Не успела девушка раскрыть рот, чтобы поинтересоваться, чем обязана визитом, как Ник повернулся под каким-то углом, так что свет упал на его левую щеку - только тогда-то Никки и заметила рваный дугообразный порез, тянувшийся почти от скулы и до линии подбородка.

- Это кто тебя так?.. - прошептала Никки.

- Что? - удивился Ник.

- Ну, разукрасил.

- А, это. - Рука парня непроизвольно поднялась к щеке. - Да так. Ничего особенного. Еще одно напоминание для меня, что люди не любят вспоминать о прошлом.

Никки толкнула парня в грудь, заставив тем самым сесть на стул.

- Итак, во что ты снова вляпался? - спросила она. - И зачем пришел?

Возможно, это звучало не слишком вежливо, но что уж поделать.

- Просто забрался чуть ли не на последний округ, чтобы раздобыть кое- какую информацию, - вздохнул Ник.

Никки подозрительно сузила глаза и наклонилась, явно собираясь вести жестокий допрос. Парень это заметил и первым нанес удар.

- Ты бы хотя бы пошла оделась, - примирительно сказал он.

Никки опустила взгляд и поняла, что она все еще в том самом халате, в котором вышла с ванной, а на голове все еще закручено полотенце.

- Точно, - спохватилась она. - Ладно, я на минутку. И только попробуй сбежать.

Ник поднял обе руки вверх. Этот жест у него означал полную покорность.

Никки кивнула и поднялась по лестнице на второй этаж.

Парень же тем временем пододвинулся к столу и достал из потайного кармана куртки листок, сложенный вдвое. Он примерно представлял, сколько длится женская минута. Поэтому спокойно изучал документ, не боясь, что его застукают.

Оторвался Ник только тогда, когда перед ним упала тень.

- Что это? - поинтересовалась Никки.

- А, да так… Бумаги.

Девушка прищурилась. Она ненавидела неточные общие ответы. То, что это бумаги, было видно еще с лестницы. Если она задала вопрос, то хочет получить более-менее адекватный ответ.

Девушка, скорее всего, просто бы поворчала, если бы на глаза ей не попалось знакомое имя. Она быстро схватила листок со стола и поднесла к глазам.

- Эрик?.. - прошептала Никки. - При чем тут он? Это ведь тот Эрик, о котором я думаю?

- Э… Верно. - Ник замялся. Затем посмотрел на Никки и сказал: - Милый костюм.

Она нахмурилась.

- Не отвлекайся. Что тебе известно об Эрике?

Но, надо сказать, Ник не зря засмотрелся на Никки. Она распустила и посушила волосы, поэтому они слегка завивались, отличаясь от обычного удлиненного каре. Из одежды на девушке были шорты до колен темно-синего цвета и белая футболка. Довершали образ полосатые носочки, которые любят носить дома дети и подростки.

- Ну. Я жду, - сказала девушка, скрестив руки на груди.

- Ладно-ладно, сейчас все расскажу, - вздохнул Ник. - Короче, узнав, что Эрик ушел, я решил заняться его биографией. Должен тебе сказать, что это дело не из простых. Он рос со своей тетей, когда умерли родители. Она была его официальным опекуном. Школу закончил при первой же возможности - в пятнадцать лет. Увлекался байками и вообще всем, что связано со скоростью. Вначале не подавал никаких видимых результатов, но потом как- то подмаслил ладошки начальнику, и дело пошло.

- С чего ты это взял? - спросила Никки.

Ник достал из потайного кармана фотографию. На ней молодой еще подросток улыбался в объектив детской невинной улыбкой. Но Никки почему- то показалось, что в глазах у него пляшут бесенята.

- Вот такой он был в четырнадцать лет. А насчет начальника все очень просто. Вначале у него не было перспектив - а потом он вдруг резко поднялся по карьерной лестнице. Я просмотрел пару отчетов, это очень бросается в глаза.

Так вот: если да этого все как- то еще понятно, но потом пошла полная неразбериха. В году 1994-95 у Эрика, скорее всего, что- то стряслось в жизни, и данных о нем сохранилось мало. Именно тогда у него и заладилось с работой, но больше о нем ничего не известно. До того самого дня одиннадцать лет назад, когда он разбился на машине.

Никки, уже внутренне готовая к какой- то страшной тайне, разочарованно вздохнула.

