– Что это? – спросила она, всматриваясь в деревья.

– Хохлатый дятел, – Рэй остановился и указал на что-то. – Как ты думаешь, на что это похоже?

Райли посмотрела туда. На земле отпечатался след ноги, но не человеческой.

– Демон. Видишь эти когти? – сказала она. – Похоже, он тащил что-то.

– Может быть, нашего пропавшего ловца, – ответил Рэй.

Чем дальше они шли, тем сильнее Райли слышала тиканье часов. Скоро наступят сумерки, им необходимо найти Бека сегодня. Она звала его время от времени, но кроме шумов болота, ответа не было.

Рэй поднял руку, чтобы остановить ее, а затем указал на бревно. Рядом с ним лежала большая змея, хотя в дикой местности любые рептилии казались огромными. Все началось с сухого зловещего скрежета.

Райли сглотнула.

– Она ядовита?

– Да. Красивая, правда?

Она должна была признать, что и свернутые кольца, и серый цвет с черными шевронами выглядели круто. 

– Что это за вид?

– Гремучая змея зарослей тростника. Мы просто подождем, пока она отвлечется. Они не агрессивны, если мы не сделаем глупость.

Надеюсь, что змея об этом знает.

Дав им понять, что недовольна, она прекратила шипеть и уползла прочь, показав свои пять футов рептильей красоты.

Райли подождала, когда пульс замедлится, как вдруг ветер донес какой-то слабый и далекий звук.

– Подожди,  – сказала она, касаясь руки Рэя. Она закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь выделить звук от окружавшего их гама. Затем она улыбнулась.

– Это Бек. Он поет. Ты его слышишь?

Рэй покачал головой.

Голос остановился. Неужели все это было иллюзией? Она была в таком отчаянии: разве  Райли услышала то, чего не существует? Или это  демон заманивал их всё глубже в болото?

Пение началось снова и она наконец поняла, что это не галлюцинации.

– Это он! – воскликнула она. – Песня Тейлор Свифт. Она играет в его грузовике все время.

Они двинулись вперед быстрее, но все еще с той осторожностью, которая пришла с незнанием того, что может находиться под ногами. Голос затих и исчез. В конечном счете они остановились.

– Бек? – громко позвала она. – Бек!

Они продолжали идти вперед, надеясь снова услышать песню, пока не вышли на широкую поляну – открытое пространство с несколькими массивными кипарисами. Ей потребовалось мгновение, чтобы обнаружить там Бека: его светло-коричневая куртка использовалась  не только в качестве одежды, но и как камуфляж. Он оперся на массивное дерево, его бородатое лицо было багровым и потным,  волосы спутались, а глаза смотрели вдаль. Он уставился на нее в недоумении.

– Отойди от меня, демон! – прохрипел он, отмахиваясь от нее.

Плохая новость.

– Ты не сможешь забрать мою душу, – сказал он, потом начал кашлять так сильно, что ему стало трудно дышать. – Ты не Райли. Она не здесь.

– О, это я, – она поспешила вперед, не заботясь,  стоят ли на ее пути  какие-нибудь создания. Когда она упала на колени рядом с ним, Бек замахнулся на нее.

– Прекрати! – скомандовала она.

Он удивленно моргнул, его глаза по-прежнему не могли правильно сфокусироваться.

– Ты настоящая?

– Уверена в этом.

– Нет, ты не можешь быть ею. Ты с тем чертовым ангелом...

Рэй скрючившись сел рядом с ловцом, положив сумку на землю.

– Эй, парень, мы тебя нашли, – сказал он, широко улыбаясь. – Точно в срок, я думаю.

Он обменялся обеспокоенным взглядом с Райли.

– Ты настоящая. Ох, слава Богу, – пробормотал Бек, а потом его стало трясти. – Я думал, ты забыла про меня.

– Никогда, – сказала Райли, касаясь его горячей руки. – Мы отведем тебя в лодку, а потом в больницу. Ты будешь в порядке.

– Я… не смогу никуда пойти, – сказал Бек, гротескно качая головой. Когда он махнул рукой в сторону левой ноги, Райли в ужасе уставилась на толстое бревно и цепь вокруг лодыжки Бека.

– Какого черта? – выпалил Рэй.

– Это сделал демон, – сказал Бек. – Этот чертов МакГоверн собирался убить меня . . . и . .

