Пролог. Непредвиденное обстоятельство.

   В обычных условиях небольшая дворцовая больница практически пустовала, если не считать её персонал. Да и персонала обычно требовалось немного, так как пациенты обычно исчерпывались парой дворцовых стражей, иногда маявшимся с животом поваром-экспериментатором, а владычица замка болезням подвержена не была, да и вообще в больнице обычно не появлялась.

   Но в этот день именно Селестия занимала изрядную часть палаты, возвышаясь над больничной койкой, на которой металась в бреду пациентка. В нормальных условиях её бы мягко, но надежно зафиксировали, чтобы себе не повредила, вот только метания были совсем необычными - тело скорее не шевелилось, а менялось. Плыли размеры, когда отдельные части тела неожиданно раздувались, менялся светло-синий цвет шкуры, неожиданно покрывавшейся угольно-черными пятнами, на спине вырастал уродливый нарост, отдаленно напоминавший деформированное лысое, опять же черное, крыло, которое через пару минут втягивалось назад. Вообще, складывалось впечатление, будто что-то внутри больной единорожки использовало её как костюм и теперь пыталось вырваться наружу.

   Селестия ещё раз взглянула на единорожку и вздохнула. Этого не должно было быть, все пошло не так, совершенно не так. Длительное планирование, множество усилий, направленных на то, чтобы там, в руинах замка, рядом с Элементами Гармонии встретились только их будущие носители и её сестра, нейтрализация собственной гвардии и главное её капитана, все пошло прахом. Учитывая, что носительницей Элемента Магии должна была стать младшая сестра капитана гвардии, усилий для ненавязчивой нейтрализации Шайнинг Армора пришлось приложить изрядно, он порывался лично прибыть в Понивилль, где он точно не смог бы удержаться от вмешательства в ситуацию, в которой был совершенно лишним.

   Итак, шесть носителей используют шесть Элементов Гармонии и очищают её сестру, в прямом смысле отдирая от неё часть, известную как Найтмар Мун. Вернуться к Луне она не может, вся шестерка защищена Элементами Гармонии, а без носителя, живого носителя Найтмар бы развеялась. Присутствие же при очищении Луны же кого-либо ещё, например гвардейцев, превращало их в жертву и становилось источником проблем - Найтмар бы просто убила временного носителя, затем метнулась к следующему и так до тех пор, пока не в живых не остались бы только Луна и шестерка носительниц Элементов Гармонии. Нет, впоследствии этот осколок сущности её сестры был бы, вполне возможно, уничтожен, но он бы успел причинить много неприятностей. А в худшем случае вернулся бы к Луне и вновь возродил Найтмар Мун во всем великолепии. Нет, в замке должно было быть пусто.

   И главное, даже сейчас Селестия не считала своей ошибкой бездействие, когда сформировался культ, посвященный её тогда ещё безумной и заточенной на луне сестре. Да, сейчас было просвещенное время, поклонение различным божествам включая её саму и церемонии ушли в прошлое, но являвшиеся в большинстве своем единорогами-фокусниками культисты ничего не нарушали и поклонялись не безумному аспекту Луны, известному как возжелавшая устроить вечную ночь Найтмар Мун, Селестия тщательно это проверила, а Луне как богине снов и иллюзий. Тогда аликорн посчитала, что культ скорее полезен, ведь он гарантирует, что хотя бы часть пони сразу примет её сестру, когда она вернется из тысячелетнего заточения. И пусть даже это будут культисты Луны, это лучше, чем ничего.

