Чтобы к зрителям уже в начале представления не присоединялись посторонние — и, значит, не платившие ни монетки — часть площади перед помостом была отгорожена низким заборчиком. Внутри было расставлено три ряда скамеек, и ещё десятка полтора-два зрителей толпились около. Нет, можно было постоять и за оградой, слушая издалека, но городская стража, следя за порядком, не позволяла собираться большой толпе. Правда, во время ярмарки на улицах без толп не обойтись. И поэтому стражи было нагнано едва ли не больше, чем на турнире. Высматривая в толпе кожаные куртки охранников, Янсор успел подумать, что, если бы их было столько на турнирном поле, толку было бы больше.

Обойдя зрителей, Таша в три прыжка вскочила на помост и, ловко ссыпав выручку в подол, прошлась с бубном в танце. Проходя мимо, она толкнула метателя ножей локтем:

— И что ты тут стоишь, Бедино? Руки в боки, в ус не дуешь!

Янсор вздрогнул. Это были первые слова пьесы, и он понял, что в самом деле задумался и чуть не пропустил начало.

— А тебе какое дело? — воинственно откликнулся он. — Где хочу, там и стою!

— И делать тебе нечего, — Таша обошла его со всех сторон, рассматривая, как диковинку. — Все нормальные люди давно за дело взялись, один ты не работаешь!

— А зачем? — Янсор уже полностью настроился на игру. — Мне и так неплохо! Я и без работы проживу.

— Воровать станешь?

— Зачем так грубо? Есть много простаков и глупцов, которые сами будут готовы отдать мне деньги! И ещё благодарить станут, что забрал!

— Не верю! — притопнула ногой Таша.

— А вот посмотришь! Нет никого, кто был бы хитрее и изворотливее меня! Да я любого вокруг пальца обведу!

На сцене появились стражники. Судя по внешнему виду и поведению, доблестная городская охрана только что вернулась с ночного дежурства в ближайшем кабачке, где проверяла качество вина, пива и эля столь ревностно, что на ногах не стояла.

— Ого, красотка! — один из двоих увидел Ташу и смешно подпрыгнул. — Потанцуем?

Он попытался исполнить несколько движений ногами, и сидевшая на краю Раэна торопливо взяла пару аккордов на лютне. Но, как струны подвели арфистку, исторгнув фальшивую ноту, так и ноги стражника переплелись одна с другой, отчего он споткнулся и еле удержался на ногах.

В толпе послышались смешки.

— Не хочу! — отрезала Таша, отвернувшись. — Не для тебя красотка родилась!

— Эт-то чего? Сопротивление властям? — взъярился страж. — А вот я т-тя щас арестую! Вперед! Взять!

Наставив алебарды на испуганно взвизгнувшую альфару, стражники пошли было в атаку, но сбоку их обошёл Бедино и ловко сделал одному из них подножку.

В толпе захохотали. Громче всех смеялась сама Таша.

— На ногах не стоишь, а за девушкой бежишь! — звонко воскликнула она.

— Это я-то не стою? — стражник изо всех сил пытался подняться, напарник, сопя и пыхтя, пытался ему помочь, но, поскольку руки у него были заняты алебардой, он никак не мог сориентироваться. Поставишь алебарду торчком, чтобы поднять товарища — она падает. Кинешься ловить орудие труда — валится напарник. Зрители хохотали, изредка оборачиваясь на настоящих стражников и явно мысленно сравнивая одних с другими.

Те были профессионалами — до белизны пальцев стискивали древки табельного оружия, скрипели зубами, стараясь не смотреть по сторонам, но нет-нет, да и косились на сцену и иногда даже улыбались, очевидно, вспоминая кого-то из знакомых сослуживцев. Актёрам на сцене никак не удавалось принять вертикальное положение — Бедино прыгал вокруг, как кузнечик. И, стоило страже выпрямиться и попытаться арестовать нарушителя спокойствия, ловкой подножкой или шлепком валил пьянчуг с ног. Один стражник всё время громко ругался и грозил всеми мыслимыми и немыслимыми карами, зато другой лишь сопел и мотал головой, принимая все пинки и тычки с таким равнодушием, что это наводило на мысль о непроходимой тупости.

Громкий хохот и насмешки зрителей привлекли внимание и кое-кого из важных господ. Чуть в стороне остановились четверо всадников, спокойно взирая на представление.

