— Я счастлива, — улыбнулась женщина в плаще. — Теперь у вас будет счастливая судьба, знаете ли. Прощайте!

И Судьба пошла прочь, завернувшись в плащ, а людям казалось, что он не то белый, не то черный, и только для избранных он всегда золотой…

Когда Перышко закончило свой рассказ, Лика плакала.

— Ты чего рыдаешь? — спросило Волшебное Перышко. — Сказка же со счастливым концом?

— Сама не знаю, — шмыгнула носом Лика. — Мне так их всех жалко стало! А потом я так за них обрадовалась! И еще подумала: а ведь я такая же! Тоже не раз на судьбу обижалась. А теперь понимаю: в том, что я от людей пряталась, не судьба виновата — только я сама!

— А теперь как жить думаешь?

— Теперь я свою жизнь по-другому строить буду! Вот что я прочитала в Послании:

♦ Помнить, что благодарность — лучшее лекарство от душевных ран.

♦ Знать, что, если себя винишь — всем тебя пнуть хочется.

♦ Верить в то, что счастье рано или поздно тебя найдет.

♦ Помогать людям бескорыстно.

♦ Не ждать Любви, а дарить ее самой.

♦ И главное — благодарить судьбу за все, что она посылает!

— И тогда твоя судьба тоже будет счастливой и золотой, — подхватило Перышко.

— Уже совсем стемнело, — заметило Перышко. — Ты же, кажется, леса боялась?

— Странно, — прислушалась к себе Лика. — После твоей сказки уже как-то не боюсь. Куда-то убежал страх!

— Это потому, что ты к нему лицом повернулась, — объяснило Перышко. — Страхи человеку в глаза смотреть не могут, стесняются. Может, присядем, передохнем?

— Смешное ты! — развеселилась Лика. — Я-то присяду, вот и пенек подходящий, а ты куда?

— А я к тебе на ладошку! — заявило Перышко, пикируя пониже. — Вот и устроились. Лика, а давай поговорим о любви? Мы со Сказочницей часто эту тему обсуждаем!

— О любви? — нахмурилась Лика. — Знаешь, что-то не хочется. У меня даже любовь какая-то… проблемная.

— Какая? Говори, не молчи! — тут же прицепилось Перышко. — Озвученная проблема, считай, уже на четверть решена.

— Ну, случилась у меня в жизни любовь, — неохотно начала Лика. — Мы встречались. А потом он женился. Но все равно мне звонит и приходит. Говорит, что там у него все плохо, а любит он меня. А я не знаю, что мне делать. Не могу разобраться в своих чувствах. С одной стороны, я его люблю, а с другой — ну как же, если он женат? А ты как думаешь?

— Знаешь, пожалуй, я расскажу тебе одну сказку, — решило Перышко. — Послушай — она прямо про тебя написана!

Экспресс летел по рельсам в светлое будущее. Пассажиры сидели, дремали, читали, знакомились, разговаривали, выходили в тамбур покурить — коротали время в пути кто как. На станциях кто-то выходил, кто-то заходил, занимали свободные места, обустраивались — до своей остановки.

В купе у окна сидела очень красивая и очень напряженная девушка. Она смотрела в окно и, казалось, кого-то ждала.

— Девушка, у вас тут свободно?

— Занято!

— Жаль…

И дальше — перестук колес, мелькание пейзажей, чай в металлическом подстаканнике, задумчиво-сосредоточенный взгляд за окно.

— Разрешите расположиться?

— Нет, это место занято.

— Но ведь тут никого нет?

— Ну и что, что нет. Потом появится.

— Девушка, вы красавица, вам говорили об этом?

— Говорили, ну и что? Все равно занято.

— Ладно, устроимся в другом купе…

Иногда на глазах у нее появлялись слезы. Наверное, от солнца, которое врывалось в окно. А может, от напряжения — уж очень пристально она смотрела в даль. Но она не позволяла себе плакать.

Заглянула в купе немолодая, полная проводница.

— Вам тут не скучно? А то я бы попутчика подсадила. Такой славный мужчина! И ехать ему еще долго.

— Спасибо, не надо. Мне не скучно.

