- Да нет, помладше я буду...

- Так мы ж, дедуль - на интерес играем-то... Сам понимаешь - без интересу какой толк? Чирик партия. Усёк?

- Ну чирик, так чирик... - старичок порылся во внутреннем кармане пиджака и достал бумажку с профилем Ленина.

Игра началась.

Опять я слышал сквозь полудрему похохатывающий голос замполита. Он выиграл первую партию. Старик отдал деньги. Но не вышел из-за стола.

- Реванш хочу! - провозгласил он странно знакомым мне голосом.

- Ха - ха - ха! Хотите? А денег у вас хватит? - нагло спросил отставник.

- Хватит. Может, матч сыграем? - вдруг неожиданно проговорил голос из-под соломенной шляпы.

- О! Как Корчной - Карпов! - заржал вояка. - Давай! - с возбуждением налег он грудью на стол. - Только покажи свои деньги!

Старичок опять порылся в кармане пиджака и вытащил пачку замусоленных ассигнаций. У отставника упала вниз челюсть.

- Хмм..., при деньгах Вы дедушка, при деньгах, - глаза напротив старичка жадно заблестели. - Сколько партий матч играем?

- Давайте пять. Только после каждой партии ставка будет утраиваться. Хорошо?

- Утраиваться? - Замполит стал лихорадочно считать в уме необходимую сумму.

Выходило - в последней партии сумма была целых 810 рублей. Полугодовая зарплата трудового народа...

- Согласен! - воспаленно прокричал отставник. - Деньги на бочку!

Мои соседи оживленно зашевелились.

Назревало интересное событие в потоке скучных часов под монотонный стук колес. Такое видеть им, вероятно, не приходилось.

Старичок положил на стол свою ставку и, нагнувшись к полу, вытащил из какой-то замызганной торбы шахматные часы.

- Давайте с часами - не возражаете? - тихо проговорил он. - Чтобы игра не сильно затягивалась...

- Ну - конечно, конечно, я люблю с часиками... И Вы на кнопки, значит, тоже умеете давить? - возбужденно расставлял фигуры замполит.

- Да руки еще работают чуть, - скромно отозвался старичок.

- Будете судьями и одновременно свидетелями! - отставник в предвкушении улыбался соседям по дороге. Приподняв белые часы старичка, послушал оба циферблата, посмотрел, как падают флажки на пике большой стрелки.

- Годится! Каков контроль? Блиц или побольше? - он явно был хорошо знаком не только с правилами, но и с маленькими хитростями шахматной игры.

- Давайте минут по десять - устраивает?

- Годится... Ну-с, вперед! - и замполит решительно двинул к середине доски королевскую пешку.

Я склонился опять к краю своего матраца и стал наблюдать за сражением. В проигранной перед этим партии старичок отдельными репликами предстал передо мною и своим противником как простой любитель, играющий постоянно где-нибудь на скамейке во дворике с такими же, как и он, пенсионерами. Слова "офицер", "тура", выражения "пешечка - не орешечка и назад не ходит", "Вот я уже потеряю сейчас свою королеву " (вместо ферзя) - казалось, выдали сразу же обычного "лоха", ничего не представляющего из себя в серьёзной игре.

Но после первых ходов, сделанных морщинистой рукой старичка, я понял, что подо мною - напротив ничего не подозревающего замполита, - сидит профессионал.

Я осознал это по одному его движению, мягкому и изящному - указательного пальца правой руки, неслышно переключившему черную кнопку часов...

Замполит не замечал этого в своем возбужденном состоянии, желании выиграть, вырвать у вот этого старого замухрыжки неведомо откуда взявшуюся кучу замусоленных банкнот.

"Так, сейчас старик первую партию обязательно должен проиграть... нельзя ему спугивать добычу... Точно! Он "зевает" специально мат в два хода по первой горизонтали».

- Ха! Есть! - радостно вскричал, узрев "ошибку" соперника, замполит. Соседи, молчавшие до этого, зашумели.

