— Чего это он? — фокусник посмотрел вслед убегавшему товарищу.

— Он стилет потерял, — вздохнула Раэна. — Парный. Ну, помнишь, он их всегда метал с двух рук?

— Потерял или украли, — отмахнулся Тайн, — теперь уж не разберёшь. В такой-то толпе…

— Где? — посерьёзнел фокусник.

— За городом. Мы на турнир смотреть ходили, — жалобно, словно это они во всем были виноваты, стали объяснять девушки. — Сначала Лейр потерялся, потом — стилет…Мы искали-искали, не нашли.

Даррен сочувственно покивал головой. Почти у каждого здесь было что-то, напоминавшее о прошлой жизни. Какая-нибудь мелочь, вещица или дорогое воспоминание, хранящееся на самом дне души. Даже у потерявшего память Лейра и то на груди был выжжен знак плачущего сердца, что тоже о чём-то говорило. Стилеты Янсора были настоящей эльфийской работы, стоили они довольно дорого, и метатель ножей гордился ими, как, впрочем, и всем остальным своим арсеналом. Ценнее их для него был только старый самодельный лук, который он смастерил еще в ту пору, когда бродяжничал в лесу. С ним он впервые вышел на большую дорогу. С ним шагнул когда-то к костру бродячих артистов, шагнул, как дикий зверь, не доверяющий никому — и отчаянно желающий довериться хоть кому-то.

— Жалко, — кивнул Даррен. — Стилет приметный. Может, объявить, что мы его ищем? Авось найдётся?

Но его вопрос растаял в воздухе.

Снаружи послышались торопливые шаги, топот ног по доскам сцены, и в тесный фургон ввалился Янсор, за локоть тащивший Хоррена. Человек слегка прихрамывал и выглядел усталым.

— Вот, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал метатель ножей. — Он… ему просто ночевать негде.

— Сейчас даже в каретных сараях не найдешь, где прилечь — все свободные места перед ярмаркой заняли, — потупив взор, словно оправдываясь, заговорил Хоррен. — В Старгород сам герцог Рой из столицы прибыл. С ним его свита. А из-за этого чуть ли не со всей округи народ собрался.

— На столичного гостя поглазеть, что ли?

— Это само собой, — хмыкнул мужчина. — Только говорят, что он не просто так прибыл — он ради баронской племянницы явился. Свадьбу хотят играть. Вот народу и любопытно стало. Вам-то хорошо, у вас есть, где голову преклонить, — он обвёл взглядом тесное помещение фургона, где артисты могли либо сидеть, либо стоять среди сундуков с добром и реквизитом, а уютно могли устроиться только дети Таши.

— А как же твой брат? — вспомнил мастер Боар. — Он же в городе?

— В городской страже он! В казарме живёт и положить ему меня некуда. Сейчас они переведены на усиленный режим работы, а то в такое время, когда столько народа, всякое может случиться…

— Уже случилось, — проворчал мрачный Янсор.

— Что? — встрепенулся Хоррен. — Убили кого-то? Да у вас вроде все…

— Стилет у меня пропал, — нехотя буркнул эльф. — Или украли…

— Это плохо, — сочувственно произнес человек. — Если его найдут и в каком-нибудь деле используют, пиши пропало. Не воротишь ты его. Я, конечно, сожалею и всё такое… Он хоть один был?

— Нет. Парный.

— Тогда второй выкинь. Плохая примета!

Метатель ножей крепко прижал ладонью ножны с уцелевшим стилетом. Расстаться ещё и с ним? Нет, это было выше его сил!

— Каждый решает для себя, — строго сказал мастер Боар. — Жизнь рассудит, кто был прав. Давайте быстро поужинаем и спать. Завтра рано подниматься!

Женщины захлопотали, собирая ужин. Несмотря на дороговизну — в преддверие ярмарки многие товары не продавались нарочно, чтобы породить спрос, — первый же дневной сбор позволил прикупить целый окорок, пару корзин разных фруктов, медовые лепёшки, целый мех хорошего вина, три ковриги хлеба, творог, сыр, для детей — сладости и зелень. Так что ужин походил на маленький пир. Один из сундуков использовали в качестве стола. Вокруг него в тесноте, почти касаясь друг друга локтями, уселись артисты. Хоррен устроился среди них, тихо радуясь тому, что ни у кого не возникла мысль поинтересоваться, а что такое тяжёлое гость всё это время судорожно прижимал к животу?

