Ворота в недрах сторожевой башни оказались целы, но не заперты, а просто прикрыты. Стоило налечь плечами, как одна из створок подалась со скрипом и скрежетом, а потом рухнула, по счастью, никого не придавив.

Уже начал спускаться осенний серый вечер, и в колодце двора было сумрачно. Но даже ночная тьма не могла бы скрыть признаков запустения — проросшие во всех трещинах траву и молодые деревца, осыпающуюся штукатурку, треснувшую слюду окон, гнилые двери, полуразвалившееся крыльцо, ступени которого превратились в груду щебня. Когда-то утоптанный двор весь порос густой высокой травой, цеплявшейся за ноги мужчин и платья женщин. Тут и там угадывались кучи мусора, тоже заросшие сорняками. Колодец превратился в груду камней, ведро сгнило, но когда внутрь бросили камешек, послышался плеск воды.

— Отлично, — обрадовался мастер Боар. — Вода есть, дрова тоже найдём. Осталось посмотреть, что там внутри.

— Ты действительно этого хочешь? — со странной интонацией спросила Ниэль.

— Милая, — он пожал жене руку, — рано или поздно, это должно было случиться!

— Я с тобой!

Рука об руку, как новобрачные или влюбленные, они поднялись на крыльцо, с трудом распахнули двери — вернее, просто доломали их остатки — и шагнули внутрь.

— Подождите нас!

Дождь начал усиливаться, и остальные бегом бросились догонять чету.

Они нашли главу труппы с женой в нижнем холле, погружённом в полумрак. Двумя тёмными громадами по бокам высились лестницы на второй этаж. Чернели провалы на месте дверей, ведущей в кухню и кладовые. Как стволы деревьев на склоне крутого оврага, замерли колонны. Держась за руки, мастер Боар и Ниэль озирались по сторонам.

— Ну, — обратился глава труппы к догнавшим их молодым эльфам, — вот отличное место для ночлега! Осталось разжечь огни.

Осенний ливень уже хлестал вовсю, так что переносить вещи, заводить внутрь лошадей и разжигать огонь в камине пришлось второпях, спеша просушить вымокшую одежду. На втором этаже обнаружился просторный пиршественный зал с хорами для артистов. Весь третий занимали еще два зала поменьше и несколько комнат. Но большинство жилых помещений располагалось в двух башнях. Уставшие, промокшие и проголодавшиеся артисты не стали тратить время на осмотр всего замка. Они убедились лишь, что он действительно заброшен и что здесь достаточно места для того, чтобы разместиться всей труппе.

Потрескивание огня в камине — на растопку пошли старые, рассыпающиеся в труху стойла в конюшне — перекрывало шум дождя. Некоторые кусочки слюды в больших витражных окнах выпали, одна рама разболталась и закрывалась неплотно, и шорох падающих капель сливался с треском пламени, создавая своеобразную музыку. В кладовой не нашлось никаких припасов, но у артистов еще осталась ветчина, сыр, лепёшки, немного крупы и остатки зелени. Янсор подстрелил зайца, девушки набрали вдоль дороги грибов. А из ягод росшего у ворот шиповника сварили крепкий напиток, не сладкий, зато горячий и бодрящий, что для промокших путешественников было лучше всего.

Один из столов передвинули ближе к огню. В проржавевшие гнезда вставили несколько самодельных факелов. Одну из пыльных старых портьер приспособили вместо скатерти. Во главу стола Ниэль со странной тихой улыбкой под удивленными взглядами детей усадила своего мужа, заняв противоположное место. Остальные расселись по бокам, посматривая на эту пару. Ветчина, подстреленный Янсором заяц, сыр, лепёшки и зелень заняли свои места на бутафорских блюдах — раскрашенных деревянных подносах. Горячий напиток шиповника разбавили остатками вина и налили всем, даже детям.

Сидевшие в разных концах стола друг напротив друга, мастер Боар и Ниэль смотрели друг на друга так, словно впервые увидели после долгих лет разлуки. И чувствуя, что сейчас происходит что-то необычное, остальные артисты притихли, посматривая на эту пару.

Наконец, Ниэль взяла свой кубок с горячим напитком, подняла.

— Ну, — промолвила она с улыбкой, — ты ведь об этом мечтал, мой лорд? Усадить меня за этот стол как хозяйку в этом доме?

— Да, — мастер Боар тоже поднял кубок, салютуя женщине через стол. — Да, моя леди.

