И почти тут же послышался чей-то изумлённый и радостный возглас:

— О, какая встреча! Лейр? Это вы?

Охтайр навострил уши. Женский голос был ему не знаком, но вот имя… Случайное совпадение или…

Он тенью метнулся в сторону ярко освещённого замка, где на подъездной аллее сейчас устроили танцы. Там одинокий юноша был атакован несколькими девицами и их кавалерами, окружившими его плотным смеющимся кольцом. Музыка ещё звучала, и ярко одетые девушки пританцовывали и кружили рядом, как стайка бабочек.

— Ах, Лейр, — томно ворковала какая-то красавица, чуть ли не прижимаясь к артисту высокой грудью, трепещущей под шелками. — Вы великолепны! Я влюбилась в вас с первого взгляда!

— Лейр, — поспешила перебить её другая, — вы — лучший актер из тех, кого я видела! Это божественно!

— Вы — мой герой! — пылко воскликнула третья, распахнув объятия. — Разрешите вас поцеловать!

И, подпрыгнув повисла на шее мима, жарко целуя в щеки.

— Ы-ы-м! — тот сделал попытку оторвать от себя прелестницу.

— Не будьте так жестоки! — воскликнула она. — Я люблю вас!

Прижимая руки к сердцу, артист попятился от наступавших девушек.

— Останьтесь! — умоляли те. — Хотя бы на минуту! Пожалуйста… Позвольте пригласить вас на танец! Покажите нам что-нибудь… Какую-нибудь сценку! Ах, не уходите!

Его хватали за руки, тянули в разные стороны, увлекая в круг. Охтайр выругался — в толпе не подберёшься на расстояние удара. Если только не…

Нацепив на лицо самую весёлую и беззаботную улыбку, он убрал меч и выступил из кустов, присоединившись к танцующим. Быстро разбил какую-то пару, оттеснив кавалера от дамы, обхватил девушку за талию, одаривая улыбкой и закружил в танце, не забывая зорко смотреть по сторонам.

Он увидел его почти сразу — поддавшись магии танца, мим кружил в танце одну из сияющих от счастья поклонниц. Еще несколько девиц тянули своих партнёров поближе, мешая друг другу, и всё норовили попасть ему на глаза.

В какой-то миг их взгляды встретились.

У Охтайра сердце ухнуло куда-то в живот. От волнения он стиснул руку своей партнёрши так, что девушка возмущённо вскрикнула и попыталась вырваться из его объятий. Но мим лишь безмятежно скользнул взором по исказившемуся от волнения лицу полукровки. Не узнал или умело притворяется?

Пробиться ближе не было никакой возможности — мало того, что Лейра окружал целый сонм девиц и их сопящих от ревности кавалеров, так еще и собственная партнёрша изо всех сил ему начала мешать. Стиснув зубы, Охтайру пришлось дождаться, пока музыка смолкнет. Только тогда он смог, наконец, оттолкнуть от себя девицу, вернее, впихнуть её в объятия какого-то другого танцора. Это заняло всего несколько секунд, но, оглянувшись, полукровка заметил, что его противник исчез.

Удрал! Он всё-таки что-то почувствовал или…

Пихая локтями танцующих — музыка уже зазвучала с новой силой — Охтайр промчался через всю площадку и едва не закричал от восторга: за деревьями мелькнула одинокая фигура.

Вырвавшись от пылких поклонниц, юноша нарочно углубился в густую зелень парков, спеша уйти как можно дальше от ярких огней, громкой музыки, звонкого смеха и веселья. Ему нужна была тишина, чтобы немного подумать. Эти зелёные раскосые глаза, на миг мелькнувшие в толпе… В них было столько ненависти!

На берегу, в кустах сирени, виднелась острая кровля беседки. Можно было уютно устроиться на траве у самой воды, но Лейра потянуло под крышу. Там ему точно никто не…

Внезапно Лейр остановился. И Охтайр, который тенью следовал за ним, тоже вынужден был остановиться, с досадой сжимая и разжимая кулаки, словно уже стискивал их на горле врага.

Словно в раздумьях, Лейр сделал ещё несколько шагов в темноту.

Отлично! Охтайр почувствовал мстительную радость и потянул меч из ножен. Есть шанс сделать всё быстро и без лишнего шума. Он подкрадётся, как зверь, прыгнет из засады, оглушит резким ударом в шею, оттащит в кусты и там разберется, кто есть кто. Лейр — настоящий Лейр — был Преданным, значит, у него на груди должен быть знак, подделать который невозможно. Ибо клеймо, которым его выжигали, делалось из магического сплава. И частица магии всегда была в клейме. Её почувствует любой волшебник, даже такой неопытный и необразованный, как его супруга. Решено! Он украдет этого типа, притащит в часовню, чтобы проверить. Даст Дехтирель последний раз взглянуть в лицо своего врага, а потом по-простому перережет ему глотку и утопит труп также, как утопил ветеринара. Тело, кстати, нашли и как раз его извлекли из того же самого пруда. Но это был простой слуга, и следствие не проводилось. А тут — какой-то артист! Перед труппой отделаются извинениями и выплатой небольшой компенсации.

Охтайр пригнулся, горбясь и становясь похожим на хищника. Губы его сами собой сложились в трубочку — он давно уже, еще в детстве, от своей приемной матери-троллихи, научился этому нехитрому магическому приему: особым свистом заманивать дичь в ловушку.

Лейр остановился…

«Не ходи туда!»

Тихо вскрикнув, юноша схватился за голову. Неведомо откуда возникший голос причинил физическую боль. Словно раскаленная игла вонзилась в лоб как раз над переносицей.

«Назад!»

Подчиняясь этому странному голосу, Лейр шагнул назад. Где и когда он мог слышать этот голос? Такой настойчивый, такой уверенный…

«Вот хорошо! Вот так. Еще шажок…»

Подчиняться на сей раз было легко и приятно. На сей раз? Что же выходит, он уже оказывался в подобной ситуации? Когда? Что тогда произошло?

Думать не хотелось. Достаточно знать, что впереди — опасность, что ему, безоружному, не стоило туда ходить.

Развернувшись, юноша зашагал прочь, возвращаясь в круг, где гремела музыка, и танцующие с радостью приняли его обратно.

Охтайр оторопело смотрел ему вслед. Этого просто не могло быть. Он почувствовал ловушку? Но ведь даже маг не мог бы учуять западню. Это была просто приманка, рассчитанная скорее на диких зверей, чем на разумных существ. Может быть, все дело в том, что этот парень — немой? Лишив его голоса, Покровители взамен одарили его чем-то еще?

Всякий другой восхитился бы таким противником — всегда приятно, когда твой враг не кладет покорно голову на плаху! — но Охтайр не любил препятствий. И, если нельзя уничтожить врага одним способом, надо просто найти другой, только и всего.