От мысли о жене в чужой постели сводило зубы, профессор не позволил бы даже дотронуться до неё, не то, чтобы раздеть. Этот вариант он отмёл сразу и надеялся, Мериам с ним солидарна.

Шардаш раскурил вторую трубку и решил прогуляться. Вряд ли кухарка обрадуется сизому дыму под потолком. И даже окна нет, чтобы проветрить, только узкая вентиляционная щель.

Профессор на цыпочках прокрался в холл, снял выданной магистром пластиной охранное плетение и выскользнул на улицу.

В лицо пахнуло прохладной свежестью.

Улица тонула в тёмно-серых предрассветных сумерках.

Где-то высоко и далеко протяжно кричали птицы.

Шардаш вздохнул и зашагал вниз по улице, к тёмному, медленно проясняющемуся пятну неба. Видимо, как оборотня, его тянуло к ночному светилу, недаром даже в приветствии упоминалась милость луны.

На скальный город упал туман. Капли росы блестели на карнизах, капали за шиворот.

Новорожденное утро едва заметным румянцем тронуло горизонт. Шардаш его не видел, но чувствовал. Не обращая внимания на промозглый воздух, он, без плаща и куртки, всё шёл и шёл, надеясь на озарение свыше.

Наконец профессор остановился и закурил.

Огонёк трубки путеводной звездой мерцал на перекрёстке двух улиц, привлекая внимание.

Патрулировавшая город стража подъехала к Шардашу и потребовала назваться.

Кверфы шумно дышали над ухом профессора. Короткие передние лапы ящеров тянулись к нему, готовые по команде схватить и не выпустить.

Шардаш молча материализовал копию записи в книге регистрации приезжих. Дроу внимательно изучили её, кивнули и двинулись прочь, пожелав доброй ночи. Профессор проводил их задумчивым взглядом и сделал долгую затяжку.

Табак щекотал ноздри, успокаивал нервы и прояснял мысли.

Когда Шардаш выкурил вторую трубку, а рассвет розовой пеленой разлился по камням, превратив их в фантастические самоцветы, он принял решение.

На пороге профессора встретила встревоженная Мериам. Она объяснила, что проснулась, не нашла мужа и отправилась на поиски. Шардаш улыбнулся: «Бессонница замучила, прогуляться вышел» и, обняв Мериам за плечи, повёл в спальню.

Адептка чувствовала, что-то не так. От мужа пахло табаком — верный признак беды, в этот раз Мериам даже знала, какой.

— Ты о предложении Темнейшего думал? — шёпотом спросила она.

Шардаш кивнул. К чему скрывать?

— Тот кулон, он даст ему безграничную власть. Разве это равноценно, Тревеус?

Мериам заглянула ему в глаза, и профессор отвёл взгляд.

— Равноценно, — чуть слышно ответил Шардаш.

Да, после он будет корить себя, но разве не станет вечным упрёком ему пустой дом? На всякую силу найдётся другая сила. Можно помешать активировать кулон, можно договориться с дроу — мало ли что!

Мериам обхватила ладонями лицо мужа, слегка сжала и с напором прошептала:

— Не смей! Слышишь, Тревеус, не смей! Если ты отдашь ему кулон, я потеряю моего Тревеуса Шардаша. Предупреждаю: жить с новым Тревеусом я не смогу.

Шардаш вздохнул, ласково глянул в её полные тревоги блестящие глаза и пообещал: выход найдётся.

Три дня профессор жил как на вулкане, плохо ел, плохо спал и постоянно думал. Он засел в библиотеках двоих государств: Туманных земель и Лаксены, силясь найти хоть что-нибудь о Зелье тёмной сути. Увы, ничего, будто его и не существовало. Только скупая пара строк в общем справочнике по зельеварению в разделе особых снадобий.

К сожалению, демоны не делились секретами с иными расами, оставалось только гадать, что у них ещё в запасе.

Академия чародейства могла похвастаться только обширным собранием книг по истории, традициям и генеалогии Лунного мира, но остальное оставалось загадкой даже после веков соседства с представителями могущественной расы.

Дроу знали чуть больше. Шардаш обнаружил поверхностные сведения о магии демонов, но они не помогли. Там описывался принцип действия, но отсутствовала конкретика.

