Вообще, Хоррен оказался нормальным собеседником. Всю дорогу он ехал чуть в стороне от фургона в компании Янсора. У них неожиданно оказалось много общего — и тот, и другой какое-то время промышляли охотой и браконьерством, и лес для обоих был — хотя бы ненадолго — родным домом.

— И тогда я послал своего командира подальше, врезал ему от души и ушёл, хлопнув дверью, — рассказывал бывший браконьер.

— Вот это да! — восхищённо покрутил головой Хоррен. — У нас в отря… то есть, у брата в отряде, он городской стражник, за неподчинение приказу смертная казнь!

— Так и меня мой лорд приговорил, — фыркнул Янсор. — «Защищаешь рабов, — сказал он, — значит, сам раб и умрёшь также, как они!»

— У эльфов есть рабство? — человек вытаращил глаза. — Никогда не поверю!

— Я просто не настолько хорошо знаю ваш человеческий язык, — выкрутился бывший браконьер. — Просто не знаю, каким другим словом это можно назвать…такое…ну, такой раб не вещь, его нельзя продать, подарить, обменять, и в то же время это слуга, который сам не может уйти от господина.

— Ага, — кивнул Хоррен. — Крепостные, значит… И что было потом?

— Тоже хотели казнить, — отмахнулся Янсор. — Даже послали кое-кого, чтоб меня арестовали. Я зарезал двоих, ранил третьего и сбежал в леса. На меня охотились. Мой бывший лорд даже пытался травить меня собаками. Но у него ничего не получилось. Я ушёл совсем, скрылся с его земли. Несколько лет бродяжничал, прятался по лесам, спал на земле и в дуплах деревьев, когда охотился, когда воровал у фермеров…

— У бедных людей ничего воровать нельзя, — опять заспорил человек. — Обкрадывать можно лишь богатых, у них и так всего много. От того, что у них забрать часть неправедного нажитого, хуже им не станет. Зато если эти излишки отдать нуждающимся, многие будут счастливы.

Он говорил с такой убеждённостью, что с ним не хотелось спорить. Тем более, что большинство актёров были согласны с такой постановкой вопроса. В самом деле, что бы знатным лордам и леди иной раз не скупиться артистам за представление? Мешок муки и корзинка овощей — слишком ничтожная плата, когда детям Таши нужны новые башмачки. У Ниэль всего два платья, льняное и шерстяное, а некоторые декорации нуждаются в починке.

— Не всем нужно богатство, — все-таки осторожно возразил Янсор. — Некоторые нуждаются в любви, заботе, сочувствии… — при этих словах он бросил быстрый взгляд на Раэну, шагающую возле фургона.

— Особенно нуждаются в любви красивые девушки, — Хоррен заметил этот взгляд и тоже подмигнул было Раэне, но та отвернулась от человека с такой холодностью, что даже друзья-артисты почувствовали её настроение.

— Я ей не нравлюсь? — трагическим полушёпотом поинтересовался мужчина у Янсора.

— Ей не нравится никто, — вздохнул тот. — Несколько лет назад один лорд разбил ей сердце…

— Всё зло от богатых! — категорично заявил человек. — Он, наверное, только играл её чувствами, а сам только смеялся?

Раэна зло фыркнула и прибавила шагу, едва ли не бегом бросаясь вперёд, обгоняя лошадей.

— Они друг друга любили, — негромко промолвил Янсор, глядя вслед девушке. — Но его родня была против.

— Понятно, — вздохнул Хоррен.

Барон Пяст Старгородский во всём любил порядок. Он то и дело повторял, что на его землях всё будет строго по закону. По закону, не отступая от буквы, он карал и миловал, собирал дань и следил за дорогами. Даже в доме каждая мелкая бумажка должна была находиться на своём месте. И сейчас, увидев лицо вошедшего стражника, он сразу, ещё до того, как тот открыл рот, понял — порядок нарушен. И серьёзно.

— Мой барон, — стражник не обманул ожиданий. — Это случилось опять.

— Что?

— Разбойники!

— Как?

— Нападение совершилось на Старом Королевском тракте. Уцелевшие охранники успели узнать кое-кого. Это были люди Белоручки. Его самого, как всегда, видно не было, но того великана с рябой физиономией не заметить было трудно.

