— Если не возражаете, Фил.

Хватит с меня одного Тео. Теофил Каллистос не возражал.

— Фил, если вы любитель чудес, то я должна предупредить, что здесь не Страна Чудес и я не Алиса…

— Что вы, леди Лайен! Я знаю, что вы серьёзный человек, и я никогда бы не потревожил того, кто работал в подразделении "Альфа", из-за каких-то пустяков. Не скажу, что я любитель чудес, но, увы, привело меня к вам то, что иначе как чудом не назовёшь.

— Присаживайтесь.

Устроившись в глубоком кожаном кресле, клиент изящным жестом взъерошил свои короткие золотисто-каштановые локоны. Мне показалось, что все его жесты какие-то уж слишком отработанные. Парень привык, что им любуются. Это доставляло ему удовольствие, и он старался вести себя так, чтобы зритель ни в коем случае не был разочарован. Похоже, постоянное позирование уже стало его второй натурой. Даже странно, что этот красавец выбрал не подиум, а тяжёлую и грязную работу археолога. Нарциссизм — не особенно привлекательная черта, но я, насмотревшаяся на куда худшие проявления человеческой природы, не считала эту черту причиной для неприязни. Пока Теофил Каллистос не внушал мне ни особой симпатии, ни антипатии.

— Знаете, после того, что я здесь только что увидел, я даже как-то немного успокоился, — признался Теофил. — Я имею в виду это ваше неожиданное появление. Если человек способен неожиданно исчезать и появляться вот так вот, словно… из воздуха, то почему не может исчезать и появляться египетская гробница.

— А в чём дело? Исчезла пирамида Хеопса?

— Да нет, пока на месте. Чего не скажешь об усыпальнице одной царевны.

— Какой именно? — спросил Джонни, как будто знал наперечёт всех египетских царей, цариц и их отпрысков.

— Анхесептамон. Она была дочерью Уаджи, ничем не примечательного фараона эпохи Древнего царства. Её гробницу нашли совсем недавно, в Маххаджане. В том регионе давно уже не было раскопок. Кажется, с тех пор, как правительство Терры-I[14] отдало почти всю территорию Сахары под контроль маххадов. Надо отдать им должное — они умеют следить за порядком. В основном туда ездят учебные экспедиции. Студенты-археологи обязательно должны побывать там, где когда-то была обнаружена одна из древнейших земных цивилизаций. Ну и туристов там, естественно, навалом. Эти края обследовали ещё задолго до того, как человечество расселилось по разным планетам. А недавно недалеко от Саккары обнаружили захоронение. Небольшая гробница, которая несколько тысячелетий была погребена под толщей песка. С одной стороны, дело обычное, а с другой… Думаю, её так долго не могли обнаружить, потому что не сохранилась её наземная часть. Судя по всему, это типичная гробница-мастаба[15], наземную часть которой уже давно разграбили, а потом разломали. Наверное, местным был нужен камень для новых построек. К сожалению, это судьба многих древних памятников. Туда тут же направили исследовательскую группу. Египтологов сейчас немного, и над нами вечно посмеиваются, что мы занимаемся перетряхиванием давно найденного. А тут вдруг такая находка — гробница Древнего царства с почти неразграбленной погребальной камерой! Когда я прибыл на раскопки, работа уже кипела вовсю. Дело в том, что я приехал попозже. Меня там вообще не должно было быть. Я попал в эту исследовательскую группу только потому, что один из её членов заболел и пришлось отправить его в каирскую больницу. Поскольку знали, как я хотел на эти раскопки, со мной связались. Думаю, тут Эрика поспособствовала…

— Эрика? Случайно не Хоббер?

Я вспомнила, как Дебора Хоббер говорила о раскопках, в которых участвовала её дочь.

— Ну да. Эрика Хоббер. Вы с ней знакомы?

— Нет, только с её матерью. Она упоминала о том, что её дочь египтолог. Леди Хоббер моя клиентка.

— Что-о?

— Насколько я поняла, о проблеме, которая возникла во время раскопок в Маххаджане, она не знает. Она лишь знает, что там произошла какая-то неприятность. Она обратилась ко мне совершенно по другому делу.

