- Я взял на себя смелость отправить на разведку своего "фамилиара", Ваше Сиятельство. Думаю, в сложившихся обстоятельствах нам следует разузнать обстановку и заблаговременно подготовиться к возможным неприятностям.

- Зачем? - непонимающе моргнул граф. - Разве мастер Лиурой не может построить другой портал и доставить нас в замок? Там остались мои люди, оружие, специально заговоренное против нежити... артефакты... карета... провизия, наконец!

Бедняга. Кажется, он слишком сильно ушибся головой. Какая карета на захваченных нежитью территориях?!

- Увы, господин граф, - я сокрушенно развел руками. - Боюсь, это невозможно.

- Как?!

- Отсюда я не смогу построить портал до вашего замка, - процедил "светлый", демонстративно от меня отвернувшись и зло стиснув кулаки. - Вернее, смогу, но подготовка к переходу займет время до самой полуночи. А после наступления темноты здесь сами знаете, что творится. И если нас ближе к вечеру навестит хотя бы половина тех тварей, которые уничтожили ваш отряд в прошлый раз, то я не имею права потратить ни капли сил ни на что, кроме вашей защиты. Да и то - не уверен, что мы доживем до утра.

Его Сиятельство окончательно растерялся.

- Так мы что же это... не можем вернуться?!

Лицо охранников моментально вытянулись, а старик-слуга, что удивительно, так и не проснулся.

- Нет, - совсем уж мрачно отозвался мастер Лиурой. - До границы ваших владений не меньше суток пути. До замка барона, судя по моим ощущениям, вполовину меньше, но это нас не спасет - нежити там наверняка столько, что мы ничего не выиграем. Однако в лесу оставаться тоже нельзя - сожрут не позднее, чем через час после прихода сумерек. Выводы делайте сами.

- Значит, до границы не дойдем... - внезапно севшим голосом заключил граф. - А в замке остались только мертвецы. Пустые деревни вокруг. Кладбища, где нежити еще больше, чем в замке... так что еще неизвестно, что для нас лучше...

Охранники Его Сиятельства дружно посмурнели. Еще бы. Объяснять, что особого выбора у нас нет, им не потребовалось - сами все поняли.

- По идее, в замке должен быть стационарный портал, - вдруг негромко обронил я, тут же приковав к себе все без исключения взгляды. - Говорят, старый барон был, хоть и небогат, но весьма талантлив в том, что касается пространственной магии. Ходили даже слухи, что он не поленился собственноручно создать телепортационную арку. От смерти, правда, она его не спасла, но если это - правда, и если мы успеем добраться дотуда засветло...

Я обвел многозначительным взором одинаково напряженные лица и с удовлетворением подметил в глазах товарищей по несчастью просто бешеную работу мысли.

- Это выход, - беззвучно прошептал один из охранников, со слабой надеждой обернувшись к графу. - Полдня пути - это не так уж много. Главное, не останавливаться и не наткнуться в сумерках на какую-нибудь тварь. А там господин Лиурой сможет открыть портал, и мы благополучно вернемся...

Его Сиятельство замер.

- Но есть ли тот портал на самом деле? И если да, то сможет ли мастер Лиурой им воспользоваться?

- Смогу, - замедленно ответил "светлый", бросив в мою сторону подозрительный взгляд. - Такие порталы работают по единой схеме и не требуют ничего, кроме знания стандартного набора заклинаний и получаса спокойной настройки. Если мы туда доберемся, и вы дадите мне время... да, я сумею открыть портал до Нирицы - ближайшей к вашему замку точки выхода.

- Так в чем же дело? - с облегчением спросил граф, явно воспрянув духом. - Мэтр Гираш, вы знаете дорогу?

- Еще нет, - кисло улыбнулся я. - Но очень скоро буду знать.

- Ваш фамилиар...

- Совершенно верно, Ваше Сиятельство. Он должен вернуться с минуты на минуту.

- Я могу показать дорогу, - решительно вмешался мастер Лиурой, кинув на меня гневный взгляд. Кажется, все еще не верил, что я тут ни при чем. - В замке остались не успевшие разрядиться защитные артефакты - я чувствую их даже отсюда. С таким ориентиром сбиться с пути очень трудно.

