- Дудки-лютни-балалайки!.. – Кириан мешком навалился на кровать и оторопело замигал: потрясение обездвиживало получше любой магии.

- Наш древний народ ведет уединенную и созерцательную жизнь вдали от всего, что нас раздражает – городского шума, вони, суеты и их источников – людей и собак, и поэтому о нем мало кому известно, - как ни в чем не бывало, кошха продолжила свой рассказ. – Но вчера вечером, перед тем, как покинуть Гвентстон – да, я посетила его из любопытства, хотя с детства слышала, что оно убивает кошек – и кошхов тоже… Так вот. Вчера вечером я имела неосторожность попасться на пути двух существ, единственное преимущество которых перед нами в том, что они больше, сильнее и умеют плавать. Кончилась эта встреча тем, что я едва не утонула, а одно из них меня спасло. Подробности, надеюсь, ты помнишь, поэтому рассказывать о них не стану…

Кириан кивнул.

- …а скажу только, что по правилам моего народа я теперь должна выполнить любое твое желание.

- Это… как Золотая Рыбка, что ли? – до конца не понимая и не веря в происходящее, менестрель озадаченно припомнил старую сказку.

- Примерно, - усмехнулась в усы кошха. – Хотя между нами есть одно отличие. Золотая Рыбка без разбора выполняла неограниченное количество самых разных фантазий, среди которых попадались и непродуманные, и просто дурацкие. А после этого людям приходилось жить с последствиями – когда ей надоедало возиться и она уходила, даже не махнув на прощание хвостом, что бы ни говорили на этот счет поэты.

- А ты? – забеспокоился менестрель.

- А я… то есть, все кошхи, чью жизнь доведется вдруг спасти человеку…

- А много таких было?

- Судя по тому, что ты, придворный поэт и музыкант, человек, много знающий – для своего вида – никогда не слышал о нас… - кошха многозначительно замолчала.

- Похоже, если ты обречен на везение, оно отыщет тебя даже на кулаке пьяного рыцаря, - всё еще не веря в происходящее – но уже в гораздо меньшей степени, криво усмехнулся Кириан – и спохватился: - Ну так что там с желаниями?

- С желани-ем, - подчеркнуто поправила его кошха. – Предупреждаю сразу: если захочешь схитрить и загадать неограниченное количество желаний, то лишь потеряешь имеющееся.

- И не думал даже, - не слишком убедительно соврал миннезингер.

Гостья красноречиво дернула ухом и продолжила:

- Так вот, о желании. Мы – не какие-нибудь рыбы, жизнь свою ценим, и поэтому за обещания отвечаем. То есть если тебе не понравится то, что ты получил – желание считается не исполненным…

Но не успел бард радостно встрепенуться, как кошха продолжила:

- …и всё возвращается на круги своя. Как было. Короче, тебе мой совет – думай хорошенько. Сэкономишь мое и свое время. А теперь пойдем.

- Куда?

- На кухню, бестолковый, - терпеливо вздохнула кошха.

- Ты будешь готовить мне обед… - быстрый взгляд за окно, - в смысле, ужин?

- Нет, это ты дашь мне молока и рыбы из своего ледника. Кости предварительно выбери. И кстати, я люблю рыбу обваленную в муке с перцем и солью, хорошо прожаренную и политую сметаной. А молоко подогрей. Но чтобы без пенки! И если есть картошка – пожарь тоже. Если нет – обойдусь. Сегодня. Завтра утром сходишь купишь. Но тогда грибы и лук не забудь. Ну и сметану, конечно.

Бард опешил.

- Но… но… это ты должна выполнять мои желания… желание, то бишь!

- Ты его уже придумал?

- Нет, но…

- Ты хочешь, чтобы я умерла с голоду, пока тебя озарит что-то стоящее?

- Нет!

- Тогда не понимаю, чего мы ждем.

Пальцы Кириана разжались, выпуская, наконец, подушку – снова ставшую мягкой, и невидимая сила подняла его с пола, поставила на ноги и толкнула в спину.

- Ступай.

Он сделал шаг – и остановился, уставившись себе на колено.

Менестрель помнил… совершенно точно… почти… что поранил его, а сейчас там не было даже шрама – только разодранная штанина!