Отложив в сторону пыльные фолианты, Шардаш задумался: император — единственный носитель знания, или кроме него кто-то ещё умеет готовить Зелье тёмной сути? Он пришёл к выводу, что есть, но в Лунном мире. Наверняка среди демонов есть другие полукровки, а если поискать среди представителей низших домов, найдётся десяток тёмных, владеющих тремя видами магии. Договориться с ними, несомненно, проще, нежели с Темнейшим. Правительница ведь ни словом не обмолвилась о силе — значит, даже слабый демон сумеет помочь.

Шардаш углубился в генеалогические древа, выписывая всех потомков смешанных браков. К концу дня набрался внушительный список.

Оставалось решить один вопрос: как попасть в Лунный мир? Мир демонов — закрытый, туда просто так пространственный коридор или туннель не откроешь: и ловушек много, и сил отнимает немерено.

Существует стационарный портал, но он старый, давно не используется. Работает ли до сих пор? Если что-то повредилось в настройках или плетении структуры, путешествие закончится печально. Однако иного выхода не было: не станет же магистр просить друга открыть пространственный коридор в Лунный мир? Иных знакомых демонов в обозримом окружении не наблюдалось.

Шардаш вспомнил о Магистре магии и думал, не решиться ли на неблаговидный поступок. Профессор держал слово, молчал об играх королевы с Шагающими по воде, не делился ни с кем догадками об её истинных отношениях с графом Сааматом, а не достойно ли это награды? Шардаш видел возможности Магистра магии и верил: ему под силу приоткрыть дверь в государство демонов и помочь ему.

— Как понимаю, отдых отменяется?

Профессор вздрогнул. Он не ожидал увидеть Мериам во дворце Правительницы и гадал, кто допустил её в библиотеку. За него самого похлопотала леди Асварус, а ответственность за сохранность книг после гостя взял на себя лорд Асварус.

Мериам подошла и попыталась заглянуть в записи мужа. Тот поспешно закрыл тетрадь. Адептка нахмурилась: раньше у супруга от неё секретов не было.

— Неужели ты достанешь ему ту вещь? — «ему» Мериам произнесла брезгливо.

Шардаш улыбнулся и поспешил успокоить: император — это последняя надежда, а пока он испробует другой способ.

— Извини, но тебе придётся немного пожить одной, без меня, — профессор усадил Мериам на колени, обнял и уткнулся носом в макушку. — Думаю, мама обрадуется…

— Я поеду с тобой, — возразила адептка. — Лишняя пара глаз никогда не помешает.

— Там даже мне опасно, — вздохнул Шардаш, — а уж тебе… Не хочешь к моей матери, к своей съезди или здесь погости. Учителю ты не в тягость, его семье тоже.

— С чего ты взял?

— Ролейн Асварус никого из вежливости терпеть не станет, — рассмеялся профессор. — Леди Асварус — тоже. Тут Аскания, с ней тебе интересно.

— Хорошо, — неохотно согласилась Мериам и, обернувшись, потёрлась головой о плечо мужа, — но с условием: ты скажешь, когда вернёшься.

Шардаш задумался, не зная, что ответить. Попытался отшутиться — не помогло. Мериам вновь и вновь спрашивала, когда он вернётся и куда едет. Пришлось сказать полуправду: отправляется на поиски того, кто поможет не прибегать к услугам императора.

— Ничего, — заверил Шардаш, — август мы проведём вместе. Обещаю! И больше никто, и ничто не сможет нас огорчить.

Магистр несколько раз пробовал заговорить с учеником об условиях сделки, но Шардаш отмахивался: «Простите, это личное». Зато профессора интересовало Зелье тёмной сути. Увы, Асварус никогда не встречал подобного рецепта и скептически отнёсся к идее Шардаша отправиться в Лунный мир.

— Не торопитесь, Тревеус, — советовал он, — нужное может оказаться под боком. Даже если это фамильный секрет ФасхХавелов, вы получите его.

Шардаш скривился и покачал головой. После длительных раздумий он уверился: несчастье тысяч не стоит временного счастья одного. Всего пара месяцев — и всё, кромешная тьма, потому что возросшее могущество Империи пройдётся мечом по каждому дому. Каково это знать, что из-за тебя гибнут товарищи, из-за тебя исчезают страны, преклоняясь перед могуществом Джаравела ФасхХавела? Профессор никогда не сможет смотреть в глаза ни королю, ни жене, ни учителю, ни коллегам по Школе. Лучшим выходом станет гибель на поле боя, иначе бесчестие.