Друг гневно сощурился на нее.

Он дождался, пока я приму душ и переоденусь и увел в тот же внутренний дворик с кафе на пару столиков. Усадил под старой липой. Принес неизменный кофе в плотных бумажных стаканчиках.

— Как на этот раз впечатления?

— Впечатляющие.

Я потянула кофе и зашипела, обжегшись. Сашка принес еще стакан — ледяной воды.

— Совсем не чувствую себя бетой.

— Тебе табличка о неполадках не выскакивала?

— Не-а.

— Вот и ладненько. Не зря мы сутками техническую сторону чистили и вылизывали. А теперь давай о главном. Как оно тебе?

Я поболтала кофе, чтобы остывал скорей. Отхлебнула осторожно.

— Ну, чтобы не обидеть… Обыкновенно. Стандартный набор мери-сьюшной фэнтези под другими названиями.

— Ну-у, — возразил друг, — отличия-то есть. В фэнтезях меня жутко бесят ничем не обоснованные способности супергероя, автор-то делает его таким или на потребу толпы, или собственных комплексов и проблем. Вот и выходит мери-сья обыкновенная…

— Труна повапленая…

Сашка кивнул.

— И такой же прыщавый ботан-читака тащится. А нормальному читателю сей картон не прожевать. А в играх тот же самый набор не раздражает. А почему? — он ухмыльнулся. — А потому что чтобы стать супергероем, надо пахать и пахать. Можно сразу назваться темным властелином и королем, но признают ли это, только от тебя зависит.

— Если игра превратится в работу, я сбегу, — пробурчала я. — Оно мне надо?

— А многим нравится. Ты же не будешь возражать, что игра меняет людей? Что они могут в себя поверить?

— Ну-у… Под гипнозом можно внушить человеку, что он Репин, он даже станет рисовать, но не станет гением.

— Это не гипноз.

— Гораздо мягче, да, — я посмотрела на плывущее над двориком облако. — Но в игре можно разрешить проблему, просто дав мерзавцу по голове. Не перейдет ли в реал такое простое решение?

— Простых решений не бывает, — отхлебнув кофе, провозгласил Сашка.

— И еще один соблазн, — вела свое я. — Навсегда в игре остаться. Вот смотри, — я махнула рукой на пышный куст бузины, — слякоть, сыро, холодно… А в игре вечная почти осень… всеобщее уважение, нет моральных и материальных проблем. Или они решаются намного проще…

— Всегда есть какой-то процент эскапистов, — друг по ошибке выпил воду вместо кофе и с укоризной глянул на меня. — И все-таки игра лучше, чем пьянство или наркотики.

— Ага. Иногда думаю, загнать бы в нее политиков или военных, и пусть между собою режутся…

Сашка вздохнул.

— Так ты пойдешь еще играть или все совсем плохо?

— Пойду, куда ж я денусь… Мне интересно, что там за столица.

А до столицы было еще идти и идти. И местность из идиллической становилась все более пустынной. Скалы, обведенные алым закатом, волны песка, длинные тени, спотыкучие ямы, колючки… Робин вовремя заметила и пристрелила скорпиона размером со свинью. Вот гадость-то! А еще чисто психологически хотелось пить. Где ты, водопад?

Хорошо еще, что Анаид, получив опыт за свою робинзонаду, научился призывать водяного элементаля. Выглядело это забавно. Коротышка сперва отплясывал танец с посохом вместо партнера, потом задирал голову, стукал посохом в землю и неразборчиво орал заклинание. Кустились тучи, бамкал гром, из посоха била струя воды и превращалась в ходячий фонтан с намеком на гуманоидность. Мы набирали баклажки и медленно, с наслаждением обсыхали до очередного призыва. Элементаль-призывник через какое-то время распадался на брызги и радуги, Анаид еще успевал проехаться на нем верхом.

— И как оно? — задирая голову, интересовалась я.

— Мне бы клеенки, — басом отзывался маг. — А то штаны на заду скоро сопреют от сырости. Да и вид неприличный.

И смеялся. У него вообще оказался легкий спокойный характер, и Анаид вписался в компанию так, что скоро мы уже не представляли, как обходились до него. Вот только заклинания готовились долго. Впрочем, с повышением уровня процесс должен был ускориться.