- Это я подлечила тебя, - кошха скользнула равнодушным взором по недоумевающей физиономии Кириана. – Вчера. Чтобы ты быстрее шел домой. Тащиться за тобой, мало того, что пьяным, так еще и хромым – никакого терпения не хватит.

- А штаны починить? – обвиняюще уставился на нее бард.

- Это и есть твое желание? – сладко промурлыкала гостья. – Они будут как новые – не отличишь! Тебе понравится.

- Идем на кухню, - хмуро буркнул Кириан.

Кошха, подняв пушистый хвост трубой, с видом генерала, возглавляющего парад победителей, потрусила к столу.

После ужина они уселись на подоконник спальни, поджав ноги и прикрыв их хвостом[7], и с высоты пятого этажа самого высокого дома на самом высоком холме Гвентстона воззрились на зажигавший огни город: Кириан задумчивым взглядом, его гостья – безразличным.

- Ну и как идеи? Появляются? – кошха лениво покосилась на барда.

Тот уклончиво помычал и снова уставился на крыши внизу.

- Среди вашего брата, по моим наблюдениям, популярно желание богатства, - любезно подсказала кошха.

- Конначта хорошо платит – мне хватает, - равнодушно пожал плечами менестрель.

- Так не бывает, - фыркнула кошха.

- Что хорошо платят? – приподнял брови поэт.

- Что хватает, - коротко ответила гостья. – Если тебе хватает денег, значит, ты не знаешь, чего тебе не хватает.

Кириан хмыкнул:

- Не знаю, с какими людьми ты успела тут наобщаться… но мне достаточно всего. Еды я могу купить вдоволь. Вина, эля, сидра, потина… да даже лесогорского плодово-ягодного! – тоже могу купить, сколько захочу. Вернее, сколько смогу выпить – в последнее время это, увы, не одно и то же… Все музыкальные инструменты, какие только увижу, я тоже могу себе позволить, причем самые лучшие. А еще книги, одежду, обувь, хорошую бумагу, дорогие чернила… А что еще человеку надо для полного счастья?

- Дворец, - подсказала кошха.

- Мне не нужен дворец, - пожал плечами Кириан. – Мне нужна маленькая квартирка на самом верху самого высокого дома на самом высоком холме – и она у меня есть.

- Тогда лошади. Ловчие соколы. Собаки, - произнося последнее слово, кошха брезгливо поморщилась.

- Ты когда-нибудь пробовала затащить коня по узкой лестнице на пятый этаж? – хмыкнул бард. – А где он жить здесь будет, ты подумала?

- В спальне, - ядовито посоветовала кошха.

- А я?

- В собственном дворце.

- Но мне не нужен дворец!

- Был не нужен – пока не завел коня.

- Но я не собираюсь заводить никаких коней! И соколов тоже! Зачем они мне?!

- Чтобы завидовали те, у кого их нет.

Кириан скроил презрительную мину:

- Подобная мотивация не является гегемоном моего бихевиоризма. И к тому же я не люблю и не умею ездить верхом и терпеть не могу охоту. Конечно, собаку я бы мог завести… но использовать для этого желание волшебной кошки…

- Кошхи, - холодно поправила гостья.

- Да-да, конечно, - закивал бард.

Гостья одарила его уничижительным взглядом и продолжила оглашать список возможных желаний:

- Ты можешь захотеть титул. Граф, герцог, эрл…

- Король? – ехидно подсказал менестрель.

Кошха на секунду задумалась.

- В принципе, можно и королем тебя сделать – но придется или свергать твоего любимого Конначту, убив при этом всех его родственников, имеющих право наследования…

Миннезингер едва не свалился с подоконника:

- Ты чего, спятила?!

- …или плыть в поисках не открытых еще земель и основывать там для тебя королевство.

- Не-не-не-не-не-не-не! Я пошутил! – истово замотал головой менестрель. – Не надо никого убивать, и искать какие-то голые камни или сырые леса не надо тоже! Я существо доброе, теплолюбивое, выросшее в комфорте и надеющееся там же умереть!

- Это я быстро могу устроить, - оживилась кошха и, получив в ответ испуганно-возмущенный взгляд, зажмурилась и обнажила зубы в улыбке.

- Шутников таких молоком разбавленным кормить надо! - сурово проговорил Кириан, и гостья развеселилась еще больше.