Уходя, Егор снова остановил свой тяжёлый взгляд на мальчишке.

— Хожу вот по лесу-то, — сказал он с усмешкой. — Думаю: что, ежели ваш Тришка на меня выскочит?

— Тришка ручной, — насторожился Роман. — Он никогда на человека не нападёт.

— Какой там ручной — дикой, — сказал Егор. — Без ружьишка-то теперь в лес опасно ходить… — Помолчал немного, сверля взглядом Романа, и обронил: — Не нашёл я сетку-то. Как в воду сгинула… Истинно — в воду! Поспрашивал я народ… Никто в то утро не был на озере, кроме тебя… А сетка-то новая, капроновая. Полсотни, как одну копеечку, отдал за нее… Куда ж она подевалась, Роман?

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Я ее не караулил.

— А ты припомни… — посоветовал Егор. — Может, ненароком и наткнулся на сетку-то… Бывает такое. Пропадёт сетка, а потом снова на том же месте окажется… Я на озеро-то захожу. Всё думаю: должна сетка-то объявиться. Куда ей деваться? Кроме своих, на озере-то никого не видно. А свои со мной ссориться не станут… Ну, бывайте здоровы, юные натуралисты… — Он с улыбкой взглянул на Майю, всё ещё державшую Гектора. — Крепче держи! — посоветовал он. — Ненароком вырвется и разорвёт меня на куски… — Громко хохотнул и ушёл, немного косолапя. В последний раз меж молодых ёлок блеснуло дуло его ружья, треснул сучок под сапогом, и стало тихо. Лишь дождь шуршал в ветвях да посвистывали птицы, снуя где-то средь ветвей.

— Ты боишься его? — спросила Майя и отпустила Гектора, который заметался по поляне, вынюхивая следы своего врага.

— Дело в том, что сетку его я утопил, — неожиданно для себя признался Роман.

— Ты не умеешь врать, — сказала Майя. — Даже я поняла, что это твоя работа.

— Думаешь, он догадался?

— У него такие злые глаза, а сам улыбается, — сказала Майя.

— Егор никому ничего не прощает, — вздохнул Роман. Ей-то что, она со своим дедушкой уедет в Ленинград, а Роману жить бок о бок с самым злопамятным человеком в посёлке — Егором Пестрецовым…

И снова они идут в глубь леса. Сосны перемежаются с лиственными деревьями: берёзой, осиной, орешником. Всё чаще встречаются толстенные ели. У некоторых вокруг ствола вороха вылущенных шишек. Значит, где-то наверху беличья зимняя квартира. Под сомкнувшимися кронами деревьев не видно неба. Ни одна капля не прорывается сквозь густую листву на землю. Угадываешь, что идёт дождь, лишь по мокрому шелестящему шуму в кронах. Даже Гектор примолк. Раньше то и дело вырывался вперёд и исчезал, а теперь идёт рядом, след в след. И шерсть на спине пса то и дело взъерошивается, а сам он, вертя головой-кирпичиком, издаёт негромкое урчание. Повсюду в глухой чащобе чует Гектор звериные следы. И пахнут они тревожно, угрожающе.

Роман идёт впереди, за ним — Майя, замыкает шествие Гектор. Девочке хочется спросить Романа, что это за лиловые цветы меж маленьких ёлок, но вокруг такая тишина, что жалко её нарушать.

Шея у Романа загорелая, густые чёрные волосы косицей спускаются на воротник клетчатой рубахи. На затылке, ближе к правому уху, небольшое, с копейку, светлое пятнышко. Старый шрам. Идёт Роман легко, бесшумно, но почему-то руками размахивает. И от этого лопатки так и ходят. Через плечо — брезентовая сумка. Что у него в сумке? Наверное, еда какая-нибудь. Майя с удовольствием присела бы на полянке под толстой елью и перекусила. Сколько они здесь? Два часа, три? В лесу время не ощущается. Кругом столько интересного, что глаза разбегаются! Вон справа сосна о четырёх головах. Примерно от середины ствола тянутся к небу четыре стройные вершины. А это что за дерево? Огромный красный ствол и тоненькая вершинка с зелёными иголками. И тут девочка замечает неподалёку упавшую сосну. Ствол почернел, ветви осыпались. Это молния ударила в дерево, оно и обломилось, а на высоком пне проросла тоненькая вершинка. А вот переплелись берёза и осина. Будто нарочно скрутили их разноцветным жгутом. Так и растут, не мешая друг другу. Деревья-близнецы. А эти ярко-зелёные кусты, мелькающие меж сосен? Можжевельник или вереск?

