Непрерывно болтая, Лора все крепче прижималась к Чангу. Но тот по-прежнему видел в многолюдном зале одну лишь Тайну. Роковая красавица стояла довольно далеко от заместителя командира, однако ему вдруг показалось, что она совсем рядом. Расстояние исчезло!

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Тайна невольно посмотрела в ту сторону. Взгляды красавицы и Иенга встретились. Заместитель командира улыбнулся девушке и поднял стакан с соком. Она тепло улыбнулась ему в ответ.

Толстуха Лора допила очередной фужер с шампанским, и, довольная тем, что красавец-китаец рядом с ней, продолжила рассказ о своей жизни. Зрелище было более чем комичным. На пьяную Лору и невозмутимого заместителя командира уже многие обратили внимание.

Тайна повернулась к Новаку, который буйно веселился, разглядывая забавную парочку.

– Она влюблена в него, как кошка, – заметил Тони. – Прямо секс-бомба! Так и пышет жаром! Боюсь, что сегодня бедняге Чангу не удастся удрать.

– Ничего у нее не выйдет, – засмеялась красавица, – Смотри, он взял для нее еще шампанского. Хочет, чтобы она совсем напилась...

– Я удивляюсь, Тайна… И как это некоторые не понимают, что человеку на них наплевать… Не тупая же она совсем, эта Лора…

– Что поделать, Тони! Любовь делает нас слепыми и глупыми!

– Это точно! – вздохнул Новак. – Нас упорно осаждают те, которые нам не нужны. А те, кто дорог, либо равнодушны, либо тянутся к другим…

Пьяная Лора, демонстративно прильнувшая к Иенгу, все говорила и говорила, как грустно и одиноко ей на корабле, как ее душа жаждет любви и понимания. Влюбленной женщине казалось, что сегодня ее день, вот еще совсем немного, и недоступный прежде заместитель командира упадет в ее объятия. Судовой врач не замечала, что язык у нее заплетается, а ее собеседник уже давно не произносит ни слова и даже не смотрит на нее…

Красавчик Тони тоже был в приподнятом настроении. Ему казалось, что именно сегодня Она, самая лучшая девушка на свете, наконец-то, ответит ему взаимностью. Это будет большая, светлая, настоящая любовь… Любовь навсегда! Не то что все эти мимолетные увлечения, доступные, навязчивые девицы… Все будет просто замечательно!

Заиграла танцевальная музыка. Тони с Тайной и тут превзошли всех. Именинник даже вручил им приз, как лучшей танцевальной паре. Затем великолепная парочка, разгоряченная танцами, вернулась на свое место. Тони снова взял виски, а Тайна – кисть янтарного винограда.

Зазвучал медленный танец. Заместитель командира решительно освободил руку из цепких пальцев изумленной Лоры, на ходу извинился перед ней и решительно направился к первой красавице Земли. Тони растерянно смотрел на Чанга, приглашающего его девушку. Тайна легко поднялась и, не раздумывая, положила руку на плечо Иенга. На них устремились все взгляды: надо же, даже аскетичный заместитель командира не смог устоять перед красотой Тайны Гор!

– Прекрасно танцуешь, – сказал Чанг. – И выглядишь прекрасно… А я сто лет не танцевал, уже и не помню, когда это было…

– Ты тоже хорошо танцуешь… Навыки не забываются, – засмеялась Тайна.

Она помахала рукой насупившемуся Новаку. Тот поднял бокал с виски.

– Он без ума от тебя.

Тайна усмехнулась:

– Ну, сам знаешь, это ненадолго… Такие люди вспыхивают, как фейерверк, и так же быстро гаснут…

– Да… Это так… К сожалению… Хорошо, что ты это понимаешь…

– Лора обидится… Жаль ее, бедняжку…

– Пусть обижается… Может, поумнеет…

После танца Чанг отвел партнершу на место, поцеловал красавице руку и вернулся в свой угол.

– Потанцуем? – заплетающимся языком с трудом выговорила толстуха, за время отсутствия китайца осушившая еще один фужер.

