– Честно говоря, – заключил Чанг, – я думаю, Тайна, что, скорее всего, это было просто досадное недоразумение. В такой атмосфере страха и подозрительности, она приняла за убийцу тебя, а ты – ее. Тут у кого угодно сдадут нервы, а Анна и так всегда отличалась повышенной агрессивностью. У Грецки, как всегда, свое особое мнение. Анна, конечно, крайне неприятная особа, но и мне не верится, что она преступница. И уж тем более, не бедняга Рой… Ладно, разберемся, а пока поправляйся, Тайна!

– Спасибо, Иенг, – поблагодарила заместителя командира. Алекс был рядом и, по громкой связи внимательно слушал разговор Тайны с заместителем командира. Одновременно робот готовил своей девочке виноградный сок. Тайна уже допивала приятный, прохладный напиток, когда раздался очередной сигнал тревоги.

Взволнованный Грецки объявил, что радист Анна Свенсон скончалась в каюте-лазарете, не приходя в сознание. А вскоре выяснилось, что в лекарственном растворе, который по трубкам поступал в организм находящейся в коме шведки, оказался медленно действующий яд…

Если до этого многие, узнав о нападении на Тайну, начали сомневаться в виновности Роя и посчитали виновной во всех бедах Анну, то после ее смерти все изменилось. Рой Браун сидел взаперти, и никак не мог отравить Анну. Тайна, закованная в лечебный кокон, была полностью обездвижена и также не могла нанести никакого вреда поверженной шведке. А сама красавица испытала огромные облегчение, узнав о смерти белобрысой великанши. Словно камень свалился у нее с души!

Теперь всем было ясно, что маньяк остается на свободе. Однако упрямый Грецки по-прежнему отказывался выпустить Роя, считая, что убийца – его сообщник, и парень на всякий случай продолжал оставаться под арестом. Теперь их стало тридцать шесть…

До Земли оставалось лететь еще около года, да и то если удастся благополучно проскочить метеоритовый пояс. Экипаж снова погрузился в подозрительность и уныние. В довершение ко всем бедам в системах гравилета все чаще появлялись какие-то неисправности, и авральные работы стали почти нормой. Появилось ощущение, что гравилет просто рассыпается… Нарушилась и система теплообмена: в каютах и технических помещениях становилось то слишком жарко, то чересчур холодно: в оранжерее из-за резких перепадов температуры начали погибать растения.

А главное, начались непрерывные перебои с автоматической поставкой воды и пищи в продуктоводы: иногда система путала заказы, иногда вообще не выдавала ничего, и людям приходилось довольствоваться лишь овощами и фруктами… Только у Тайны система обеспечения продовольствием работала пока безотказно: в ее в каюте был персональный продуктовод, независимый от остальных, а второй, точно такой же, находился у астробиолога в оранжерее.

Да, система гравилета медленно, но непрерывно разрушалась. С каждым днем число мелких неполадок и крупных аварий нарастало. Экипажу почти не оставалось времени на отдых. Человеческие отношения распались еще раньше. Все гадали: кто станет следующей жертвой маньяка? Все боялись всех… После работы усталые люди молча расползались по своим каютам. Многие пребывали в глубокой депрессии…

Грецки не знал, что делать… До этого он в любых ситуациях находил решение, умел быстро сделать правильный выбор, но теперь командир пребывал в полной растерянности... Самолюбивый мальчик из трущоб, всего достигший собственным умом и собственным трудом, многим пожертвовавший ради карьеры, впервые оказался перед неразрешимой проблемой. Его ума и интеллекта не хватало, чтобы вычислить и изолировать неуловимого убийцу.

Грецки чувствовал себя бессильным в глазах подчиненных: убийца словно насмехался над ним… А уж что будет после возвращения на Землю после такого позорного провала, если вообще удастся вернуться, даже думать не хотелось... Впрочем, это в любом случае был его последний полет. Роковой ошибкой было то, что он сразу же не повернул назад…

Усилием воли командир постарался отсечь навязчивые мысли. Ладно, не скули, возьми себя в руки. Всякое бывало. Может, еще и прорвемся!

