Но сейчас была поздняя осень, и непогода лишила гостей половины развлечений. Отдохнуть на лоне природы не съездишь — холодно и сыро. Турнир на внутреннем дворе не устроишь — там лужи и грязь. Даже охотиться по такой погоде не слишком приятно. Оставались только пиры, танцы, легкие интрижки… и артисты.

С утра у Лиллирель было мрачное настроение. Дождя не было, но небо заволокло тяжелыми тучами. Видящая мимоходом сообщила, что падчерице опять нездоровится — девочка слаба и не встает с постели — и лорд Варадар был зол и угрюм. Он запретил музыку и танцы, и гостям оставалось маяться от скуки, прогуливаясь по галереям и коридорам и предаваясь размышлениям.

Только в зимнем саду было уютно — там под стеклянным потолком горели неугасимые огни, ибо многие растения требовали яркого освещения и обогрева круглый год. Сад был большой, размером с парадный зал. Внушительных размеров кадки и поддоны были замаскированы песком и гравием. А, кроме садовых и декоративных растений тут были посеяны обычные травы и цветы. В глубине сада имелась подстриженная лужайка, рядом — песчаная площадка для игр в мяч. Неподалеку журчал фонтан, где плавали большие пестрые карпы. Над садом высилось несколько деревьев — две рябины, вишня, яблоньки — на ветвях которых были устроены сетчатые вольеры для певчих птиц.

Сейчас даже в зимнем саду было пусто и скучно. Газонная трава пожелтела, несмотря на старания Видящей, опадали листья с деревьев, а кусты в кадках вообще уже полмесяца как стояли голые, за исключением можжевельника, тамариска и тиса. Птиц из вольеров либо выпустили на волю, чтобы смогли улететь в теплые края, либо в небольших клеточках расставили в покоях знатных дам. Лишь в некоторых вазонах упрямо распускались хризантемы, да в теплице набирали силу орхидеи и другие редкие растения. Лишь пара случайно забытых синичек шныряла по веткам, да тихонько журчал фонтанчик…

Впрочем, не только он. Остановившись на пороге зимнего сада, Лиллирель с некоторым удивлением услышала тихий говор и шорох шагов. За кустами на песчаной площадке двигались три силуэта. Кто здесь мог быть?

— И чего это отцу приспичило ставить именно «Пещеру Тролля»? — ворчал один из них. — Есть же много других пьес. «Волшебный цветок», «Поцелуй любви», «Зимняя сказка», «Сон в летнюю ночь», «Красавица и чу…» — а, нет, это почти то же самое.

— Мы давно ее не ставили, — ответил второй. — Без Крунху всего один раз. И вообще, чего ты возмущаешься? У тебя же там главная роль!

— У Лейра тоже.

— И это тебя пугает? Появление конкурента?

— Ничего не пугает. Я неотразим!.. Ладно, хватит болтать! Лейр, нам надо с тобой прогнать пару раз финальный бой.

— Ы-а…

Заинтригованная, Лиллирель направилась в ту сторону. За нею стайкой семенили придворные дамы и пажи, но молодая женщина решительным жестом велела им оставаться на месте. Она пробиралась вдоль выставленных в кадках вечнозеленых туй и можжевельника, почти невидимая за ними.

На посыпанной песком площадке, где обычно играли в мяч, топтались трое юношей. Двое обучали третьего:

— Вот так… Еще прогнись! Ну! Получается! Хорошо!.. Теперь выпрямись и повторяй за мной!.. Нет, не так! Это что за стойка? Смотри, как у меня ноги расположены! И плечи расслабь… Ага! Чуть назад!.. А сейчас смотри внимательно… Оп-па! Сумеешь повторить?

— Э!

Поворот, легкий и изящный, как танцевальное па, потом прыжок — и не слишком эффектное падение.

— Сгруппируйся!

— Да ладно тебе! Ты его за полчаса хочешь выучить тому, что мы сами осваивали несколько лет!

— Ы-а!

Еще один прыжок. И еще. И еще. Да тут есть, на что посмотреть! Лиллирель уже не жалела о том, что поддалась искушению и свернула сюда. А здесь есть то, чем можно развеять скуку.

— Нет, не то…С Крунху было намного легче! Он кубарем по сцене катался, а я только мечом размахивал!

— Так может и ему с мечом, а?

— Ну, давай попробуем! Неси палки!