- И все?

- Ну, если верить фактам, то да, - улыбнулся Ник. - Но сейчас придется начать свой рассказ с конца. Ты говоришь, что Эрик делал предложение девушке, так?

- Да, - кивнула Никки. Она пока не понимала, куда ее друг клонит.

- Так вот: Эрик Сандерс не был женат. Но в его квартире я обнаружил явные следы проживания девушки.

- Постой, ТЫ БЫЛ В ЕГО КВАРТИРЕ?! - возмутилась Никки. - И мне ничего не сказал! Это нечестно!

Ник улыбнулся и продолжил:

- Итак, я нашел ключи от его квартиры и заглянул внутрь. Я готов поставить свою новую тачку на то, что там жила девушка.

- Он говорил, что его любимая умерла, - тихо сказала Никки. - Вскоре после него.

- Так вот, когда мы были на могиле Эрика, я приметил еще одну плиту.  На ней было написано «Джулия Сандерс». Та могила сразу привлекла мое внимание. Может, это и есть та таинственная девушка?

- Да, но какой смысл им тогда был скрываться? - задумчиво сказала Никки.

- Причины найдутся всегда. Самая первая, которую я заметил: Эрик, возможно, начал встречаться с ней именно в тот промежуток времени, когда стал странным. Это и было причиной. То есть, ему тогда было 20, а ей 16. Она тогда была несовершеннолетней. Его бы просто не поняли. Или даже посадили.

- Подожди, ты хочешь сказать…

- Ты лучше меня знаешь Эрика. Он не невинный ангелочек, и явно не только ходил с ней под ручку.

- Но ты так и не рассказал, где заработал этот шрам, - Никки указала на щеку Ника.

- Боже, разве это шрам? Просто небольшая царапина. На это очень оскорбительно. Какие на последних округах кошмарные нравы!..

- Короче!

- В общем, я по дороге засунулся кое куда, и черт дернул спросить, знал ли кто там эту Джулию. Что потом случилось! Самая психованная из девушек рубанула меня каким-то ножом. Сплошная ржавчина! Хорошо, что рядом Найджел был. Мне пришлось эту царапину чуть ли не всей перекисью водорода, что в аптечке нашлась, залить. А то стопудняк была бы инфекция.

- Погоди, так это сделала женщина? - не поверила Никки.

- Да, я сейчас со стыда сгорю. Честно, я не думал, что женщины такие злые. И это прекрасный пол!..

Никки улыбнулась. Ник, видимо, до сих пор считал женщин хрупкими и ранимыми. Она же в это не верила практически с рождения. В зеркале у нее вечно торчал яркий пример того, что девушка это не милое личико с тоненьким голосом. А после встречи с Элис, девушки вообще стали казаться страшнее мужчин.

- А теперь самую интересную новость на десерт: я нашел тебе задание!

Никки оживилась.

- И что надо делать?

- Ничего сложного - просто проследить за порядком на вечеринке. Другое дело, что я уже не знаю, кому доверять. Только разве что тебе. Правда, во всем этом есть один минус. Для тебя, по крайней мере.

- И какой?

- Придется устроить еще одно превращение Золушки в принцессу. Так что держись, Никки, придется тебя приготовить к этому заданию!..

***

Прием должен был начаться в восемь вечера, но весь дом задолго до восьми был весь на нервах.

- Скажи, это платье хорошо сидит? - воскликнула Мина, толчком оттеснив брата от зеркала.

- Все просто чудесно, - поморщился он, поправив галстук. - Черт, зачем только Ник позвал нас…

- А по- моему это чудесная возможность познакомиться с новыми людьми, - возразила Мина.

- Ага, и повилять перед ними хвостиком. Лучше уж бы я сейчас сидел в агентстве и разгребал бумаги.

Мина вздохнула и мягко оттолкнула братца. Ей оставалось никак не более десяти минут на то, чтобы нанести на глаза тушь, тени и сделать подводку.

Никки и Харлоу синхронно попятились с одинаковым выражением ужаса на лицах. Оба знали, что подходить к Мине, когда она краситься и тем более опаздывает, смертельно опасно.

Сама девушка с отвращением смотрела на свой вечерний наряд - узкое длинное платье серебристого цвета. А еще сумочка, макияж и туфли (слава богу, не на высоком каблуке!).