Огромные ржавые цепи, со звоном упавшие на землю, нарушили тишину, в которую погрузилась площадь. Да, оживший ночной кошмар высотой метров в тридцать - это вам не зайчиков и лисичек по лесам гонять.

Всего второй раз за всё время в Игре я увидел легендарного босса. Огромная человеческая фигура величиной с приличных размеров дом, да ещё при этом без кожи, с ярко-красными мышцами и белыми сухожилиями - зрелище точно не для слабонервных. Общий судорожный вздох показал, что перепугались почти все. Дело, разумеется, не в размерах - Ажи-Дахака обладал поистине исполинским запасом здоровья, а ещё его внешний вид по-настоящему подавлял.

А это что-то знакомое. Кажется, мне попадалась вещица, увеличивающая эту самую длину. Потом я её, вроде бы, продал на аукционе. Сразу в связи с этим вспомнилась Шак’ар…

Внезапно мир потерял яркость красок, только демон Ажи-Дахака продолжал выделяться своими оголёнными мышечными волокнами и жуткими белками глаз. Заметно похолодало, поднялся крепкий ветер, а с неба, кружась, начали падать снежинки. Зрелище было настолько же красивое, насколько завораживающее. Снег в Джи мне ещё не попадался.

Чёрные и серые краски проявились ещё сильнее, остальные поблекли. Демон открыл чудовищную пасть, из которой тут же повалил пар - температура воздуха стремительно понижалась.

Мне показалось, что меня с силой ударили по уху, тут же огрели по затылку и залепили пятернёй в глаз. Ноги сами против моей воли развернули меня и понесли в сторону - одновременно потрясающее и пугающее ощущение.

- Ааааааа! - раздался ужасающий вопль. - Спасите!!!

Человек просто разрывал глотку криком, неужели это настолько страшно? Я с силой натолкнулся на какого-то парня, так же в беспорядке несущегося прочь от страха, и остановился. Посмотрев в сторону, откуда доносился крик, я похолодел: демон схватил какого-то игрока, кажется, лучника, и тащил в сторону пасти. Человек истошно кричал и бился в огромных цепких пальцах чудовища, тщетно пытаясь вырваться.

Внезапно крик оборвался - игрок, похоже, потерял сознание от ужаса. В следующую секунду его голова исчезла за частоколом острых зубов.

Кто-то рядом со мной заплакал. По-настоящему, со слезами и завываниями - как маленький ребёнок, увидевший страшный фильм.

В сторону чудовища полетели огненные шары - кто-то из магов опомнился и начал обстреливать исполинскую фигуру.

Чудовище резко взмахнуло обеими руками - раз, раз! - и в каждой из них оказалось по игроку, которые также с истошными воплями пытались выбраться, бессильно стуча кулаками по красным рукам гиганта.

Демон просто перекусывал игроков пополам, тут же отправляя их в реальность на трёхчасовой отдых.

Я почувствовал, как подкосились мои ноги. Я не мог двинуться ни вперёд, ни назад, лишь заворожённо смотрел на то, как чудовище пожирает игроков. Он просто хватал первого попавшегося из мечущихся в страхе по площади и отправлял его в свою страшную пасть. Сожрав таким образом полтора десятка человек, демон наконец остановился.

Командиры подразделений, надо признать, не подкачали - обезумевшая от страха толпа игроков вновь превратилась маленькую боеспособную армию, которая тут же рассредоточилась по площади. В сторону демона вновь полетели огненные шары, стрелы и молнии, наперерез чудовищу цепью побежали закованные в броню рыцари. Борис вновь взял ситуацию под контроль, и клан «Буря Спокойствия» показал, что кое-что из себя представляет, а вовсе не является толпой бездарных трусов, несмотря на всеобщую панику, царившую всего несколько минут назад.

Демон больше никого не жрал, зато вместо этого призвал себе на подмогу целую толпу уродливых миньонов - каких-то красно-фиолетовых ушастых импов, двухголовых змей, бронированных рогатых ящериц и прочих тварей.

- Осторожно! - раздался предостерегающий крик.

Рядом с развалинами городского совета образовалась знакомая чёрная слизь, тут же парализовавшая не успевших отскочить игроков.

И тут же:

Всё-таки молодцы они, эта «Буря Спокойствия», пока что не сильно меня разочаровали. Учатся, во всяком случае, довольно быстро.

Я понял, что всё это время просто стоял и смотрел на то, что происходит. Пора наконец-то действовать, Иван Абрамов, он же Михаил Светлов, он же Александр Носков!

Имп оказался лёгким соперником, в бою с ним не пришлось проявить ни капли фантазии. А вот рогатая ящерица, медлительная, но очень болезненно бьющая своим оружием, похожим на острогу, могла бы доставить мне много хлопот, будь у нас хоть более-менее сопоставимый уровень

Периодически меня одолевал беспричинный страх, и я вновь на неслушающихся ногах нёсся куда-то в произвольном направлении, пока не натыкался на другого игрока или просто на препятствие. И такое периодически случалось с каждым - действовали дебаффы Ажи-Дахака.

Волну миньонов удалось остановить, их лавинообразная атака захлебнулась, зато демон вновь принялся жрать игроков, отправляя их в реал с одного укуса. Как выяснилось, спасения от «Хватки демона» попросту не было - если ты оказался в лапе Ажи-Дахака, считай, что следующей остановкой была его пасть и трёхчасовой тайм-аут. Мне, к счастью, пока что везло.

- Вы всё-таки впустили демона в наш мир, глупцы! - раздался знакомый голос.

Старик в лохмотьях быстрым шагом передвигался по площади, не обращая внимания на игроков. Казалось, его реплика была обращена ко всем сразу и одновременно ни к кому. Выйдя на середину, он встал во весь рост, расставив ноги в стороны и направил на демона свой кривоватый посох.

- Получай же, отродье! - с неуместным пафосом вскричал он, и в следующую секунду в сторону демона полетел знакомый до боли метеор.

Увы, в следующую секунду храбрый NPCисчез в огромной лапище монстра и был перекушен напополам. А мне, несмотря на всю трагичность и одновременно нелепость ситуации, стало любопытно - это было прописано в Игре или NPC в Джи обладают каким-то своим, особым разумом и способны на осознанный выбор? Интересный момент, надо будет потом порыться на форумах. Чувствую, если «Хватка демона» настигнет меня, появится целых три часа времени, которые я могу потратить на изучение этого вопроса.

- Ванёк, тваюмать, чего стоишь?! - гаркнул мне кто-то прямо в ухо. - Миньоны!

Аркадий бешено смотрел на меня и тяжело дышал.