Один из юношей промчался так близко от Лиллирель, что та еле успела сделать шаг назад, чтоб ее не заметили. Пару минут спустя артист вернулся бегом, перемахнув через куст, за который присела молодая женщина, с такой легкостью, словно на ногах у него были крылья. В руках он нес два обструганных кола.

— Нормально?

Лейр взял один, несколько раз взмахнул, потом пару раз хлопнул по ладони и кивнул:

— А! — одобрительно оттопырив большой палец.

— Где взял? — Тиар заметил, что один конец кольев был заострен и выпачкан в земле.

— Там какая-то делянка была ими огорожена. Я две штуки вытащил. Надо не забыть потом на место воткнуть!

— Влетит нам за разбазаривание хозяйского имущества! — покачал головой Тиар, вставая в стойку. — Ну, Лейр, ты готов?

— М-м.

— Ты поосторожнее, — Тайн отошел на пару шагов, присел на край вазона. — Лейр у нас все-таки рыцарь!

О! Это было интересно!

Лиллирель воспитывалась в семье лорда. Ее братья были рыцарями, ее супруг тоже был рыцарем, как и блестящие кавалеры, которыми она окружила себя в замужестве. Она прекрасно знала, какими должны быть рыцари. Они все возвышенны, благородны, горды. Рыцари совершали подвиги во имя прекрасных дам, про них сочиняли баллады и пели песни. Откуда настоящий рыцарь — если это правда? — взялся среди бродячих артистов?

За кустами послышался стук палок, и молодая женщина с любопытством высунула нос. Двое фехтовали на кольях, третий сидел к ней боком, во все глаза глядя на поединок.

Собственно, поединком это назвать можно лишь с натяжкой. Лиллирель выросла с братьями, в замке ее отца воспитывались сыновья вассалов, которые часто устраивали поединки. Отец, сам отменный фехтовальщик, время от времени сам скрещивал оружие с юношами, и она еще девочкой насмотрелась на сражения. Чего уж говорить о турнирах и шуточных поединках, на которые были горазды ее гости… В общем, она прекрасно поняла, что поединком это можно назвать с большим трудом. Рослый изящный полукровка с бронзово-красными вьющимися волосами — красавец, спору нет, но не в том дело! — довольно неуклюже отмахивался от молодого эльфа, на вид своего ровесника.

При первом же взгляде на него Лиллирель ахнула. Как он был хорош! Как изящен! Какие отточенные движения! Двигаясь легко и непринужденно, как в танце, он теснил своего противника, который отбивался хотя и умело, но как-то с натугой и однообразно. Оба были, несмотря на сырую прохладную погоду, только в обтягивающих трико акробатов и простых льняных туниках. И молодая женщина вполне могла оценить их стать и выправку. Особенно этого, которого назвали Лейром. У него было красивое тренированное тело бойца, и молодая женщина даже застонала от досады, представив, что этот красавец ее никогда не обнимет. В том, что он действительно лорд, Лиллирель не сомневалась. Достаточно было посмотреть на его движения, на то, как он держал простую палку. Простолюдин никогда не научится так фехтовать. Более того — и молодая женщина готова была поклясться в этом жизнью — если бы сейчас ее гости, молодые лорды, от скуки решили устроить еще один небольшой турнир, и этого незнакомого лорда допустили до состязаний, он легко вышел бы победителем.

— Нет! Не так! — воскликнул сидевший на вазоне третий юноша, вскакивая.

Поединщики остановились, опуская палки. Полукровка тяжело дышал, его противник сохранял на лице легкую улыбку. По его виду не казалось, что он устал.

— В чем проблема? — поинтересовался полукровка.

— Все не так! Если Тролль будет так на тебя нападать, он тебя живо прикончит! Даже с волшебным мечом!

— Что же делать? — поинтересовался полукровка. Его напарник молча пожал плечами.

— Поставить бой. Помнишь, как мы репетировали акробатические номера? Просто заучить, что за чем идет, какой удар когда наносить…

— Бесполезно! Лейр двигается лучше меня!

«Это уж точно!» — подумала Лиллирель, любуясь красавцем-рыцарем из-за кустов.

— Ваши шансы сравняются, если он будет двигаться, как тролль! Ты еще помнишь того лесного тролля? — обратился третий юноша к рыцарю. Тот нахмурился, копаясь в памяти, потом нерешительно кивнул. — Помнишь, как он ходил? Как поворачивался, как двигал руками и головой?

Тот, кого назвали Лейром, ссутулился, пошире расставив ноги, как-то по-особому повел плечами, разводя локти в стороны, присел, немного потоптался на месте…