- Конечно. При условии, что эти артефакты располагаются именно в замке, - согласился я. - А не, скажем, на кладбище... или в семейном склепе... где некоторые, особо эксцентричные хозяева иногда любят держать фамильные привидения. Для которых, дабы обезопасить живых, требуется использование стандартных амулетов-гасителей, дающих сходный магический фон со многими другими артефактами. Находясь на таком удалении от замка, я, в меру своих скромных возможностей, не рискнул бы строить предположения о происхождении эманаций, который ощущает уважаемый мастер. Однако, если он настаивает...

"Светлый" резко скис, прекрасно понимая, что спорить со мной на МОЮ тему будет себе дороже, а граф бросил в мою сторону подозрительный взгляд.

- Вы считаете, там опасно?

- Жить вообще опасно, Ваше Сиятельство, - невозмутимо пожал плечами я. - Но, по крайней мере, замок - это хоть какое-то убежище. Даже если я и ошибся насчет портала, то за там нам будет гораздо легче найти защиту, чем в чистом поле или в лесу, где на каждом шагу находятся гнезда спящей нежити.

- Так уж и на каждом... - непримиримо пробормотал "светлый", но я только безмятежно улыбнулся.

- Думаю, вам не захочется проверять мою догадку на себе, коллега.

- Гм, - словно не услышал его граф. - А ловушкой этот замок для нас не станет, мэтр?

- Я приложу все усилия, чтобы этого не случилось, - заверил я, и только тогда Его Сиятельство соизволил принять единственно верное решение.

- Хорошо. В таком случае, выдвигаемся немедленно. Мастер Лиурой - на вас магическая защита, мэтр Гираш - прошу вас проявить максимальное внимание к окружающей обстановке. Шон, Ловг - берите вещи и будьте готовы ко всему... да! И разбудите, наконец, Нирга! Такими темпами он даже смерть свою проспит!

Перекинув сумку через плечо, я только хмыкнул про себя: наивные дети природы... смерть нельзя проспать, как ни пытайся. Ее можно только встретить во всеоружии, а потом предельно вежливо раскланяться, пока она будет осторожно обходить стороной твою заточенную косу, которая превосходит по длине ее собственное орудие вдвое.

На дорогу мы выбрались быстро и без особых трудностей, если не считать, конечно, того, что все встречные коряги без конца норовили зацепить подол моей мантии, а колючие ветки - хлестнуть по лицу. Будучи самым низкорослым и коротконогим, я был вынужден постараться, чтобы не отстать от раздраженных спутников. К тому же, длинный балахон не способствовал высокой скорости, поэтому после того, как лес расступился, и нам под ноги упала давно нехоженая дорога, а мои соседи непроизвольно ускорили шаг, я оказался самым последним.

К счастью, у господина графа хватило ума, чтобы не заставлять охранников переть на своем горбу тяжеленный сундук, поэтому шли мы, можно сказать, налегке. Если не считать личных вещей мага, которые поместились в небольшом дорожном мешке, оружия охранников, моей сумки и нескольких полезных мелочей, предусмотрительно захваченным старым слугой по приказу Его Сиятельства.

Но идти все равно было скучно и уныло - пустынный тракт, который еще несколько месяцев назад был довольно оживленным, как-то не способствовал веселому настроению. Все молчали, угрюмо созерцая проплывающие мимо кусты. Старик-слуга приглушенно пыхтел, загребая густую пыль сапогами. Охранники недовольно сопели. Маг постоянно хмурился. А я... я все это время внимательно наблюдал и за ними, и за тем, что творилось в округе, постепенно приходя к мысли, что до самого вечера это - совершенно бесполезная трата времени. Пустая дорога, пустые поля, на которых еще только всходили посевы, пустая обочина и куцая трава, почти не мешающаяся под ногами... собственно, вот и все, на что мы имели удовольствие любоваться на протяжении жаркого дня. Правда, иногда я отходил в сторонку, чтобы изучить немногочисленные звериные следы. Но всякий раз чувствовал на себе подозрительный взгляд мастера Лиуроя, который в буквальном смысле не спускал с меня глаз, и спешил вернуться в строй, пока "светлый" снова не начал исходить желчью.