— А может, все-таки согласитесь? Ну хоть какое-то вам развлечение в пути! А то все одна да одна.

— Нет. Я за второе место заплатила и никого сюда не хочу.

— Зачем же вы заплатили за пустое место?

— Ну какая вам разница? Захотела — и заплатила. Мне так нравится.

— Да? Ну что ж… Только знаете что? Я ведь давно на «Спутнике» проводницей. Всякого насмотрелась. Ничего хорошего из таких вот одиноких путешествий не выходит, вы уж мне поверьте!

— Это мое дело. И не лезьте мне в душу, пожалуйста! Лучше чаю принесите.

— Да это без проблем… Некоторые с течением времени и на спиртное переходят. Одиночество заливать…

— Да отстаньте вы, ради бога!

Проводница, вздыхая, ушла за чаем, а девушка откинулась назад и запрокинула голову. Да что ж такое, опять плакать хочется! Но нельзя — ведь скоро появится ее спутник, она должна быть красивой, свежей, нежной, приветливой. А зачем она ему нужна зареванная, издерганная, с припухшими веками? Взять себя в руки! И ждать, ждать, ждать…

Она подумала и пошла в тамбур — развеяться. И на людей посмотреть, чтобы совсем не отвыкнуть. В тамбуре стояла парочка, держались за руки, смотрели друг другу в глаза и сияли.

— Не помешаю?

— Нет, — хором ответили они и засмеялись.

— Нам уже никто не сможет помешать, — объяснил мужчина.

— Похоже, я нашла спутника жизни, — добавила женщина.

— На следующей выходим, — сообщил он.

— Конечно, чего места занимать, если мы уже нашли друг друга? — улыбнулась она.

— Разумеется, надо уже где-то основательно обустраиваться, — солидно кашлянул он.

— А вы? Вы когда выходить будете? — спросила женщина.

— Не знаю, — вымученно улыбнулась пассажирка. — Мне еще долго ехать.

— Удачи вам! — снова хором пожелала парочка и пошла в вагон — собирать вещи.

Ну вот… Эти нашли друг друга. Экспресс «Спутник» высадит их в счастливом будущем. А ее? Куда «Спутник» везет ее? Где ее остановка? Она не знала…

И снова купе, окно, бездумный взгляд на поля и перелески.

— Вам попутчик не нужен?

— Спасибо уже есть.

— А где же он?

— Он сядет позже.

— Какой же он попутчик, если сядет позже?

— Уж какой есть.

— А может, все-таки познакомимся? Ну дайте мне хотя бы шанс!

— Никаких шансов у вас нет. Проходите туда, где свободно.

А у нее? Какие шансы были у нее? Думать об этом не хотелось. Иначе опять появятся слезы, которые она уже привычно наловчилась давить и отправлять в грудь. Там уже даже что-то хлюпало… Как в маленьком соленом болотце.

— Скоро Питер! Вы просиди предупредить, — сунулась к ней сердобольная проводница.

— Да, спасибо.

Она достала косметичку и стала наводить красоту. Сделала шикарный макияж, привела в порядок волосы, сменила сабо на изящные туфельки на шпильках. Переоделась в легкое шифоновое платье, нацепила тонкие браслеты, цепочку на шею… Скоро Питер!

Он появился, как всегда — шумный, нежный, нетерпеливый.

— Господи! Я так скучал! — Он сгреб ее в охапку, прижал к себе. — Как ты?

— Хорошо, — счастливо сказала она, прижимаясь к его груди щекой. — А ты?

— А я дни и минуты считал, когда прибудет экспресс! Ох, забыл! Цветы! Это тебе. Тут вот шампанское, конфеты, фрукты. Давай устроим себе праздник!

— Давай! У меня тоже кое-что есть. Пирожки с капустой — мама напекла. Салат «Звезда гарема» — твой любимый. И еще много чего…

— Для меня главное блюдо — ты… Закрой дверь! Сейчас я это блюдо сервирую… Не могу больше ждать!

Это счастье длилось долго — или не долго? Целых два часа — это как? Это миг? Или это вечность? Она не знала. Он обнимал ее, а она вдыхала его родной запах, стараясь запомнить надолго, надолго…

Позже, отхлебнув глоточек шампанского, она спросила: