- Это как? – непонимающе покосился на нее Кириан.

- Закажи мне внешность, на которую женщины будут бросаться стаями. Говорят, брюнеты у вас редки, и оттого популярны.

- Чтобы мои должники перестали меня узнавать? Хотя это у них и без моей смены внешности неплохо получается…

- Разве высокий рост, фигура воина, черные курчавящиеся волосы, орлиный нос, интересная смуглость и жгучий карий взор не стоят десятка не отданных монет?

- Может и стоят… Но ведь жгучий брунет с носом сипа… кобчика…

- Орла.

- Да. Его. Ну так вот. Этот тип, каким бы смазливым на физиономию он ни получился, будет кем-то другим. Не мной.

- Нет, тобой! Внутри него будешь ведь ты!

- Ага, вот и еще один момент, который всезнающие кошхи не ведают, - усмехнулся миннезингер.

- И какой же это? – брюзгливо спросила Кроб Дергх.

- Очень простой. Высокие поджарые брюнеты с орлиными носами ведут себя совсем не так, как полноватые светловолосые коротышки. А я – консерватор. Я всю жизнь пробыл светловолосым коротышкой и не умею и не хочу быть кем-то еще. Мне нравится быть собой!

- Конформист, - фыркнула кошха.

- Авантюристка, - вернул любезность поэт.

Собеседники замолчали, глядя на город в лунном свете. Первой тишину снова нарушила гостья:

- Бард Кириан.

- М-м?

- Те песни, что ты пел в трактире. Про принцессу и уладского правителя. Разве всё было так?

- Конечно же, не так, - усмехнулся менестрель, вспоминая. – Или почти не так.

- А отчего ты тогда поешь неправду?

- Она интереснее и лучше рифмуется, - хмыкнул он. – А самое главное, нравится очень многим. Вот тебе твоя популярность. Стоит понравиться массам – и ты на коне. И никого не заботит, правда это или ее половина, или вообще одна тридцать вторая.

- И какая же правда была в этой истории?

- Ах, да! Я ж обещал тебе рассказать!.. Но она очень длинная – предупреждаю еще раз!

- Тогда начинай скорее, чтобы быстрее закончить.

- Ну, слушай… - Кириан навалился спиной на откос, полуприкрыл глаза и вдохнул: - Началась эта история тысячу лет назад, когда после Большого Эксперимента Гаурдак, пожиратель душ, восстал из расколотых недр круглой еще недавно планеты…

Кириану надоело крутиться в постели когда небо на востоке начало едва светлеть предчувствием зари. Заглянув в соседнюю комнату, он увидел, что Кробх Дерг, свернувшись калачиком в кресле, мирно спала: ее ночное бдение закончилось лишь пару часов назад после описания схватки со взбесившимися големами на Арене в Атланде. Извинившись перед менестрелем и взяв с него обещание продолжить историю при первом удобном случае, кошха отправилась на покой. Менестрель тоже думал, что сможет уснуть, но коварная фея сна то ли забыла про него сегодня, то ли проиграла борьбу со взвинченной нервной системой – и еще чем-то, что смутно свербило и зудело в его мозгу весь вечер. А точнее, всю ночь, пока он рассказывал гостье свои летние приключения с друзьями. Что-то в ее словах засело в памяти и исподволь не давало ему покоя и, может, даже лишило сна.

И теперь он точно понял, что именно.

На цыпочках пробравшись в кухню, поэт быстро вскипятил воду, побрился, перекусил холодной говядиной и хлебом и, тихо прикрыв за собой дверь, поспешил в королевский дворец.

- Извини, Кириан, но больше я тебе ничего не найду – ты уже всё пересмотрел, - мягко покачивая головой, худой старик с длиной жидкой бородой положил на стол посреди читального зала последнюю кипу свитков.

- Спасибо, Олан, - бард оторвался от перелистывания старинного фолианта. – Мне кажется, что я уже нашел, что искал. Вернее, не столько нашел, сколько не нашел.

Королевский библиотекарь недоуменно нахмурился:

- Так нашел или не нашел? Это две большие разницы, Кириан, если ты не в курсе.

Менестрель чихнул, поднимая со страниц облако пыли, и улыбнулся:

- То, что я не нашел, я нашел – и я не имею представления, как выразиться более понятно.

- В смысле, еще более? – хихикнул старичок. – Материал для новой балды… баллады, что ли, ищешь?

Поэт озадаченно моргнул:

- А что, это идея! Если жив останусь.

- Да сиххё тебе на язык наступи! – замахал сухонькими ручками Олан и хотел что-то добавить, как массивная дубовая дверь за его спиной заскрипела, и тяжелые шаги наполнили книжный полумрак.

Библиотекарь оглянулся – и приветственно закивал:

- А, барабан-капрал Таранис! И твои ребята с тобой! Сегодня у меня прямо нашествие какое-то желающих приобщиться к высокому искусству чтения! Что вам дать? Хотите «Историю конструирования современных анти-осадных машин» князя Грановитого? Недавно получил, первое издание и, похоже, не последнее! И если читать не умеешь, то можно гравюры посмотреть – там их больше полусотни! Или…

- Нет, спасибо, мастер Олан, - покачал головой громила в доспехах королевской стражи. – Мы не за книжкой. Сейчас. Хотя попозже загляну, полистаю – интересное название!

- А зачем тогда? – старичок недоуменно приподнял брови.

- Скорее, за кем, - вздохнул барабан-капрал. – Мастер Кириан, мы за тобой.

- Да?.. – белее всех страниц первого издания «Истории» вместе взятых, с замиранием сердца выдавил менестрель.

- Ага…- чуть виновато развел руками Таранис. – Приказ его величества об аресте.

- И… на каких основаниях?

- Обвинение барона Ангуса Найси.

- Он шутит, - бескровными непослушными губами миннезингер попытался улыбнуться.

- Да мы тоже все сначала подумали, что это шутка! – едва не роняя свитки со стола, Таранис пылко взмахнул руками. – Ты знаешь, в чем он тебя обвиняет? В конокрадстве и в многократном нанесении телесных и моральных повреждений ему и его людям!

Слева раздался звук, как будто роняли проволочный веник: это смеялся, сгибаясь и держась за живот, мастер Олан:

- Кириан… наносящий повреждения… телесные… многократные… мордоворотам Найси… и ему самому… Кириан… ворующий у Найси его злобного зверя… которого он отчего-то именует конем… Я не могу… я сейчас умру… Таранис, мальчик мой… Ну, насмешил!!!.. Да если это правда, Найси рискует стать посмешищем всего двора до скончания веков!

- Вот и рискнул, похоже. И даже, говорят, у него свидетель есть – на случай, если его слова окажется недостаточно, - кисло ухмыльнулся капрал и сделал знак стражникам: - Заковывайте.

- Зачем? – Кириан отдернул руки от пальцев стражников, точно от раскаленного железа.

- Как особо опасного преступника. С парнем, который несколько раз вздрючил троицу Найси во главе с самим бароном, надо держать ухо востро.

- Но я же!.. – попытался было возразить поэт – и понял, как всё происходившее с ним последние два дня должно было выглядеть со стороны. Рассказать про кошху? Но тогда придется говорить и про унижение на берегу, и про загаданное желание – а после летних событий с принцессой Эссельте и ее мужем Друстаном за магический приворот и прочие его формы виновных отправляли на пожизненные каторжные работы!..

Плечи его опустились, голова поникла.

- И что мне за это будет?

Таранис пожал плечами:

- Как его величество присудит. Но, насколько я помню, похожие истории… но не такие, конечно, даже близко – равного твоему не было, поди, во всем Гвенте!.. Ну так вот. Похожие истории заканчивались тем, что виноватого сажали в тюрьму. И если выходил, то жил после того недолго. Несчастные случаи, говорили. В основном, шел по улице ночью, и вдруг на голову ему падало несколько кирпичей. Память у нашего рыцарства хорошая. Тем более, у побитого.

Кириан подавленно кивнул.

- И когда суд? – огорченно хмурясь, спросил библиотекарь.

- Завтра где-то до обеда, вроде, - ответил капрал. – А чего тянуть? Барон, виноватый, свидетель – все на месте. А пока охладишь горячую голову в казематах, парень. Пойдем. Кроме тебя у нас еще дел не меряно. И не вздумай выкидывать свои штучки – мы тебе не Найси с его лопухами.