— Может быть, прикажете прекратить представление, ваша милость? — обратился к одному из них стоявший поблизости начальник стражи.

Барон Пяст Старгородский покачал головой, не сводя глаз со сцены.

— Не стоит портить людям праздник, — негромко ответил он. — Да и, правду сказать, некоторые из ваших подчинённых ведут себя иногда так, что вот это, — кивнул он на сцену, — ещё цветочки!

— Так ведь где найти других? — философски вздохнул начальник стражи.

Барон Пяст оказался на площади не случайно. Забыв про то, что сейчас праздничные дни, он всё утро провел за расследованием, рассылая дознатчиков, допрашивая прислугу и случайных — то есть, первых, кто попался страже на глаза — свидетелей. Свидетели нашлись — кто-то что-то видел, кто-то о чем-то подумал. И сейчас барон просто ждал момента, чтобы проверить свою догадку.

Но пьеса его неожиданно захватила. Большинство бродячих артистов не поднимались выше уличных певцов, акробатов и жонглеров. Шуты, которые работают только на себя. Многие из них фальшивят при игре, шутят плоско и грубо. А вот эти… были бы они людьми, барон бы взял их себе на службу. Но это — эльфы. Они другие. Барон много читал легенд о Перворожденных, в юности слушал сказки стариков, которые еще застали последних эльфов в этих местах. Остроухие отличались от людей не только внешне.

На сцене ловкий простак Бедино дурачил всех, кому не лень. Защищая бедняка, обманул купца и его жену, заставив не только простить долг, но и выплатить разоренному поселянину сто золотых монет. Надул надутого рыцаря, украв у него лошадь. Сумел несколькими словами и с помощью небольшого обмана поставить на место священника, пытавшегося урезонить Бедино и уговорить бросить ремесло вора и начать честную жизнь. Зрители всё прибывали, привлечённые смехом толпы, и Таша уже дважды посылала Нюшу обойти вновь прибывших, собирая мелкие монетки. Детям часто вместо денег давали сладости, и яблок, слив, булок и леденцов девочка принесла полный подол, в то время как деньги легко уместились в одной её ладошке, но и того было довольно.

Но когда на сцене появился король, который решил испытать, настолько ли ловок и пронырлив воришка Бедино, как о нём говорят, барону Пясту пришлось уже сдерживать своих людей. Начальник стражи уже несколько раз порывался остановить представление, ибо артисты своей игрой возводили хулу на честных граждан, но тот запрещал:

— Если они ни в чём не виноваты, мы только испортим людям праздник, сорвав представление. А если на них есть вина, пусть порадуются… напоследок! На площади полным-полно наших людей. Стоит толпе чуть уменьшиться, и мы сможем арестовать крамольников без лишнего шума.

А ещё Пясту Старгородскому понравилась пьеса. Она отличалась от всего, что он видел и слышал с деревянных подмостков за более чем полвека жизни. Он смотрел и верил каждому слову. Этот светловолосый улыбчивый актёр на самом деле бессмертный эльф, и глаза его, наверное, видели рождение этого мира, но смотришь на него — и веришь, что он может обмануть, украсть, убить… Но как заставить его это сделать?

Представление закончилось. Получив долю аплодисментов, артисты забились в свой фургон, задёрнули занавес. Девушки торопливо, путаясь и толкаясь, переодевались за занавеской, мужчины терпеливо ждали своей очереди. Глава труппы с женой, оба еще в костюмах, присели над сундуком, на крышке которого были разложены монеты, пересчитывая и сортируя — медь отдельно от серебра.

— Ты что, с цепи сорвался? — пользуясь моментом, выговаривал Тайн Янсору. — Ты что в первой сцене устроил? У меня настоящие синяки теперь будут!

— Извини, — бывший браконьер опять помрачнел. — Увлёкся…

— Я вот тебе в следующий раз увлекусь… Чуть на самом деле меня не избил!

— Следующего раза не будет, — отвернулся Янсор.

— Зато зрителям понравилось, — пожал плечами Тиар, который вместе со всеми хихикал, исподтишка наблюдая сцену со стражниками из-за фургона.

— Вот в следующий раз ты вместо меня выйдешь за стражника! — напустился на брата Тайн. — А я тогда посмотрю…

— Я же сказал, — повысил голос бывший браконьер, — не будет следующего раза!