Вошедший тихо поклонился барону.

— Я всё узнал, ваша милость, — промолвил он. — Это артисты, бродячие артисты, самые обыкновенные фигляры, плясуны и танцоры.

— Самые обыкновенные? — сдвинул брови барон Пяст.

— То есть, как артисты — они просто артисты и ничего больше, но в том, что касается происхождения… Мы следили за ними от самой турнирной арены и до их фургона. И потом я оставил надёжного человека в толпе зрителей. Он был там от начала до конца представления… Ваша милость, это действительно эльфы!

— Настоящие?

Понять удивление барона было можно. Несколько веков назад эти земли, где сейчас жили люди, принадлежали Перворожденным. Тут и там еще сохранялись остатки их замков — где настолько сильно разрушенные временем, что в их происхождение верилось с трудом, а где довольно крепкие. Поселяне рассказывали страшные и красивые истории о похищенных эльфами детях: «Не ходи в лес, там живут эльфы. Они схватят тебя и унесут!», о весенних плясках, перед которыми не устоять смертному человеку — услышав музыку, он кидается в круг и пляшет до тех пор, пока не падёт мертвым. Иногда рассказывали о том, что в обмен на какую-то услугу эльфы могут одарить человека, сделав его счастливым и богатым по гроб жизни. Живут эльфы в лесах, прячутся на деревьях, а замки… что замки?

Барон Пяст, конечно, слышал всё эти истории, но никогда не думал, что будет свидетелем одной из них.

— Значит, они вернулись? — старики рассказывали, что эльфы покинули эти места не навсегда, что однажды они явятся и предъявят свои права на эту землю, так что людям лучше не безобразничать.

— Не знаю. Но, как бы то ни было, их приметная внешность не вызывает сомнений. И между собой они говорят на странном наречии. Это не человеческий язык. Это… — доносчик попытался воспроизвести несколько звуков. — Это всё, ваша милость.

— Хорошо, — медленно произнёс барон. — И в то же время плохо. Хорошо то, что ты сумел это узнать, — в воздухе сверкнула серебряная монетка, доносчик поймал её, не глядя. — А плохо то, что ты узнал об этом слишком поздно… Эльфы вчера ночью уже были здесь!

В столешницу с глухим стуком вонзился стилет, брат-близнец которого сейчас сиротливо болтался в парных ножнах на поясе Янсора.

— Да, были, — продолжал барон, срывающимся от ярости голосом, — украли кое-что ценное и оставили тут улику…

— Их надо арестовать! Прикажите!

— Нет, — барон глядел на резную рукоять стилета. На ребристой поверхности виднелись защитные руны — а может, всего-навсего узорчик, кто их, этих эльфов разберёт. Они такие странные… не такие, как мы… — Не сейчас. Потом. Позже. Идите!

Доносчик вышел, не забыв поклониться и самому барону, и герцогу Рою, сидевшему с ним рядом. Оба мужчины смотрели на стилет. Опасная игрушка была красива, проста, скромна, изящна — и невероятно смертоносна. Три смерти были на её совести прошедшей ночью. И кто знает, сколько ещё жизней висело на кончике острия.

— Значит, всё-таки это они… Эльфы, — произнёс герцог Рой. — Я многое слышал об этих существах и несколько раз видел остатки их поселений. Возле самой столицы на островке посреди озера есть старая башня. Мы зовём её Последней Цитаделью. Говорят, это последнее место, где видели эльфов. То есть, они там продержались дольше всего. Еще во времена моего деда там по ночам загорались огни и слышалось пение на незнакомом языке. Но проникнуть в башню не мог никто. Она стояла… стоит посреди озера, вырастая прямо из воды. Нет входа, а окошки… смельчаки пытались карабкаться по отвесной стене, но срывались в воду. Даже летом она там так холодна, что половина либо тонула сразу, либо умирала позже от жестокой простуды. Зимой лёд вокруг неё так хрупок, что не выдерживает и ребенка, а стены покрыты льдом… Внутрь никак не пробиться…

— Это вы к чему? — барон внимательно смотрел на стилет, и было видно, что его мысли бродят где-то далеко, а болтовня собеседника только отвлекает.

— Я просто подумал… про эльфов ходит много разных историй. Они похищают младенцев из колыбелей, заколдовывают юношей и девушек… Может быть, они и вашу племянницу…

— Жоанна — не младенец! И из колыбели ее уже не вытащить просто так! — отрезал барон.