– Тебе лучше присесть, Лора, – мягко сказал заместитель командира и взял сок. – И вообще, по-моему, ты уже достаточно выпила …

– Ну да, я толстая… – обиженно пробормотала негритянка и в очередной раз подозвала робота с шампанским… Иенг взглянул на Тайну и мгновенно забыл о толстухе… За прошедшие годы он не встретил ни одной женщины, которая могла бы вытеснить из его сердца Сару, а тут вдруг влюбился, как мальчишка… И надо же такому случиться! Она оказалась красивейшей девушкой Земли и обладательницей самого крупного в мире состояния!

А Тайна и Тони болтали и смеялись без остановки. Почти никто не сомневался, что они будут вместе: ведь оба молоды, богаты, красивы, знамениты… Прекрасная пара! На корабле еще никогда не видели надменную красавицу такой оживленной…

Роботы вкатили огромный бело-розовый торт, украшенный цветами из безе, шоколадными листочками, кусочками разноцветного желе и множеством свечек. Все вразнобой завыли, лишь явно выделялись чистый серебряный голос Тайны и мощный бас Стива Робсона:

– С днем рожденья тебя,

С днем рожденья тебя,

С днем рожденья, дорогой командир,

С днем рожденья тебя!

Именинник, покраснев от натуги, задул свечи, и роботы принялись ловко нарезать пышную, воздушную массу суфле и раскладывать по тарелочкам. Все с удовольствием начали лакомиться вкуснейшим творением роботов.

Посреди общего веселья Чанг, внезапно всей кожей почувствовал, как в атмосфере праздника появляется нечто гнетущее: словно воздух в зале мгновенно сгустился. Знаменитая интуиция заместителя командира подсказывала ему что-то такое, чего он пока не мог понять.

Рубец на щеке китайца начал напоминать о себе, и все сильнее и сильнее жег щеку. Если бы Лора была чуть внимательнее, она бы заметила, что желтоватая кожа Чанга внезапно побледнела, а шрам на лице, наоборот, слегка порозовел. Так бывало в минуты смертельной опасности…

– Скажи мне: «Умри» – умру! – внезапно гаркнула судовой врач, перекрывая музыку, так, что те, кто стоял поблизости, обернулись. Пьяная женщина выронила фужер, и ближайший к ней робот кинулся собирать осколки.

Заместитель командира медленно обвел глазами зал. Вроде все было, как обычно… Играла музыка. Все веселились от души. Лишь Анна Свенсон, оттолкнув робота, протягивающего ей тарелку с кусочком торта, одна стояла в углу со странным, напряженным выражением лица, сжимая в мощной лапище стакан с недопитым виски. Шведке явно было не по себе. Видать, перебрала немного…

Внезапно лихо отплясывающий чернокожий пилот Стив Робсон, в честь праздника натянувший на себя блестящий синий колпак с золотыми звездочками, пошатнулся, и выронил бокал с виски, разлетевшийся вдребезги. Здоровяк, схватившись обеими руками за горло, медленно начал заваливаться на бок. Все бросились к захрипевшему парню, который явно агонизировал…

Тайна тоже сделала шаг, чтобы помочь Стиву, но почувствовала, что и с ней самой что-то не так. У девушки внезапно закружилась голова, перед глазами все начало расплываться.

Тони удивленно взглянул на внезапно побледневшую красавицу и попытался ее поддержать. Но почему-то промахнулся, зашатался и сам рухнул на пол. Тайна почувствовала, что теряет равновесие, и постаралась ухватиться за край стола. Затем попыталась позвать на помощь Алекса, но голос не повиновался… Как в дурном сне Тайна наблюдала, что люди, как по команде, начали опускаться на пол, словно в замедленной съемке…

Раздались крики. Опрокидывались столики и стулья, люди хватались за скатерти, стаскивая их со столов, падала и билась посуда… Творилось что-то невообразимое. Тайна вдруг почувствовала, что ноги у нее резко подгибаются. Чанг увидел, как красавица внезапно зашаталась.

Заместитель командира резко вырвал руку из цепких пальцев Лоры, пьяно таращившей глаза, которая стояла спиной ко всем и потому не видела происходящего. Выронив стакан с соком, китаец огромными прыжками бросился к медленно оседающей красавице. Но Чанга опередили… Один из роботов, отбросив поднос с фужерами, в каком-то невероятном полускольжении-полуполете успел поймать падающую Тайну почти у самого пола.

Сильные руки подхватили красавицу. «Алекс!», – успела подумать она. Все вокруг резко потемнело, и девушка провалилась в черную густую мглу.