А вот теперь все выпали в осадок. Даже я был удивлен - такого не было в каноне.

   - Но выбор не зря назван выбором. Если вы уйдете прямо сейчас, вы покинете этот экзамен с нулем баллов. Но, не будет никаких далеко идущих последствий, и вы сможете спокойно принять участие в Экзамене Чуунина следующего полугодия.

   Кабинет заполнился напряженной тишиной. За своих я был совершенно спокоен - вряд ли кому из них придет в голову сбежать от трудностей. А с нашим везением, даже если кто-то провалится, уже скоро мы попадем в какую-нибудь передрягу, по результатам которой нам просто не смогут не присудить, говоря русским языком, "полевые патенты" чуунинов.

   Но вот, с душераздирающим скрипом отодвинутого стула встал один из генинов Конохи. Он переглянулся с теми двумя, что встали вслед за ним, и сказал:

   - Мы уходим.

   - Номера 50, 111 и 130 не сдали, - бесстрастно объявил один из чуунинов-наблюдателей.

   - И я тоже уйду...

   - И мы!..

   - Простите, но я не могу!..

   - Уйдем, да?..

   Самые неуверенные потянулись к выходу. С каждой ушедшей командой я чувствовал, как среди эмоций Наруто поднималось что-то вроде злобы, плотно перемешанной с отвращением к этим трусам. И вот, после десятой ушедшей команды, Узумаки не выдержал:

   - Идиоты! - вскочил он. - Чего вы все так трясетесь?! Вы шиноби или где?!! Боитесь потерять нелепое звание!.. Но ведь не оценки старых пердунов определяют силу воинов!!! Шиноби сам - создатель себя самого! Так что кончайте трусить, и вперед! - Наруто вперил горящий взгляд в Морино Ибики: - Эй, мужик, давай, задавай свой тупой вопрос! Мне надоело ждать, пока кто-нибудь еще сбежит, поджав хвост.

   Хм, речь в стиле скорее Кибы, нежели Наруто. Неужто влияние тренировок с чакрой Лиса, демона-зверя?

   - Кто-нибудь еще хочет уйти? - попытался проигнорировать речь Наруто Главный Экзаменатор. Но атмосфера в классе уже кардинально изменилась, это понял бы даже камень, не то, что шиноби стоящий во главе Отряда Дознания.

   - Хорошо, - вздохнул он. - Все, оставшиеся на своих местах... Вы сдали, и допущены ко Второму Этапу!

   - Но как же это?..

   - Как так?

   - Что за?..

   Кабинет вновь наполнился гулом.

   - Кхм, - Ибики кашлянул в кулак, прекращая болтовню. - Раз уж вы такие недогадливые, я все же объясню. Десятым заданием был выбор сам по себе. Мы взвалили на вас ответственность за команду, определив правила экзамена. Затем посмотрели, как вы себя поведете в условиях нехватки информации. Те, кто ничего не знал, и не смог ничего раздобыть, покинули экзамен, провалив тест на способность скрытно добывать информацию - проще говоря, списывать. А в конце, с помощью самого главного десятого вопроса, мы проверили вашу способность пожертвовать чем-то дорогим ради выполнения задания. - Он кивнул каким-то своим мыслям: - А теперь, позвольте представить вам...

   Тут раздался звон разбитого окна, при этом какой-то шаровидный снаряд спружинил от моего дополнительного "стекла", а ко мне пришло ощущение от развеянного клона.

   - А-а-а... Биджу тебя побери!.. Кем бы ты ни был! - донесся с улицы женский голос. В тот же момент на подоконник запрыгнула и его взъерошенная обладательница. Кхм, ну и видок у нее. Помимо кожаной мини-юбки тело девушки было прикрыто лишь сетчатым защитным купальником из чакрапроводящей проволоки, и бежевым плащом, светящимся в моем восприятии чакрой. К обычным сандалиям шиноби были зачем-то приделаны металлические щитки до колена.

   - Меня зовут Митараши Анко, - раздраженно заявила она, спрыгивая на пол, - и я курирую Второй Этап экзамена. Встречаемся завтра в два часа дня у полигона номер 44. А сейчас - все свободны!

   ***

   Мы уже выходили из помещения, когда я расслышал:

   - Что-то их слишком много осталось, целых 26 команд. Стареешь, Ибики?..

   Ха, слышала бы она спич имени Узумаки... Ему бы армии воодушевлять. Кстати, подобное воздействие объяснялось вовсе не мифической фикрайтерской "аурой промывки мозгов" и даже не присутствующими зачаточными способностями к эмпатии, нет. Просто Наруто искренне верил в то, что говорил и вдобавок обладал впечатляющей харизмой. И говорил он, как и следует, только общие фразы. Поэтому каждый мог найти в его словах что-то, задевающее нужные струнки души, и соответствующе среагировать. Вот и все.