Роман остановился и взглянул на девочку. Лицо у него серьёзное — чувствуется, что он волнуется.

— Ты останешься здесь с Гектором, — сказал он. — И ради бога, не отпускай его!

— Ты думаешь, он придёт? — спросила Майя, догадавшись в чём дело.

— Держи крепче, — сказал Роман.

Отойдя на другой конец поляны, он встал на чёрный пень и несколько раз свистнул. Подождал немного — и снова. Медленно поворачивая голову, стал прислушиваться. Гектор завозился на руках, пытаясь спрыгнуть на землю. Майя погладила его, и пёс успокоился. Однако блестящие глаза его зорко следили за Романом.

Подождав немного, пошли дальше. Сырой лесной сумрак, ровный шум вершин, низкое небо, которое, казалось, опустилось в чащобу, — всё это придавало таинственность. Да, именно такой лес мечтала увидеть Майя! Наверное, сквозь такие же дебри мчался Серый волк с царевичем Иваном на спине, а у тихого лесного ручья роняла слёзы, сидя на белом камне, бедная Алёнушка.

Несколько раз останавливался Роман и свистел. Тришка ведь не сидит на одном месте, бродит по лесу, поди сыщи его! Но у медведей хороший слух, и Тришка услышит свист в лесу издалека. А ходит он по чаще быстро, бегом не догонишь.

На этот раз Роман остановился под гигантской елью, шатром опустившей свои ветви на землю. Несколько раз громко свистнул и умолк, прислушиваясь.

Майя ничего не слышала, но Роман, обернувшись к ней, помахал рукой, чтобы отошла подальше. И Майя поняла: Тришка пришёл! Учуял его и Гектор. Он ощетинился и зарычал. Девочка зажала ему морду ладонью и спряталась за толстое дерево. Пёс яростно ворочался, оцарапал когтями руку, но Майя ещё сильнее прижала его к себе. Когда пёс немного успокоился, она выглянула из-за дерева и увидела Тришку. Он стоял на задних лапах и обнюхивал Романа. Тот достал из сумки угощение, и Тришка, причмокивая, стал есть. Иногда он поднимал большую голову с крошечными круглыми ушами и посматривал в сторону Майи. Остромордая пасть широко раскрывалась, и были видны крепкие желтоватые клыки. Тришка ел, а Роман гладил его, похлопывая по плечам, выбирал сосновые иголки из густой тёмно-бурой шерсти.

Майя видела, как он достал из сумки жёлтый ремень с блестящими металлическими украшениями и обвил его вокруг шеи зверя. Тришка громко хрупал сахар, и из пасти капала слюна. Слышалось довольное урчание. Роман застегнул ошейник, просунул между шеей и ремнём руку: не туго ли?

А потом случилось совсем неожиданное: Тришка мягко повалился на зеленоватый мох и стал кататься, как обыкновенная собака. Все четыре лапы он вытягивал вверх, оскаливал морду, будто улыбался, и манил лапой Романа, приглашая поиграть. Несмотря на добродушный вид, сильный зверь внушал Майе опасение: что ему стоило, разыгравшись, обхватить вот этими могучими лапами человека и стиснуть?.. Наверное, Роман тоже это понимал, потому что приглашение медведя не принял. Он стоял рядом и с улыбкой смотрел на кувыркающегося на мху Тришку. Наконец тому это занятие надоело, он поднялся и снова подошёл к мальчику. Вот он присел, лапой дотронулся до ошейника, фыркнул и попытался стащить, но ошейник не поддавался. Роман стал что-то говорить, гладить Тришку, и тот позабыл про ошейник. Вытянув морду, лизнул мальчишку в лицо. И снова Майе стало страшно. Голова Романа мотнулась в сторону, но он не уклонился. Выгреб из сумки остатки угощения и протянул медведю. Тот радостно хрюкнул и снова принялся за еду.

Роман бросил взгляд на высунувшуюся из-за дерева девочку. Гектор, прижатый обеими руками к её груди, сучил задними лапами, но вырваться не мог. Морда его была крепко стиснута ладонью. Тришка тоже несколько раз посмотрел в её сторону, но Роман всякий раз отвлекал его ласками.

— Иди, Тришка, иди! — уговаривал Роман. Однако медведь непонимающе смотрел на него и не двигался с места. Он привык провожать своего друга до лисьей поляны.

Когда Роман пошёл прочь, Тришка, переваливаясь, засеменил за ним. И в этот момент из рук Майи с визгом вырвался Гектор…