- По-моему, он немного староват для солдата.

- Z. говорил... сейчас вспомню... - Джессика на мгновение задумалась, - точно. У него был военный контракт в качестве консультанта по строительству или проектированию, или что-то в этом роде. Его не было всего год.

Джесс подалась вперед и посмотрела на Бет.

- Ты ведь не планируешь просить Нолана, чтобы он взял тебя под свое начало, не так ли? Я имею в виду, ты всегда предпочитала менее опытных... С ним будет нелегко... Хмм, думаю, если бы мне попался такой Дом, я бы начала копать себе могилу прямо здесь.

- Ты пришла прошлой ночью уже к закрытию, да? - Бет послала ей печальную улыбку.

- Да. Каллен сказал, что ты приходила, но уехала. Так ты познакомилась с Ноланом?

В зеленых глазах Джессики заблестело любопытство.

- Ну, расскажи мне, расскажи.

Бет колебалась. Прошло уже довольно много времени с тех пор, когда она могла с кем-то по-настоящему поговорить; как только она вышла замуж за Кайлера, он планомерно обрубил все ее связи. Она даже не знает, каково это - быть другом.

- Знаешь, ты не должна мне ничего рассказывать, - мягко произнесла Джессика, - но иногда мне становится так одиноко от того, что хочется поболтать по-девчачьи с кем-то, кто так же, как и ты, разделяет твои интересы; никто в мире "ванили" не понимает, что дает мир БДСМ.

Это было самым открытым предложением о дружбе, которое Бет когда-либо получала.

- Я так понимаю, что Мастер Z не упоминал про меня.

Она осторожно потянула за стебель одуванчика, пытаясь извлечь весь длинный корень. Мастер Z не разрешал использовать гербициды.

- Он сказал Нолану, чтобы тот взял меня под свое начало в клубе, и если из этого ничего не получится, он отменит мое членство.

Джессика моргнула в шоке.

- Он не мог так поступить.

- Однако он поступил именно так.

Бет пожала плечами, хотя ее сердце согрелось от возмущения в глазах новой подруги.

- Нет, не нужно сейчас идти и кричать на него. Мастер Z. не пытался быть строгим. Он хотел помочь; я знаю это. Просто... Мастер Нолан выглядит немного пугающе.

И это было не преуменьшением.

- Ой, да брось, это то же самое, если сказать, что Ганнибал Лектор ест только низкоуглеводную пищу.

Бет почувствовала, как из нее прорывается хихиканье, а когда Джессика закатила глаза, она рассмеялась в полный голос. Ее глаза наполнились слезами, но не от смеха, а от зарождающейся внутри горьковато-сладкой радости. Получается, что, кроме страха, она все еще могла испытывать какие-то эмоции; Кайлер уничтожил не все.

* * * * *

В субботу вечером, Бет вошла через открытые двери в Клуб Теней с высоко поднятой головой и расправленными плечами. И хотя ее желудок скручивало в узел, она знала, что ее внешний вид был подходящим. Так как Кайлер находился в отъезде, когда она сбежала, у нее было время, чтобы загрузить в автомобиль свою обычную одежду и одежду для особых случаев, которую он еще не успел испортить. Большинство вещей было совершенно непригодно для работы в садах, но, эй, у нее осталась пара соблазнительных фетиш-тряпок.

Сегодня вечером, Бет перемерила их все, прежде чем остановилась на золотистом бюстье с гармонирующей с ним короткой юбкой и тонких золотых манжетах на запястья. Интересно, Мастер Нолан одобрит ее выбор? Ей говорили, что этот цвет добавлял изюминку к ее рыжим волосам, но она никогда не чувствовала себя красивой. Больше не чувствовала.

Господь свидетель, что Кайлер никогда не находил ее привлекательной. Плоской, костлявой и бледной, как дохлая рыба. Бет знала, что он любил причинять ей боль, и все еще звучащие в ее голове унизительные комментарии так же неизбежно разрушали ее эго, как и волны океана, медленно подтачивающие скалы. И иногда она действительно чувствовала себя скалой, но она не позволит ему победить. Никогда.

Сегодня вечером, посмотревшись в зеркало, она осознала, что с ней все в порядке. Даже если в действительности она до сих пор не могла в это поверить.