   - Ну и как вам первый этап? - задала вопрос Сакура, стоило нам покинуть выходящую из здания Академии группу сдавших.

   - Пф... - это, конечно же, был Саске.

   - Дурацкий какой-то! - Наруто. - Особенно этот "десятый вопрос"!

   - А как по мне, так в самый раз. - Возразил ему я. - Первая часть это проверка знаний и навыков, вторая часть как тест на верность идеалам... Деревням не нужны сомневающиеся в собственных силах шиноби на ответственных местах.

   - Ну-у...

   - Вот еще, я тут разузнал кое-что... Короче, этот 44 полигон называется "Лес Смерти". И не просто так: он расположен на мощном источнике природной чакры, с которым что-то нахимичил своим легендарным Мокутоном Первый Хокаге. И теперь там, среди огромных стометровых деревьев вполне можно повстречать белок в рост человека, змей толщиной в три обхвата, медведей размером с сарай, и прочую мутантскую живность. Так что советую вам тщательно подготовиться. Да, Второй Этап это тест на выживание, и будет продолжаться дольше одного-двух дней. Так что запечатайте побольше еды - тем более у нас тут будущий эксперт, нуждающийся в практике.

   - Фу-у, опять эта ерунда... - скривился Наруто.

   - И с каких это пор создание Бенто Фуин для тебя "ерунда"?

   - С тех самых пор, как я целую ночь только их и создавал. Поспорил, что смогу запечатать каждый компонент Супер-Большого Рамена из Ичираку в отдельности. Кто ж знал, что там чуть меньше двух тысяч макаронин, и каждая из них, пропитываясь бульоном и приправами в разной степени, становится уникальной?

   Сакура прыснула в кулачок, но Узумаки лишь мрачно на нее зыркнул.

   - Ладно. Сделаем так. Наруто, у тебя есть нужные материалы для запечатывания?

   - Ага, целая куча!..

   - Тогда завтра за час до начала встречаемся, - я вопросительно взглянул на Саске, и продолжил после кивка, - в квартале Учих, приносим все нужные вещи. Ты нам их и запечатаешь.

   - Оки-доки, босс! - Наруто шутливо козырнул. Саске на это только фыркнул, а Сакура вытаращила на него глаза.

   Глава 4. Проверка на вшивость

   Я сидел у окна, глядел на залитую лучами солнца Деревню, и задумчиво катал в ладони небольшой прозрачный шарик, изредка полыхающий цветными вспышками. Красный, синий, зеленый, желтый, коричневый, желтый, зеленый, синий... И так по кругу. Всего лишь капелька силы Хётона, немного чакры других стихий - и получилась такая "игрушка".

   Все мои мысли сейчас занимал... я сам. Бывает у меня такое, уже давным-давно начав действовать, я внезапно спрашиваю себя "а на кой оно мне надо?". Вот и на этот раз я пытался понять, зачем я во все это влез. Ведь мог бы тихонько сидеть себе вплоть до совершеннолетия, выполнить несколько не самых сложных магических упражнений для пробуждения Дара, схватить пару-тройку сильнейших демонов-биджу как запасец на черный день, и свалить в Междумирье. А уж там бы я не потерялся - благо есть у меня кое-что как раз на этот случай... Точнее даже не кое-что, а кое-кто.

   Но это меня, как оказалось, совершенно не устраивает. Ну и действительно, все "попаданческое" во мне буквально кричало "займись делом, иначе мхом зарастешь!". К тому же тут уже сработала привычка. Всю жизнь я чему-то без устали учился: сначала прошел обычные школу - ВУЗ; потом семинарию Бога Громового Света; затем Чертову Академию; далее уже был Сияющий Дидаксальон; следом Реккета Шаатур - что в переводе значит "Дом узнающих о Летающих Ящерах"; потом долгий путь магического самообразования и, наконец, поступление в Университет Универсума, в котором я проучился аж 30 лет. То есть получился из меня этакий "вечный школьник". Поэтому я просто не мог пропустить местную Академию Шиноби - мало того, что она позволила мне заполнить пробелы в области боевых искусств, так еще и помогла по магической части: теперь, будучи в шкуре недомага, я точно представлял как его силы и слабости, так и ущербность некоторых моих "архимажеских" тактических приемов. И уже разрабатывал новые - с учетом знаний искусства ближнего боя, быстрого убийства, и способов их комбинирования. Ха - архимаг, тайно подбирающийся сзади и пыряющий в спину - кто увидит, не поверит же! Тем не менее, такой прием сработал бы с подавляющим большинством моих партнеров-дуэлянтов.