— Да, мир тесен…

"Даже слишком", — мысленно добавила я.

— Недавно Эрика произвела настоящий фурор.

— И чем же?

— Своей гипотезой.

Я вспомнила смуглую девушку со стрижкой каре, с трудом удерживающую на руках недовольную кошку. На меня эта Эрика сразу произвела впечатление упёртой посредственности. Но вообще-то иногда я очень даже ошибаюсь в людях. Отец Эрики талантливый учёный, и она вполне могла унаследовать интеллект отца, а не мамаши.

— Эрика Хоббер занимается периодом Древнего Царства, и данные раскопки стали важной вехой в её исследованиях. И вот почему. Когда гробницу открыли, кое-какие материалы тут же появились в еженедельнике "Вестник древней истории", который выходит практически одновременно на бумаге и в сети. В этом информационном выпуске в рубрике "Новейшие находки" были кое-какие сканы гробницы, в том числе с настенными изображениями. Эрика посмотрела на них и тут же выдвинула смелое предположение, что, возможно, эта гробница является усыпальницей легендарной обречённой царевны. Дело в том, что существует малоизвестная сказка периода Древнего Царства об обречённой царевне…

— Интересно… Я знаю только "Сказку об обречённом царевиче".

— Это более поздняя сказка, а о царевне… Дошёл только отрывок. Одной царевне предсказали, что она умрёт в юности. Царь и царица думали, как избавить свою любимую дочь от ранней смерти, спрашивали об этом всех мудрецов, но никто не знал, что им посоветовать. И вот однажды во дворце появился старик, который подарил царевне кошку. Он сказал девочке, что любимица богини Баст[16] будет охранять её. Царевна должна лишь заботиться о кошке и служить в храме Баст, омывая, одевая и украшая изваяние богини. А однажды перед праздником в честь богини-кошки царевна убежала на свидание. Ну и так увлеклась общением с возлюбленным, что забыла о времени. И кошку не покормила, и не успела украсить изваяние богини. Она вспомнила о своих обязанностях лишь вечером, когда солнце клонилось к закату. Побежала царевна в храм и в вечерних сумерках не заметила в траве змею. Та ужалила её. На этом текст обрывается, но, думаю, и так всё ясно. Богиня разгневалась на девушку и оставила её без своей защиты. Анализ папируса с этой сказкой позволяет предположить, что записана она приблизительно в период царствования фараона Уаджи. Его гробница найдена уже давно. Судя по настенным росписям у него были дочери, и одна из них умерла в юном возрасте. Эрика заметила, что наряды и украшения на росписях в недавно обнаруженной гробнице соответствуют моде времён фараона Уаджи. Я, кстати, помню, картины из гробницы Уаджи. На одной из них изображена умершая царевна. Она лежит на своём ложе, а над ней причитают и заламывают руки фараон, его родственники, слуги… Эрика выдвинула версию, что эта умершая в юности дочь Уаджи и есть прототип сказки об обречённой царевне. Весь научный мир пришёл в восторг от этой необычной и смелой гипотезы. Это ж надо было связать малоизвестную сказку Древнего Царства с дочерью фараона Уаджи! А почему бы и нет? Во-первых, эту гробницу обнаружили недалеко от гробницы Уаджи. Дело в том, что после катаклизма в середине 21-го века почва в том месте сильно просела, а потом над Сахарой пронеслось столько песчаных бурь… Возможно, в тех краях на большой глубине можно найти ещё что-нибудь интересное. Во-вторых, дочери у него были, и одна из них умерла в юности. В-третьих, в той местности, где правил Уаджи, был сильно развит культ богинь-кошек и богинь-львиц. Их изображений много и в пирамиде Уаджи, и в этой гробнице. Никто даже толком не помнил об этой сказке Древнего Царства, а Эрика вдруг вспомнила и провела такую интересную параллель. Разумеется, гипотеза требовала подтверждения. Известно, что умершую дочь Уаджи звали Анхесептамон. Это имя написано над изображением умершей царской дочери на той самой картине, про которую я говорил. В недавно найденной гробнице на саркофаге написано это же имя.