Учитель Софьи был знаменитый западно-русский монах и поэт Симеон Полоцкий. Западная Русь и влила отчасти в Русь восточную свежие силы и новые стремления, почерпнутые ей у Европы еще раньше Петра. Софья знала по-польски. Она читала жития святых, изданные на польском же языке известным западно-русским ученым Лазарем Барановичем. Польский дух, или скорее западно-русская образованность с ее идеями несомненно отразились на развит молодой, даровитой и восприимчивой царевны, и она первая из русских женщин, наравне с женой боярина Матвеева, вышла из терема и отворила двери этого терема для всех желающих русских женщин, как меньший брат ее Петр прорубил потом окно в Европу, тоже для желающих, а иногда и для не желающих.

Одним словом, царевна Софья составляет переход от женщин допетровской Руси к женщинам Руси современной.

Симеон Полоцкий, посвящая молодой своей ученице свое сочинение – «Венец веры», так обращается к ней со своими силлабическими виршами, рифмованными не всегда удачно и гладко, с помощью польских ударений на вторых от конца слогах, звучащих противно русскому уху:

Естественно, что между честолюбивой и властолюбивой Софьей и Натальей Кирилловной должна была возникнуть вражда, сначала вражда падчерицы против мачехи, особенно же при тогдашних, почти первобытных понятиях, какие вообще соединялись с словом «мачеха», и потом вражда из-за власти, из-за царственного первенства маленького Петра, в котором мать буквально души не чаяла. К Софье примкнули другие царевны, ее сестры, числом семь, и, кроме того, тетки – сестры Алексея Михайловича, которые все, вторичной женитьбой брата на Наталье Кирилловне, оттеснены были на второй план, тогда как на первый план становилась молодая женщина, годившаяся им в дочери и еще недавно, будто бы, по уверению Шакловитого, «ходившая в лаптях». Ее должна была возненавидеть и вся семья Милославских, вся их обширная, почти заполонившая дворец, родня, по праву того, что первая жена царя была Милославская, а следовательно, и царские дети – все Милославские.

Когда умер Алексей Михайлович, Матвеев сначала скрыл его смерть и хотел посадить на престол маленького Петра, помимо старшего царевича Федора, из рода Милославских. Но бояре, не без влияния Софьи, разбили этот план: больного Федора, с распухшими от цынги ногами, вынесли на руках и посадили на трон. Началось целованье его царской руки.

Наталья Кирилловна должна была скрыться с маленьким Петром.

Рядом с больным царем и даже выше его нравственно – стала у престола Софья; рядом с ней поместились пять сестер и три тетки.

Мачеха была в загоне. Загон этот она чувствовала и слышала в криках известной «постницы», верховной боярыни Анны Петровны Хитрово, пользовавшейся громадным влиянием при дворе: Наталья Кирилловна была слишком по-новому воспитана и воспитана у такого человека, как Матвеев, у которого были свои комедианты, «лицедействовавшие по дьявольскому наущению», чтобы не быть гонимой со стороны боярыни «постницы».

Врагом Натальи Кирилловны и сторонником Софьи становится и Василий Семенович Волынский, вошедший в силу потому только, что его жена была большая модница, державшая хороших швеек, к которым и обращались с заказами все тогдашние боярыни и боярышни-щеголихи: так, костюм и женская мода начинают уже играть роль на рубеже старой и новой России, в эпоху борьбы двух молодых женских сил, одинаково и в одно время захлопнувших за собой двери теремов: мачехи Натальи Кирилловны и падчерицы Софьи Алексеевны.

Тот, на кого могла опереться Наталья Кирилловна, боярин Матвеев, заменявший ей отца, был немедленно сослан, вместе со своим образованным сыном, будто бы за чародейство, потому что читал с лекарем какую-то «черную книгу» и отравил царя: его сослали сначала в Лаишев, а потом еще в худшую ссылку – в Мезень.

Но этого мало: сослали и братьев Натальи Кирилловны, потому что все это нужно было ее сопернице, царевне Софье. Брата царицы Натальи, Ивана обвинили в желании убить царя.

– Говорил ты, Иван (так обвиняли брата Натальи Кирилловны), держальнику своему, Ивашку Орлу, на Воробьеве и в иных местах про царское величество при лекаре Давыдке: ты-де орел старый, а молодой-де орел на заводи ходит, и ты его убей из пищали, а как ты убьешь, и ты увидишь к себе от государыни царицы Натальи Кирилловны великую милость, и будешь взыскан и от Бога тем, чего у тебя и на уме нет. И держальник твой Ивашка Орел тебе говорил: убил бы, да нельзя, лес тонок, а забор высок. Давыдка в тех словах пытан, и огнем и клещами жжен многажды, и перед государем, и перед патриархом, и перед боярами, и отцу своему духовному в исповеди сказывал прежние-же речи: как ты Ивашку Орлу говорил, чтобы благочестивого царя убил. И великий государь указал и бояре приговорили: за такие твои страшные вины и воровство тебя бить кнутом и огнем и клещами жечь и смертью казнить, и великий государь тебя жалует, вместо смерти велел тебе дать живот, и указал тебя в ссылку сослать на Рязань, в Ряжский город, и быть тебе за приставом до смерти живота твоего.

Настало царство женщин. Так и несчастный вельможа-любимец Алексея Михайловича, воспитатель Натальи Кирилловны, Матвеев, пишет свои слезные просьбы из ссылки женщине, могущественной «постнице» Анне Петровне Хитрово, адресуя на имя мужа ее:

«Сугубой милости у тебя прошу – попроси милости и милосердия у государыни моей, милостивой боярыни Анны Петровны, чтобы она, видя мою невинность и слезы кровавые и непрестанные с червем моим, и разорение мое всеконечное, для воздаяния на небесах будущих благ в нескончаемом царствии, предстательствовала обо мне убогом у великого государя с тобой».

Удалив Наталью Кирилловну и маленького Петра, рассеяв всю их родню и всю их партию, царевна Софья, однако, скоро встретилась с новой, неожиданной соперницей.

Во время одного из крестных ходов, царь Федор Алексиевич заметил одну девицу, которая сразу произвела на него впечатление. Он велел узнать, кто она, и ему доложили, что это – Агафья Семеновна Грушецкая, племянница думного дьяка Заборовского и живет у него в доме, у своей тетки. Заборовскому тотчас же приказали не выдавать замуж племянницы до царского указа. Тогда партия Софьи-царевны, узнав о грозящей им опасности, старалась оклеветать Грушецкую и ее мать. Но ничто не помогло: девушка была оправдана от клеветы в глазах царя, и больной Федор женился на ней в 1680 году.

Грушецкая была родом полька. Но свидетельству одного польского писателя, хорошо знавшего тогдашние московские события и тогдашнее общество, Грушецкая принесла много добра московскому царству: по ее влиянию, в Москве заложено было несколько школ польских и латинских; москвичи начали стричь волосы, брить бороды, носить польские сабли и кунтуши. Грушецкая уговорила царя снять с воинов позорные женские охабни, которые должны были носить ратные люди, бежавшие с поля сражения. По ее же влиянию велено было вынести из церквей образа, которые ставили в храмах своих прихожане, каждый лично для себя, и этим образам, как своим богам-патронам, каждый исключительно молился и свечу ставил, а другим не позволял.

Разумеется, эти нововведения не могли не вызвать в Москве толков, сплетен, интриг: говорили о намерении царя принять «ляцкую веру», вспомнили и Димитрия-Самозванца и Марину Мнишек.