Соэль тихо пискнула.

— Ну, что ж, — Ниэль поднесла бокал к губам, — вот твоя мечта и сбылась.

Глядя друг другу в глаза, они тихо сделали несколько глотков.

За столом у кого-то из зрителей этой сцены вырвался придушенный возглас, и глава труппы отвёл взгляд.

— Да, дети, — промолвил он, поднимая голову к тёмному сводчатому потолку, где ещё сохранились остатки мозаичной росписи, — это именно то, о чём вы подумали. Как это ни странно, когда-то меня звали лордом Бореаром, наследником рода Боредара. И вся земля отсюда и до границы, до тех самых Врат, через которые мы прошли, и то озеро — всё это принадлежало мне. Вернее, должно было принадлежать…если бы не Смутные Века. Я совсем не помню своего отца — он погиб в Смутные Века вскоре после моего рождения. Меня вырастили мать и бабка. Здесь было так тихо, пусто… даже временами скучно. Из наших соседей мало, кто остался — одни покинули эти места, другие, как мы, жили тихо и скромно. Настолько скромно, что даже не всегда навещали тех соседей, которые время от времени устраивали праздники. Единственным ярким пятном во всей моей жизни был приезд труппы бродячих артистов, где я впервые увидел вашу мать.

Ниэль скромно потупила взгляд, делая вид, что её внезапно очень заинтересовала порция зайчатины с грибами, лежащая на тарелке. Но лёгкая улыбка на устах женщины говорила о том, что она внимательно ловит каждое слово.

— Ниэль была в те годы моложе, чем ты, Соэль, — улыбнулся дочери мастер Боар, — но также прекрасна и тогда, и теперь. Я отдал ей своё сердце сразу, как только увидел, и, улучив минуту, пошёл к моей собственной матери с признанием, что хочу жениться. Матушка Ханирель была не против такого зятя, — улыбнулся он.

— И сейчас говорю то же самое! — добавила та.

— Да, согласны были все — кроме моих родных, — глава труппы опять посмотрел на старый потолок. — У наших соседок подрастали дочери — любая из них, говорили мне, достойна стать мне женой. А я любил Ниэль. И в день отъезда лорд Бореар сын Боредара умер. Этот замок, титул, окрестные земли, все жизненные блага — я всё променял на жизнь бродячего артиста. Иногда я даже забываю, что когда-то был лордом…

— Для меня ты им будешь всегда, — тихо сказала Ниэль.

Раэна тихо всхлипнула. Прошло довольно много времени с тех пор, как наследник Наместника Моррир Рубиновый исчез из её жизни, не в силах порвать с привычным миром, но рана в душе ученицы менестреля была всё ещё свежа. Янсор, сидевший рядом, покосился на тихо плачущую девушку и осторожно накрыл её руку своей.

Дождь лил недолго, вскоре опять превратившись в тихую нудную изморось. Мелкие капельки стучали по окну. Их мерный стук мог бы убаюкать, но слишком уж отчаянно билось сердце Тайна. Юноша лежал на старой постели, раскинув руки и ноги и глядя в потолок. В происходящее верилось с трудом. В этом замке родился его отец! Он тут рос, учился владеть мечом… Наверное, был оруженосцем у какого-нибудь лорда и даже заслужил рыцарские шпоры. И бросил всё — богатство, дом, родных — ради бродячей актрисы. Ради матери его будущих детей. Бросил собственную мать, которая не захотела, чтобы за одним столом с нею, благородной леди, сидела девушка без рода и племени. И совершенно об этом не жалеет. Тайн вспомнил, как родители смотрели друг на друга во время этого странного ужина, какая любовь светилась в их глазах. Как они потом чинно встали из-за стола, как мастер Неар всё понял без слов и поспешил за лютней, и как лорд вёл в танце свою леди.

Тихий шорох привлёк внимание юноши. Замок был такой большой и просторный, что каждому досталось по одной комнате, за исключением самого несостоявшегося владельца и его супруги, да ещё Таши, которая тоже, естественно, предпочла устроиться вместе с Дарреном. Подумалось, что они могли бы неплохо тут жить все вместе. В Старгороде отцу заплатили достаточно серебра, чтобы на эти деньги можно было как-то отремонтировать строение. Можно нанять светлых альфаров… или как там благородные лорды обзаводятся слугами? Даррен и Таша были бы управляющими, Янсор — начальником стражи. Кончились бы бесконечные скитания.