестал заходить, — удивился старик.

 — Да, я пропадал, — улыбнулся блондин, — и пришел наверстать упущенное! Три порции, пожалуйста!

 Старик заулыбался, его дочь тоже. Наруто почувствовал в этом месте тепло, как в родном доме. Эти люди и в прошлой жизни значили для блондина очень много. Они одни из немногих видели в нем не Девятихвостого Лиса, а простого мальчика. И теперь старик и Аяме были искренне рады видеть своего постоянного клиента в Ичираку.

 Наруто не мог дождаться, пока порция будет готова. Он уже разъединил палочки и нетерпеливо крутил их в руках, когда Аяме поставила перед ним глубокую тарелку, от которой шел пар.

 — Итадакимас! — громко воскликнул Наруто и принялся за еду.

Минуты, которые он посвятил поглощению рамена, показались ему блаженными. Эта лапша, конечно, не могла сравниться с шедевром Микото, но тоже была очень вкусной. Когда Наруто закончил с едой, он залез в один из карманов куртки и достал деньги. Но взглянув на них, блондин ужаснулся. На половину одной купюры расплылось коричневое пятно — засохшая кровь.

 "Неужели я тогда и правда умер?" — подумал блондин. Он нашел наиболее презентабельную купюру и протянул ее старику.

 — Нет, Наруто, сегодня за счет заведения. Считай это подарком в честь твоего посвящения, — сказал старик, возвращая деньги юноше, и поставил перед ним еще две порции.

 — Спасибо, старик! Так ты заметил? — улыбнулся Наруто, тыкнув большим пальцем в лоб, на котором красовался протектор — символ того, что ниндзя достиг уровня генина.

 — Я же помню, как ты просил Ируку примерить повязку, хотел заполучить ее любой ценой, — вспомнил Теучи.

 Наруто тоже помнил это, хоть оно и было в прошлой жизни, похоже, ничего не изменилось.

 Еще около часа парень просидел в Ичираку, разговаривая с хозяином забегаловки, надеясь, что сюда придет кто-нибудь из его одноклассников, сдавших экзамен, но никто так и не пришел. А день подходил к концу. Наруто удивленно посмотрел на висящие на стене часы. Было уже шесть вечера, а Наруто не собирался все время просиживать в забегаловке. Он еще раз поблагодарил старика за вкусную еду, тепло попрощался с Аяме и вышел на улицу.

 Сейчас его волновал один вопрос: цела ли его квартира в общежитии. Наруто неспешным шагом направился по улице к общежитию. В таком темпе он обычно добирался до дома в течение тридцати минут. Блондин уже нащупал в кармане ключи и теперь взволнованно тер их.

 Выйдя из Ичираку, он окунулся во враждебную вечернюю атмосферу. Вместо тепла и любви, в которой Наруто сидел только что, на него бросали гневные ненавидящие взгляды.

 — Он вернулся? — перешептывались они.

— Демон вернулся? — слышалось отовсюду.

Наруто очутился в узкой безлюдной улочке и облегченно вздохнул: хоть тут-то его не побеспокоят. Но все надежды оказались бесполезными. Из окна дома, мимо которого проходил юноша, повесив голову и сунув руки в карманы, высунулся бородатый дядька и метко швырнул в Наруто бутылку от пива.

 Парень не услышал свиста ветра, поэтому обернулся только когда мужик заорал:

— Отправляйся обратно, псих! Ты здесь никому не нужен. Сторонись моего дома, понял?!

 Бутылка была на полпути. Наруто знал, что высвободить кунай и защититься им уже не получится. К счастью, Наруто, не потерявший своих способностей, смог задействовать всю свою ловкость и не только увернуться от снаряда, но и поймать его.

 Он внезапно почувствовал такую ярость, как тогда на Великом Мосту Наруто, где защищая его, чуть не погиб Саске. Парень тяжело дышал, он ощутил прилив силы, но эта сила была неотделима от гнева. Наруто готов был поспорить: это все из-за Девятихвостого, подпитывающего блондина яростью и злобой. Наверняка в его глазах сейчас горел яркий огонь Девятихвостого демона. Вместо того, чтобы бросить бутылку в мусорный ящик, стоявший неподалеку, и уйти, блондин с звериным рыком метнул ее обратно в окно, в котором поспешно скрылся снайпер-неумеха. Бутылка не только попала в стекло, разбив его, но и угодила в затылок мужика. Стекло большими кусками стало осыпаться, и при ударе о землю разбиваться на мелкие кусочки с оглушительным звоном.

 Парень развернулся и побежал. Ему  хотелось скорее попасть домой, где никто не обидит его, никто не ударит. Он будет там один, и ему будет там хорошо. По крайней мере, в этом убеждал себя сам Наруто.

 Он быстро пробежал через квартал семейства Хьюга, свернул направо и продолжил бег, никого не замечая вокруг. В нем все еще клокотало от ненависти и гнева, в таком состоянии Наруто никому не хотел показываться. Он свернул с улицы, на которой было полно людей, и в следующий момент уже прыгал по крышам, приближаясь к общежитию. Глаза его вновь приобрели цвет голубого неба.