- Ну зачем Вам, мил-человек - дальше играть? Видите - он же легко побеждает Вас - укоризненно покачал головой профессор - не играйте больше ...

- Ну не надо! Уговор дороже денег! - лицо отставника покраснело.

- Да… да... Вы правы, - старичок спокойно расставлял фигуры, - а Вы неплохо играете - похвалил он противника.

- А то! - зарделся замполит. - Я был лучшим игроком нашей 11-й гвардейской Армии. Меня даже посылали на первенство нашего военного округа - с гордостью сообщил отставник о своих спортивных достижениях.

"Так... сейчас он просадит все остальное..."

Точно!

Замполит выл и чуть не рыдал от досады. Старичок очень умело вел "лоха". Он специально доводил свою позицию до тяжелой, а потом, выскользнув, словно рыба, из под неумелого пресса противника - внезапным разящим ударом склонял чашу весов на свою сторону. Как будто голодному коту давал понюхать ароматный кусок дорогой колбасы, и затем в самый решающий момент отправлял этот кусок в свой рот. Последняя партия со ставкой в 810 рублей была проведена старым хитрованом совершенно на грани "фола".

Он специально "проморгал" в самом конце игры свою сильнейшую фигуру, зная, что вояке не успеть до падения флажка влепить ему мат...

Так и получилось.

Тот только стал подбираться к этой заветной цели, как старичок тихо прошептал:

- У Вас флаг упал.

Замполит, красный как рак, снес одним взмахом все фигуры с доски. Вскочил со своего места, и, не говоря ни слова, выбежал из купе... Старичок аккуратно собрал все сбившиеся в кучу ассигнации, не спеша рассортировал их по рисункам и достоинствам и молча посмотрел на застывших в почтительном недоумении профессора и здоровяка.

- Ну - молодцом, молодцом! - пробасил здоровяк, с восхищением глядя на победителя их обидчика. - Как говорится, старый конь борозды не портит!

- Да, очень грамотно вы его обыграли, - подхватил похвалу соседа профессор.

"Хмм... мда - грамотно, ничего не скажешь», - усмехаясь, подумал я.

- Как говорил известный классик - давненько я не двигал шашек, но кое - что помню из законов движения шахматных фигур! - удовлетворенно хмыкнул старичок и потянулся к лежащему в углу журналу "64".

- Свежий номер? - старик вопросительно взглянул на интеллигента.

- Не знаю, это вон его, - и профессор кивнул в мою сторону.

Журнал "64 - Шахматное обозрение" я купил за несколько минут до посадки в вагон на вокзале. Он был интересен мне. Там была опубликована моя статья о дебютных новинках, над которой я работал два месяца назад.

- Вы разрешите взглянуть? - темные очки "кота Базилио" направили свой невидимый взгляд мне в глаза.

- Пожалуйста, - пожал я плечами.

Старичок стал листать шахматный журнал. Он бегло просматривал каждую страницу, негромко бормоча свои впечатления от просмотренного.

Я прислушался.

- Хмм... ну что они публикуют? - голос нежданного попутчика саркастически вибрировал короткими смешками. - Какие бездарности... Дааа... Господи - разве так писали в наше время? Чушь... святая простота...

Я внимательно наблюдал за стариком. Вот он сейчас дойдет и до моего материала.

Есть! Открыл "мою" страницу.

"Так... ну что?"

- Гмм... - опять он пишет о том, что сам мало представляет! Дебютные "тоннели"! Об этом надо не в этом паршивом журнале говорить, здесь мало места, а книгу издавать. Да куда ему до такой книги! Слабак этот ******

Я почувствовал, как кровь бросилась мне в лицо.

"Он назвал мою фамилию... Ах ты, сука! Старый хрыч! Обыграл здесь какого-то фраера, и уже ведет себя как кум королю... Тоже мне - гигант мысли... Ну, бля... я тебе сейчас покажу - "слабак..."

Сон сняло как рукой.

Я быстро приподнялся на своей полке, и, свесив ноги, уже собирался спрыгнуть вниз, как в купе, тяжело дыша, ворвался замполит.