– Мы знаем. Мы вытащим тебя отсюда, не бойся, – сказала Райли,  но это прозвучало как утешение, а не правда. Она заметила темное пятно на джинсах Бека ниже левого колена и поняла, что  значило это зрелище: его ранило исчадие Ада. Это объясняет его жар и дезориентацию.

Демон, должно быть, был не очень сильным, если ему пришлось прибегнуть к такой странной ловушке. Бек не мог выбраться, он ранил его, а рана будет продолжать  отравлять организм. Из-за галлюцинаций он может продать душу, и это будет путешествием в один конец к парадной двери Ада. Ловцы, несомненно, оценят там жестокое обращение.

Этого не случится. Не с ним.

– Мы как-нибудь можем снять цепь? – спросила она, радуясь, что ее парень нашелся.

– У меня инструменты в лодке, – сказал Рэй. – Схожу за ними. Так или иначе мы освободим его.

Это то, что она хотела услышать.

Райли вытащила сферу со святой водой из своего рюкзака и протянула ее гиду.

– Если демон доставит тебе хоть какие-то проблемы, брось в него сферу. Святая вода будет жечь его, как кислота, и он отступит.

Мужчина кивнул и направился в сторону канала.

– Держись, деревенщина.

Глаза Бека были закрыты, он дрожал от жара. Видя, как ему плохо, она испугалась. Он наверное чувствовал то же самое, когда нашел ее умирающей в квартире после того как ее поцарапал тройбан. Райли отбросила свои страхи и начала раскладывать материалы для лечения его ноги. Как только это было сделано, она постаралась достать ему немного воды, прежде чем они начнут длинное путешествие обратно к месту высадки.

Когда вернулся Рэй, ничего кроме сферы в его руках не было. Обеспокоенное выражение лица не утешало.

– Что случилось?

– Инструменты пропали. Все, – он осмотрелся вокруг, и явно занервничал. – Мой мобильный телефон не ловит сигнал. Это ненормально. Что происходит?

Райли проверила свой телефон. Та же проблема.

– Это демон – он смеется над нами.

Потребовалось мгновение, чтобы обнаружить его возле дерева, грязно-серое и лысое чудовище с пылающими красными глазами, презирающими ее.

Он сделал несколько шагов вперед, и поднял голову.

– Дочь Блэкторна, – закричал он.

– Верни нам инструменты. Сейчас! – потребовала она.

Демон засмеялся, качая головой.

– Ловец – мой. Оставь его или  умри.

– Нам нужна помощь, – прошептал Рэй, его внимание не дрогнуло от исчадия ада.

Бек взбесился.

– Убирайтесь отсюда, – сказал он, отмахиваясь от них. – Оставьте мне немного воды, и… Я буду в порядке. – В доказательство его лжи тело задрожало от очередного приступа лихорадки.

Когда мы вернемся, ты будешь мертв.

Существовал единственный способ остаться в живых.

– Я остаюсь здесь, – объявила Райли. – Пожалуйста, приведи к нам помощь.

Рэй уставился на нее так, будто она была сумасшедшей.

– Это безумие, – запротестовал он. – Я не могу быстро проплыть в темноте и вернусь только завтра утром. Знаю, ты ловец, но провести ночь в болоте с одной из этих штук…

– Так делают ловцы, – ответила Райли, ее голос был удивительно спокойным. – Бек поступил бы точно также. Я смогу вылечить его раны и сохранить ему жизнь, а ты достанешь инструменты.

– Ты уверена? – спросил гид.

Она кивнула, но ее внутренности разрывались, словно птичка, заключенная в когти кошки.

– Ах, черт,  – сказал он взволновано. – Вам обоим лучше быть живыми, когда я вернусь.

– Все будет хорошо, – ответила она.

Теперь я заговорила как папа.

 – Ты должен идти. Уже почти стемнело.

Райли бросила на Бека последний взгляд и помчалась к краю  поляны. Демон напрягся и снова зашипел.  Мгновенно перелистав мысленный справочник ловца, Райли кинула сферу со святой водой в направлении  несущейся твари. Демон завопил в агонии, священная жидкость  попала в его грудь, обжигая кожу. Он с рычанием развернулся и исчез в зарослях.

– Беги! – воскликнула она.