- Добрый вечер, мисс Бет, - приветствовал ее охранник, стоящий позади стола.

- Привет, Бэн, - ответила она.

Бэн был настолько большим, неприглядным и, в то же время, милым, что напоминал ей сказочного героя Андре, одного из сыновей Геи из мифов про гигантов и великанов.

Он усмехнулся.

- Красивый наряд.

Комплимент был, как опора, подпирающая ее провисшую уверенность. Она радостно заулыбалась.

- Спасибо.

Зачеркнув ее фамилию в списке членов клуба, Бен махнул ей в сторону двери, ведущей в бар. Когда девушка шагнула в главный зал, ее захлестнула атмосфера Клуба Теней, затягивая в свои сети.

В правом углу был заполненный людьми танцпол, в основном молодежью, танцующей под музыку London After Midnight’s. Позже вечером Z сменит музыку на более мелодичную, более соответствующую настроению. Круговой бар располагался в центре зала, словно корабль из красного дерева с барменом, Калленом у руля. Вокруг стойки были разбросаны зоны с кожаными диванами и журнальными столиками, некоторые из которых были скрыты за растениями и низкими перегородками.

Бет направилась в сторону зоны, где обычно собирались одинокие сабы; как правило, их место было возле бара, где их заметить могли Домы/Домины. Увидев рыжеволосую молодую женщину, аппетитная блондинка-саба приветственно помахала ей, сверкая длинными ногтями в свете софитов. Взглянув на свои руки, Бет поморщилась. Несмотря на крем, который она ежедневно втирала в свою кожу, ее ладони по-прежнему были шершавыми, как у любого садовника. Потерев пальцы друг о друга и почувствовав мозоли, она вздохнула.

Ее окружили запахи клубники и лимона, улучшая настроение. Одной из немногих вещей, какие она оставила позади, был тяжелый мускусный аромат парфюма, который она ненавидела. Сейчас ее косметика пахла, как что-то съедобное и аппетитное, отчего ей всегда хотелось улыбаться. Подойдя к группе саб, Бет задумалась.

Чего от нее ожидал Мастер Нолан? Чтобы она сидела и ждала его, пока он сам ее не найдет? Или чтобы она отыскала его самостоятельно? У нее неизменно возникало тревожное чувство по поводу того, что, что бы она ни сделала, это все равно будет неверным. Так было всегда. Какое из наказаний за проступок выберет суровый Мастер?

Когда ее тело пронзила острая боль, она поняла, что заламывала свои руки, на которых пару лет назад ей ломали пальцы. Воспоминания о той агонии наполнили ее голову, словно маслянистая черная река, увлекая сознание все глубже и глубже. Чувствуя беспомощность и подступившую тошноту, саба повернулась. Она не могла ничего сделать. Дом причинит ей боль, и она... Побежав к выходу, Бет врезалась в чье-то мускулистое тело, чувствуя себя птичкой, ударившейся о клетку.

Руки Мастера Нолана сомкнулись вокруг ее плеч, придерживая девушку. Тяжело дыша, с бешено бьющимся сердцем, она попыталась вырваться, но он с легкостью удерживал ее своими пальцами, словно стальными тисками, сжимая ее запястья, но не сильно, не причиняя боли.

- Осторожно, сладкая, - его голос окружил ее, медленно успокаивая.

Бет удалось сделать глубокий вдох, затем другой, прежде чем взглянуть на него. Никакого гнева на лице Дома или, что более важно, в его глазах. Терпеливый, словно выслеживающий свою добычу хищник, он ждал, когда она придет в себя. Каким-то образом она полностью потеряла контроль и запаниковала прямо посреди бара.

- Пожалуйста, простите меня, Сэр, - пробормотала она, опустив взгляд в пол. - Я.., - ее голос затих. Что она могла сказать?

Отпустив ее руки, он приподнимал подбородок сабы до тех пор, пока ей не пришлось встретиться с ним взглядом.

- На минуту ты потеряла самообладание, - его глаза изучали ее, - но теперь все в порядке.

Не вопрос, простая констатация, но она все равно кивнула.

- Ты хорошо выглядишь в золотом, - произнес Мастер Нолан.

Она моргнула. Комплимент? Может, он не был столь бесчеловечным, как она... Бет посмотрела вниз.

- Что ты делаешь?