Я так прямо и спросила у него вечером, вернее, в тот период вечных сумерек, когда над Аденой восходит голубая луна. Он так расхохотался, что у меня мороз пробежал по коже.

– Обычная ревность, моя воинственная леди. Старая, как вселенная, но всегда такая живая и яркая человеческая ревность. Поверь, у тебя нет для неё никакого повода. Она думает только о тебе. А я не настолько глуп, чтобы претендовать на то, что мне не принадлежит. Я далеко не праведник, но я не из тех, кто отнимает у смертных последнее. Итак, что ты решила?

– Отправиться туда, где её видели последний раз.

– Ты ведь понимаешь, что тебе всё равно не удастся поймать её в том отрезке пространства-времени? Ибо она сейчас…

– …вообще вне пространственно-временных связей, – продолжила я. – В неком магическом коконе, который отгородил её от всего на свете. Я хочу найти этот кокон. Этот чёртов хрустальный гроб, в котором она уснула. Ты говорил, Адена сейчас находится недалеко от чёрной дыры, и это помогает открывать врата. Уж во всяком случае, врата в бездну.

– Да, подобное тяготеет к подобному. Ты имеешь в виду бездну под названием Тартар?

– Или хотя бы её окрестности. Не вижу способа лучше, чем отправиться туда, где теряется её след. Возможно, я возьму его.

– А возможно, погибнешь.

– Я не могу больше ждать. У меня такое чувство, что медлить нельзя. Силы мои восстановились достаточно. Наверное, моё дальнейшее пребывание здесь мне только повредит.

– Да нет, пока не повредит, но если твоя интуиция тебя обычно не подводит, действуй.

Я попросила одного из дэлгов разбудить меня, когда взойдёт Алая Звезда. Не хотела прозевать Ламию, но и выспаться хотелось.

– Я ведь уже сказала, что не собираюсь возвращаться в этот кошмар, – сварливо сказала старуха. – И тебе не сове…

– Тебе не надо туда возвращаться. Просто передай мне последнюю картину того, что ты там видела. Последнее, что ты запомнила о ней.

– Хорошо, – согласилась старуха и взяла меня за руку. – Только не пытайся утянуть меня с собой. Тебе это всё равно не удастся, но тогда я уж точно больше не буду тебе помогать.

То, что я увидела, действительно было кошмаром. Мерцающая тьма, свиваясь в спираль, засасывала шар, похожий на детскую игрушку. Такие «магические шары», состоящие наполовину из пластика, а наполовину из стекла, продавались во всех супермаркетах. В них через каждые две минуты менялись картинки – в основном на сказочные сюжеты. В этом шаре была Златовласка. Сияние её волос всегда затмевало для меня любой другой свет.

– Ближе! Это то, что ты видела, когда уходила… Но ведь ты была с ней в этой батисфере!

– Не могу, – прохныкала Ламия. – Я слишком боюсь снова оказаться там…

Она всё же приблизила картинку настолько, что я на мгновение оказалась радом с Дианой. Я даже попыталась взять её за руку, но схватилась за пустоту. Вокруг потемнело. Я поняла, что тьма, к которой я посмела приблизиться, завладела мною. Я испугалась, но гораздо меньше, чем думала. Наверное, потому что страх заглушала досада – ведь я только что была так близко к моей Диане! Казалось, я могла коснуться её, обнять, спасти…

Я изо всех сил старалась удержаться в неполном тайминге и чувствовала, что надолго меня не хватит. Ещё немного – и бездна раздавит меня, сотрёт в порошок. Измельчит на мириады атомов. Возможно, потом она соединит их снова, но это уже буду не я, а кто-то другой… Тут я почувствовала, что меня словно разрывает на части! Наверное, я кричала от боли, но не слышала своего голоса. Я лишь слышала утробный хохот, несущийся из бездны. Голос тьмы, которая заключила меня в объятия, готовая растворить в себе. Однажды я уже едва не погибла в этой бездне, но меня спасли морские драконы. От кого ждать помощи теперь, когда я сама пожелала спуститься в Тартар?