Грецки вдруг вспомнил свое убогое детство, безрадостную юность… Он работал, как одержимый, не брезгуя ничем, чтобы выбиться из нищеты, а в свободное время качал мышцы и учился, где только мог. Серьезный, амбициозный юноша, в отличие от сверстников-дегенератов, не курил, не пил, не употреблял наркотики – берег здоровье. Но над ним, «белой вороной» трущоб, не смеялись – уже тогда крепкий паренек умел постоять за себя. Однако этого было недостаточно. И однажды Виктор понял, что так он может надрываться впустую всю оставшуюся жизнь…

Был еще и криминальный путь, но молодой Грецки не хотел по нему идти: слишком велик был риск лишиться жизни или оказаться в тюрьме. Нет, упрямому Виктору хотелось разбогатеть и выбраться из нищеты честным путем. Тут нужен был иной подход… И Виктор сделал тогда свой главный выбор. Но парню из трущоб для того, чтобы что-то приобрести, вначале пришлось потерять… Это была голубоглазая Рози, его первая любовь.

– Ты ведь не бросишь меня, Виктор? Ведь правда? – со страхом спрашивала его прелестная соседская девушка.

– Ты должна понять, Рози, – не поднимая глаз, отвечал юноша, – вместе мы не прорвемся, только по отдельности. Ты же не хочешь всю жизнь прожить здесь, в нищете и грязи? Тогда борись, сделай первый шаг! Иногда приходится чем-то жертвовать… Прости меня, Рози, но поверь, так будет лучше для нас обоих. Желаю тебе всего наилучшего! Прощай!

Она горько плакала, но он преодолел жалость к ней и ушел… В этот же вечер Грецки сделал предложение своей любовнице – богатой вдове, владелице сети магазинов, где Виктор работал. Тогда он еще не знал, что примерно в то же самое время бедная Рози выбросилась из окна своей крошечной квартирки, расположенной под самой крышей старой многоэтажки…

Стелла была аппетитна, как старая тряпка, но очень богата, и ей нравились атлетически сложенные молодые люди. А для молодого Грецки это было начало пути наверх… Красивый, мужественный Виктор и умная, жесткая Стелла считались идеальной парой. Грецки знал, конечно, что во время его отсутствия любвеобильная супруга изменяет ему с другими, но пока вынужден был терпеть все ее выходки. Ведь жена ввела его в приличное общество и многому научила, за что Виктор был ей по-настоящему благодарен. А Рози... Что ж, у нее тоже был выбор, но она им, к великому сожалению бывшего возлюбленного, почему-то не воспользовалась…

На всю жизнь Грецки запомнил, как уже будучи Героем Космоса и командиром экипажа, он случайно вернулся домой чуть раньше запланированного и застал немолодую и нелюбимую жену в постели с рослым смуглым типом.

Стелла тогда не только не смутилась, но еще и завизжала на мужа: «Ничтожество! Я подобрала тебя с помойки! Какого черта ты приперся без предупреждения?!» После этого случая Грецки подал на развод: к тому времени он уже добился в жизни многого и больше не нуждался в Стелле… А та вскоре снова вышла замуж за очередного бедного, но амбициозного молодого человека.

Конечно, в жизни Виктора были и другие женщины. Успехом у противоположного пола он пользовался всегда. Когда-то молодой Грецки думал, что будут деньги – будет все… Но почему-то все эти женщины, как на подбор, были расчетливыми, наглыми, корыстными и очень уж напоминали его бывшую жену. Второй Рози Виктор так и не встретил… Правда, в него была влюблена Анна Свенсон… Но она была для Виктора просто надежным товарищем: женская привлекательность в шведке отсутствовала начисто.

***

…Рой внезапно проснулся от едкого запаха дыма. В каюте начинался пожар. Обшивка местами тлела и дымилась. Но сигнализация почему-то не сработала! Молодой человек нажал на кнопку браслета связи, но и тот был отключен… Арестант метнулся, схватил маленький огнетушитель, однако и он отказался повиноваться впадающему в панику узнику…

Ничего не помогало: пожар распространялся. Рой побежал в ванну, нажал на кнопку и остолбенел: воды не было. В другом кране ее не было тоже… Из продуктовода вода также почему-то не поступала…