– Я решила убить вас сама! – завопила служанка в полном отчаянии, не в силах больше выносить этот речевой поток. – Я вас ненавижу и хочу убить…

– Об этом мы уже догадались, но почему?

– Э-э, – смешалась незадачливая убийца. – Просто так?

Йехар, не говоря ни слова, кивнул сначала мне, потом Бо. По отношению к блондинке кивок пришлось повторить, я же свои чары сняла сразу. Служанка некоторое время тупо наблюдала за тем, как рыцарь галантно распахивает перед ней дверь и жестом приглашает в коридор. Потом поспешно воспользовалась приглашением.

– Просто так, – повторил Эдмус, задирая брови. – Здесь у вас даже слуги кровожаднее иных из моих собратьев!

– Не говори ерунды, это была не она, – оборвал алхимик. Он уже успел хлебнуть антидота и теперь довольно небрежно заворачивал две змеиные головы в салфетку. То, что обе головы были живы и пытались его укусить, тревожило его не особенно.

– Какое-то внушение, – подтвердил рыцарь, но на вопрос «А кто бы мог…?» лишь с мрачным видом пожал плечами.

Очевидно стало, что Даллара действительно не зря так радовалась появлению Дружины. И через некоторое время доминесса сама это подтвердила. А пока суд да дело, нас попытались убить в очередной раз.

Только уже гораздо более изощренным способом: подготовкой к грядущему балу.

По разным причинам четыре призывника из пяти ждали его с тихим ужасом.

Я, например, терпеть не могла официальные мероприятия. А после того, как домиций Стэхар взял за моду по пять раз на дню оказываться у моих покоев и приветствовать меня своей вельможной улыбкой – могла согласиться компоненты для Веслава заготавливать, чтобы только не попасть на этот бал.

Йехара медленно, но верно вколачивала в гроб знаменательная причина, по которой бал должен был состояться.

Веслав был алхимиком. У этой братии все корпоративы, если таковые бывают, больше смахивают на научные симпозиумы.

Виола, которая опять поменялась с Бо местами, впервые была недовольна этим обстоятельством. И почему-то решила, что проблему могу разрешить я.

– Разозли меня, а? – предложила она как-то мне, врываясь без стука.

– Не-а, - ответила я, не уточняя причин вопроса. – Попроси Эдмуса.

– Уже просила. Честно попробовал, теперь пополз к Веславу за заживляющим. Видно, не так разозлил…

– Пантеру хочешь вызвать?

Виола грохнулась в кресло с размаху и водрузила ноги в пляжных шлепанцах (менять обувь или одежду она отказывалась) на кокетливый столик для напитков. Она не утруждала себя церемониями.

– Блондинку.

Я вполне разделяла ее чувства, а поэтому подтекст схватила сразу.

– Бал?

– Черти б его взяли, - буркнула Виола и почесала шрам на щеке. – Ненавижу все эти церемонии… танцульки… платья.

Как-то мне пришлось наблюдать Виолу в платье, которое, к тому же, было розовым, и результат был кошмарным. Так что теперь оставалось испустить сочувствующий вздох.

– Скука, – присовокупила Виола и помрачнела. – Сегодня у себя в кровати отловила какого-то гада, вроде скорпиона. Оторвала ему клешни и выкинула в окно. Вроде, на кого-то попала.

Я вспомнила утренний душераздирающий вопль с улицы и мысленно согласилась с ней. Но решила не останавливаться только на согласии: у триаморфини был такой скучающий вид, что хотелось ее хоть как-то приободрить.

– Хочешь мое мнение? Это только пока скучно. А скоро начнется – драки, убийства… может, и то и то, смотря во что ввяжемся. Вспомни хоть наше прибытие. Динамичное начало с самого обеда.

– Спорим на то, что первым делом Йехар нас упечет на неделю в местную библиотеку, – с готовностью отозвалась триаморфиня и протянула руку.

– На что?

– На желание, конечно! Можно на большое. А можно на среднее или маленькое.

Я на всякий случай поспорила на маленькое.

** *

Домиций Стэхар просто поселился возле наших апартаментов. Каким-то образом этот наследный гаденыш умудрялся избегать Йехара – чуял, что одна такая встреча может закончиться трагически отнюдь не для самого рыцаря. Но меня просто изводил. Когда до бала остался день – и вовсе прислал несколько сапфировых заколок и письмецо, в котором уверял, что сапфиры великолепно подойдут к моим глазам.