Как ни странно, они опять пришли мне на помощь. То есть теперь он был один. Я не успела его как следует разглядеть. Лишь увидела золотой лик с пылающим над ним огненным гребнем, изумрудные глаза и длинный змеевидный язык, который коснулся меня, мигом избавив от боли. Меня как будто парализовало. Меня по-прежнему куда-то несло, но я уже не чувствовала ничего, кроме блаженного оцепенения, которое, наверное, наступает перед смертью. Многие при этом ещё слышат красивую музыку и видят свет… Но я не должна умереть! Морской дракон уже второй раз явился мне на помощь… Или я просто стала добычей чудовища из бездны? Скоро я окажусь там и всё узнаю. Возможно, я встречу там всех, кого любила и люблю. И мы все вместе увидим, как в этой точке вселенной, где конец становится началом, зарождается новый, прекрасный мир…

Я действительно вскоре увидела свет. После темноты, из которой я только что вырвалась, он показался мне очень ярким, но когда глаза привыкли к нему, я поняла: солнце, зависшее в бледно-голубом небе прямо надо мной, светит уже не в полную силу. Это было усталое предвечернее солнце – жёлтовато-оранжевое, обрамлённое пламенеющей золотой каймой, словно львиный лик огненной гривой. Божество этого мира смотрело на меня со своей высоты, словно безмолвно спрашивая, зачем я сюда пожаловала. Я села и огляделась. Музыка тоже была. Вернее, тихий, мелодичный звон, источник которого, кажется, находился в золотой роще, расположенной примерно в двухстах метрах от меня. До чего же ярко сияла эта роща. Может, недавно прошёл дождь и листва ещё блестит от влаги… Нет, дождя тут явно давно не было. Нагретый солнцем белый песок едва ли не обжигал меня сквозь мокрую одежду. Я сидела на берегу реки. Голубая вода показалась мне такой же неестественно яркой, как и золото поющей рощи. Поверхность реки слегка волновалась, по ней расходились круги – как будто кто-то недавно нырнул. Я не поняла, почудилось мне или я действительно на мгновение увидела под водой два зелёных огня. Изумрудных, как глаза морского дракона. Подойдя к кромке воды, я смотрела на поверхность реки, пока она не успокоилась. Солнечные лучи, расцвечивая её яркими бликами, гасли в мерцающей лазурной глубине. Я вдруг поняла, что эта река очень глубока. Настолько, что даже страшно представить. Возможно, она так же глубока, как та бездна, в которую я недавно ринулась, положившись на судьбу. Она явилась ко мне в виде морского дракона, и вот я здесь. Интересно, где?

Одежда моя стремительно сохла под жарким солнцем. Тёплый ветер, налетая порывами, доносил со стороны золотой рощи волны однообразной, но приятной мелодии. Как будто кто-то всё повторял и повторял на неизвестном мне инструменте один и тот же музыкальный фрагмент. Роща сияла так, словно была сделана из настоящего золота. Песок на берегу слепил яркой белизной. За рекой чуть ли не до самого горизонта простиралась каменистая пустошь, но даже она радовала глаз всеми оттенками серого. В этом мире все цвета были такими яркими и чистыми, как будто здешний воздух обладал очистительным свойством. Вроде бы, ни одна из деталей этого пейзажа не была мне знакома, но я не могла избавиться от ощущения, что уже была здесь.

Я решила пройтись до золотой рощи. Было интересно, кто или что производит этот мелодичный звон. Песок у меня под ногами вскоре сменился пористым белым камнем, и эта каменное плато тянулось до самой рощи, которая как назло вскоре затихла. Кто там играл? Неужели они умолкли, почувствовав моё приближение? Страха я, однако, не чувствовала. У меня было ощущение, что золотая роща пуста.

Самое удивительное, что она оказалась золотой в прямом смысле этого слова. Я вспомнила фантастический роман об Атлантиде, который читала в детстве. Один из героев был мастером. Он сделал для правителя сад из металлов и драгоценных камней. Только вот сад, в который я сейчас вошла, никто не сделал. Деревья выросли здесь сами, пробиваясь сквозь камень и разрушая его, как это нередко бывает в давно заброшенных городах. Почти от каждого ствола тянулись глубокие извилистые трещины. Несколько лет назад я побывала в джунглях, которые выросли на руинах древнего мегаполиса на планете Тармина. А ещё я вспомнила деревья планеты Далейра, растущие на вулканическом стекле. Другое название этой планеты – Хангартан. Или Хангар-Тану. Сказочно красивый мир, где я видела деревья-фонтаны и огромные цветы с плотными лепестками, которые тоже источали воду. Сила тянущихся к свету растений сокрушит любой камень, но как могут расти деревья из металла? Ну, значит, могут, просто раньше я никогда такого не видела. Наверняка, скоро увижу ещё что-нибудь интересное.