   И теперь перед Селестией лежал результат её бездействия, красуясь только что менявшимся телом и огромным ожогом на груди, оставленным просто испарившимся амулетом. Она совершенно не предвидела, что, судя по всему, пожелавшая встретить свою вернувшуюся, пусть и безумную, богиню культистка отправится вместе с будущими носителями Элементов Гармонии, при этом добившись от Твайлайт с подругами согласия взять её с собой. Она прошла лес, встретилась с Луной и после очищения той стала носителем отделенной силы и сути Найтмар Мун. Естественно, амулет, на который культистка, по словам Твйлайт, полагалась, защитить её не смог и даже почему-то стал наоборот, манком для превратившейся в бледную тень Найтмар. А вот потом все пошло не так и единорожка не сдалась и не умерла, положив начало возрождению Найтмар Мун. Вместо этого она каким-то образом приняла порченую силу её сестры в себя и будто заточила в своем теле, продолжая сражаться даже сейчас. Причем, если судить по тому, что процесс перестал быть бурным и хаотичным, а вместо накатывающихся и исчезающих изменений, шкура начала медленно менять цвет с светло-синей с черными пятнами на однородную темно-синюю, чуть светлее Луны, а сформировавшиеся только-что зачатки крыльев стали буквально по чуть-чуть расти, ситуация стабилизировалась, а сила Найтмар Мун и культистка судя по тому, что способна понять Селестия, прекратили борьбу и слились в стабильное состояние, причем, судя по цвету шкуры, Найтмар в той или иной степени проиграла ментальный поединок, что само по себе невероятно, и перестала быть.

   Впрочем, конечный результат это не изменит, разве что сразу возродившуюся Найтмар Мун пришлось бы уничтожить Селестии, а шансов у лежащего на больничной койке существа не было. Просто потому, что получившаяся аликорноподобная химера это все-таки не аликорн. И тело, которое смогло каким-то чудом выдержать осколок силы Найтмар Мун, просто станет прахом в тот момент, когда этот принятый в себя осколок начнет расти и восстанавливаться, пусть уже в новой хозяйке. Сгореть заживо в собственной возросшей магии, многократно превзошедшей возможности тела, страшная судьба... Вот уже начался отказ организма, как говорила аликорнессе её сила, пока по мелочи, но скоро процесс пойдет лавинообразно. Через несколько часов эта длинная ночь закончится. Пожалуй, стоит позаботиться о том, чтобы культистка так и не проснулась и умерла без сознания. Она тысячекратно заслужила это за участие в спасении Луны.

   В этот момент посреди печальных рассуждений, дверь в палату резко отворилась, чем привлекла внимание Селестии. Повернув голову к двери, та увидела приближающуюся сестру.

   - Луна, - начала она, но темно-синяя аликорн не обратила особого внимания на старшую сестру, вместо этого подойдя к кровати и напряженно разглядывая умирающую.

   Селестия вздохнула и попыталась снова.

   - Луна, ты ещё слаба и тебе стоит отдохнуть...

   - Она умирает, - оборвала сестру младшая принцесса.

   Селестия молча кивнула.

   - Я говорила с твоей ученицей и её подругами. Это получилось так "исторически справедливо", - выплюнула её сестра. - В лес вошли семеро, шестеро шли спасать тебя и свое солнце, седьмая шла ко мне. И такой "закономерный результат", шестеро награждены, они теперь носители Элементов Гармонии. А седьмая, сейчас медленно умирает на больничной койке. Просто потому, что её тело не может выдержать доставшийся от меня осколок моей силы.

   - Луна, что я, по-твоему, могу сделать?..

   - Ничего. Не можешь и не хочешь. А вот я кое-что сделаю, - с этими словами аликорнесса подняла переднюю ногу и пролевитировала к ней захваченный с собой скальпель. - Так, капля крови в качестве образца...

   - Луна, что ты собираешься сделать? И не трогай её, в ней осколок силы Найтмар Мун, если он тебя захватит, ты можешь снова сойти с ума...

   - Да могу, пусть это и крайне маловероятно... Вот только есть такая вещь, как долг. И я должна той, кто не побоялась вступить со мной в поединок грез и выгадала время для твоей команды носительниц Элементов. Должна той, кто пошла в этот лес ради меня, а не ради тебя. Что же насчет того, что я собираюсь делать, то она умирает из-за того, что её тело слишком слабо для того, чтобы выдержать мою силу, пусть даже её воля оказалась достаточно сильна для того, чтобы противостоять Найтмар Мун. Значит, надо преобразить тело в то, которое выдержит. Сделать эту химеру цельной.

   - Ты хочешь убить её дважды? Мы же уже пытались несколько раз. Наши тела сами по себе не жизнеспособны, их держит только наша сила, а преобразованные умирают.