Глава 1 Кейси

Отодвинувшись от стола, я закрыла учебник.

— Сил моих больше нет, — пробурчала я, возведя глаза к потолку. — Органическая химия взорвет мой мозг, — добавила я.

— Что взорвет твой мозг? — раздалось с порога.

В комнату заглянула Стейси, президент сестринства.

— Химия. Что же еще?

— Сочувствую. В этом году все лекции сложные.

Она доучивалась последний год на факультете биологии. Было отрадно знать, что не одна я страдала.

— Эй, я пришла напомнить, что ты еще не выбрала тему для своей комнаты.

— Ой, извини. Я забыла. Запишусь прямо сейчас, — я встала, порадовавшись предлогу отложить домашнюю работу.

— Спасибо, дорогая, — сказала Стейси. — Можешь не спешить, но не забудь про собрание на этой неделе. Хорошенько все обдумай! — помахав мне, она ушла.

Стейси Баррен была президентом Ми-Альфа-Альфа в университете Ок-Риджа. По традиции сестринство занималось благотворительностью. Некоторое время назад родители Стейси купили старый заброшенный особняк, и поскольку их дочь состояла в МАА, разрешили нам переоборудовать его в дом с привидениями. Каждой из нас выделили по комнате, чтобы украсить ее и подготовить к визитам гостей. Мое любимое благотворительное мероприятие, но из-за кучи уроков в этом семестре я совершенно о нем забыла.

Многие говорили, что на старших курсах становится легче, вот только органическая химия, похоже, была исключением. Мне приходилось упорно учиться, иначе я не сдала бы зачеты, необходимые для получения диплома. Включая треклятую химию.

Сев за компьютер, я открыла электронную таблицу, куда девочки вписали темы оформления комнат и костюмов. Разумеется, сексуальных. Мне тоже хотелось принарядиться и немного осмелеть.

С двумя идеями меня опередили, но никто не выбрал больницу. Отлично. Я могла стать медсестрой, забрызгать комнату бутафорской кровью и повсюду разложить пугающие медицинские инструменты. Поскольку я изучала разные аспекты химии, мне представился шанс применить знания на практике. Было бы весело.

Возможно, мне даже начислили бы дополнительные баллы. Я приободрилась. Но затем рассмеялась. Я сошла с ума, если думая о развлечениях, волновалась о баллах. Мне нужно было отвлечься. Пришло время пробежки. Так или иначе, она входила в мое расписание. Как и все остальное в жизни. Я никогда не отклонялась от графика — единственный способ придерживаться распорядка, который девочки сестринства прозвали Планом.

Я поставила цель окончить колледж за четыре года. Что было непросто с моей специализацией. Но я неуклонно приближалась к финишной черте. Я договорилась об интернатуре и побеседовала с несколькими потенциальными работодателями, чтобы устроиться к ним на время учебы в аспирантуре. Мне нужно было в рекордные сроки получить должность врача-исследователя. Затем можно было жить дальше и, работая по призванию, постараться, чтобы другие маленькие девочки не повторили мою судьбу.

В детстве у меня был рак. Ни один ребенок не заслуживает такого, и я преисполнилась решимости всеми силами защитить детей.

Так и появился План. Однажды я опрометчиво присоединилась к Ми-Альфа-Альфа, но не ходила на вечеринки и ни с кем не встречалась. Праздники и отношения мешали воплощению Плана. Несмотря на свою репутацию, девушки из сестринства поняли, зачем он нужен, и поддержали меня.

Переодевшись в беговой костюм, я взяла телефон и перцовый баллончик. Я без малейших сожалений оставила на столе учебник химии и, включив GPS, направилась к выходу.

Лола — за глаза называемая самой властной девушкой сестринства — стояла в дверях чьей-то комнаты и, судя по всему, кого-то отчитывала. Она частенько ругалась, но из благих побуждений. Зато, в отличие от прочих, Лола могла похвастаться предельной организованностью. А еще она была невыносимой ворчуньей. Если Лола меня отчитывала, я напоминала себе, что такова ее версия заботы.

— Road ID, — сказала она, когда я проходила мимо. Даже не взглянув на меня, Лола скрестила руки на груди.

— Уже включила, — я помахала перед ней телефоном.

— Хорошо, — она вернулась к прерванному разговору.