Барон молчал, глядя перед собой. Его лицо, уже немолодое, с обрамлявшими его коротко постриженными почти совсем седыми волосами, было непроницаемым. Стражник не знал, какие мысли бродят в него в голове.

— Охрана почти вся перебита, — сделав паузу, начал он снова, — а содержимое кареты…

— Я же им приказывал, — прорвало барона. — Приказывал ни за что не ездить Старым Трактом! В том лесу полно разбойников! Вот так всегда! Есть же соответствующие распоряжения! Почему бы просто не выполнять приказы? Их составляют не просто так, а чтобы обрисовать конкретную задачу! Неужели так трудно просто выполнить то, что велели?

— Осмелюсь доложить, мой барон, что Белоручка грабит не только Старый Тракт. Его людей видели также на Новом Тракте, на Дороге Эльфов и возле Замостья.

— Его видели везде, — барон Пяст усилием воли взял себя в руки. — Вернее, не его самого, а его людей. Можешь идти.

Стражник вышел, а сам барон отошёл к окну, заложив руки за спину.

Когда полтора десятка лет назад его назначили держателем этой земли, Пяст Старгородский был твердо уверен, что искоренит преступность в провинции. Особенно досаждали разбойники. Почти полтора века назад эти земли были завоеваны. Мелкие дворянчики, каждый сам себе глава государства — у них не было даже больших городов, только поселения вокруг замков, — были смяты и сломлены один за другим. Большая война, которую накануне вели объединённые армии людей, эльфов и орков против набиравшей на востоке силу Темной Империи Ма-Гри, как бы открыла многим людям глаза. Они внезапно поняли, что представляют собой силу, с которой вынуждены считаться старые расы. Сам барон Пяст тогда ещё не родился, но его прадед именно в войне с Тёмной Империей добыл себе богатство. Женившись на дочери одного из баронов, предок Пяста получил по наследству баронский титул. Но и он сам, и его потомки помнили, что всего добиться можно благодаря дисциплине и мудрому руководству. Ему удалось сделать многое для Старгорода. За пятнадцать лет город вырос почти в два раза и так обновился, что хоть в Новгород переименовывай. Были выстроены новые крепостные стены, начато и почти завершено возведение Храма Матери*, отремонтированы некоторые дороги, введены дополнительные налоги. И только разбойники оставались не искоренены.

(*Мать — одно из имён Девы-Усмирительницы, главного женского божества на материке.)

Разбойники были одной из главных проблем. Полтора века назад, когда завершилась война с Ма-Гри, многие разбогатели, но многие и разорились. Некоторые люди так привыкли воевать, что не сумели приспособиться к мирной жизни. Первым был некий Виол Горелый. Потом, когда его убили, появился некий Виол Младший, называвший себя сыном Горелого. Оба считали себя баронами, которых жестокие завоеватели, в числе которых был и прадед Пяста Старгородского, лишили земли. Они не хотели понимать, что их земля никогда им не принадлежала. Это была всего лишь западная часть Империи Ма-Гри, которая исподволь простирала свои когти во все стороны, стремясь захватить мир. Те, кто пришёл освободить от её длани местное население, имели право считать себя освободителями. Так говорили барону Пясту отец и дед. И так считал он сам, ибо есть буква закона, которому надо повиноваться.

А вот разбойники, особенно этот, по прозвищу Белоручка, закону не повинуются. Его прозвали Белоручкой потому, что сам он практически никогда не принимает участия в нападениях, предпочитая стоять где-нибудь в кустах и отдавать распоряжения. Его и видели-то всего несколько раз. Но даже мельком брошенного взгляда на узкое скуластое лицо и раскосые, с насмешливым прищуром глаза, было достаточно, чтобы запомнить его навсегда. Его настоящее имя было мало, кому известно. Одни звали Белоручку Максом, другие — Хорреном, третьи клялись и божились, что на самом деле его зовут Волтон. Но под любым именем Белоручка оставался разбойником, вот уже несколько лет державшим в страхе всю округу. Барон Пяст ещё пятнадцать лет назад клялся искоренить преступность в округе. Он повесил десяток воров, отправил на рудники почти сотню конокрадов и бунтарей, препятствовавших сборщикам налогов. Кого-то подвесил в клетке, кого-то отправил в столицу для Суда Короны. В общем, стремился наводить порядок, который Белоручка упрямо нарушал.