И проблема была в том, что отказаться я не могла.

– Здесь это что-то вроде местного обычая, – пояснял Йехар на ходу. Впервые за три дня мы решились высунуться из своих комнат и совершить небольшую прогулку по окрестностям замка. – Он не подарил тебе их, а отдал на время бала, как знак своего особенного почтения. Это ни к чему тебя не обязывает – к тому же, зная Стэхара, он наверняка разослал драгоценные камни десятку девушек, не меньше…

Утешил, спасибо.

Народу в коридорах дворца перед балом было не просто много, а много необыкновенно. Здешний бальный зал славился простором, так что приглашенные начинали собираться уже за сутки. Половина из них обсуждала кухню домина. Намечалось что-то вроде шведского стола, в пику всему мне известному о средневековых балах.

– То есть, мне их придется надевать?

– Как бы это не было досадно, – Йехар поморщился, – но если ты не получила украшений от других кавалеров…это будет расценено как прямое неуважение к… – домицию, – это слово у него получалось произносить с особенным отвращением. Но не беспокойся, Ольга! Сапфир – особенный камень, его невозможно отравить, и он не поддается наговорам…

– Разве что они у нее «вещие», – хмыкнул алхимик. Йехар бросил на него хмурый взгляд, и дальнейших комментариев не последовало.

А прогулки не получилось. Когда даже во дворе на тебя пялится такое количество народа – и ходить расхочется, и разговаривать, а уж о деле – тем более. Все эти три дня никто из нас не спрашивал Йехара, с чего начинать поиски перекоса, из-за которого в мир явилась Арка. Сам рыцарь упорно не начинал об этом разговора.

Пройдясь пару раз вдоль цепи валунов, окружавших замок, мы повернули обратно, и натолкнулись на Даллару буквально сразу же, как вошли во дворец.

То есть, это она на нас натолкнулась. Легкой тенью скользнула из какого-то бокового прохода, лицо встревоженное, и шепнула Йехару:

– Мне нужно поговорить с вами!

Виола уловила этот шепот и оглянулась по сторонам. Куча придворных и приглашенных. Пока что доминессу не увидели, но некоторые уже начинали таращиться на нас – Дружина все-таки – и вообще не место здесь для тайных разговоров.

– Надо бы тихое место или отвлекающий маневр…

– Запросто, - подмигнул Эдмус. – Глядите, но не учитесь, потому что повторить такое вы все равно не сможете!

И преспокойно вышел на улицу, причем занял такую позицию, что мы могли любоваться представлением через окно. Прошел еще немного, качаясь, как пьяный… потом упал, схватившись за живот, и испустил визг, от которого Даллара схватилась за сердце.

– О-о, не-е-ет! – вопил спирит с невообразимой мукой. – У меня начались схватки! Я рожаю! О-о, какая адская боль! На помощь! На помощь!!

– Какой идиот на это поведется? – пробормотал Веслав, выглядывая в окно, где Эдмус добросовестно извивался на земле.

Виола кашлянула и тронула алхимика за рукав. Тот обернулся и обомлел: в холле не было ни единого живого существа! Кроме нас, разумеется. Такое ощущение, что сбежали смотреть на представление даже пауки да блошки.

– Это дворцовый люд, – устало пояснила Даллара. – Они падки на подобные вести, и это не предел.

– Сколь это не прискорбно, но по пути у них в головах возникнет не менее пяти версий касательно отца ребенка, – подтвердил рыцарь. Они с Далларой избегали друг на друга смотреть, поэтому Йехар буравил противоположную стену полным безбрежной нежности взглядом. – У нас есть немного времени, пока Эдмус…

– А-а-а, как такое могло быть?! – разорялся вдалеке спирит. – Как я мог не заметить, что я она? А-а-а!! Я, оказывается – она!!! Теперь мне будет стыдно воровать коньяк из фляжки Веслава…

Алхимик машинально схватился за нагрудный карман. Доминесса пугливо обернулась по сторонам.

– Я не могла говорить с вами о наших тревогах, – зашептала она. – За мною следят. Ксахар не оставляет ни на секунду, Стэхар со своими соглядатаями всегда наготове… Тилкида его пытается отвлечь… ты помнишь моего отца, Йехар?