Своей любовью к вечерним пробежкам я сводила подруг с ума. Тем не менее, мне требовались тишина и темнота. Бурчали все, просто Лола делала это последовательнее остальных и зачастую громче. Она так на меня наседала, что теперь я бегала с перцовым баллончиком и установила на телефон Road ID. Приложение определяло мое местонахождение, и если я надолго останавливалась, отсылало сигнал. Да, попахивало паранойей, но девочки были хорошими подругами, и я ценила их заботу.

Выйдя из дома, я глубоко вдохнула. Осенью в воздухе витала свежесть, к ночи чувствовавшаяся особенно остро. Пускай на улицах было людно, но куда тише, чем днем. Люди были повсюду — в университете, дома — и мне хотелось хотя бы относительного уединения. Во время пробежек у меня появлялось время подумать и прояснить голову.

Я решила побегать по Грик Роу — большой площади в форме подковы, по периметру которой располагались все дома сестринств и братств. Пробежав вдоль нее от начала до конца, я свернула к дорожкам для пешеходов и велосипедистов. Местность была холмистой, за счет чего я надеялась усложнить тренировку.

Я мысленно билась над проблемой с органической химией и не заметила человека впереди. Налетев на него, я споткнулась и приземлилась на задницу.

— Ой, — выпалила я, вздрогнув от удара о землю.

«Так вот что люди чувствуют во время землетрясения», — ошеломленно подумала я. Ощущение мне не понравилось.

— Привет, — сказал тот, на кого я налетела.

— Привет, — повторил второй, стоявший рядом с первым.

Вскинув взгляд, я попыталась понять, знакомы ли мы. Голоса показались мне чужими. Ни один из парней не помог мне встать, и я осторожно поднялась сама. Черт возьми. Должно быть, я заработала синяк прямо по центру зада.

— Что ты делаешь? — спросил первый парень, засунув руки в карманы.

Я все еще не могла рассмотреть его лицо.

— Занимаюсь спортом, — сказала я. Вот дерьмо. Я выронила перцовый баллончик.

Почему-то парни переглянулись.

— Тебе нравится заниматься спортом? Отлично. Нам тоже, — сказал первый.

Волоски у меня на затылке встали дыбом. Что бы ни задумали парни, их намерения явно не были благими. Следовало поскорее убраться отсюда. Я потянулась к карману штанов за сотовым телефоном. Мне нужно было позвонить кому-нибудь, чтобы…

— Нам стоит позаниматься вместе, — второй парень шагнул ко мне.

С бешено колотящимся сердцем я искала пути к отступлению. Например, развернуться и броситься прочь. Парни были большими, но я регулярно тренировалась и могла бы сбежать от них.

Едва я запаниковала, как из темноты за моей спиной раздался третий голос.

— Эй, девочка! Все в порядке? Почему ты не подождала меня? — он слышался прямо позади меня, сопровождаемый шорохом приближавшихся шагов.

Глубокий голос, выдававший искреннее беспокойство. Вероятно, у меня были галлюцинации, но сейчас, в момент опасности, я порадовалась даже им.

Когда меня взяли за руку, я чуть не подскочила и заволновалась, не впуталась ли в еще большие неприятности.

— Ты сильно упала, — добавил мужчина и, прижав пальцы к моему запястью, нащупал пульс.

Я уловила пряный сосновый запах.

— Отвали, мы справимся, — сказал первый жуткий парень.

— Да? — не отпуская моего запястья, мужчина встал ближе. — Спасибо, ребята, но мы с ней вместе бегаем. Сегодня она начала без меня, и я сам разберусь.

Запах сосны усилился, и мое запястье под мужскими пальцами немного согрелось. Спаситель был выше двух жутких парней и сурово смотрел на них. Судя по тону, он не собирался отступать.

Парни снова переглянулись. Я видела их немного размыто и прижала руку к виску.

— Ого! Нужно отвести тебя в медпункт. Ты ударилась головой? — мистер Сосновый запах внимательно посмотрел на меня.

— С ней все в порядке, — прорычал первый жуткий парней. — Пойдем отсюда.

— Думаю, хорошая идея, — согласился Сосновый запах. — Она сама справится. Ей ничего от вас не нужно.

Я уловила в его голосе угрозу. Мое и без того дикое сердцебиение участилось.

В тот же миг Road ID просигналил, заглушая прочие звуки.