Например выставить меня в розыск; кроме того, если дело действительно важное, то можно содрать с местной администрации что-нибудь по-настоящему ценное.

У меня даже была идейка на этот счёт, но всё опять же упиралось в задачу, которую на меня явно хотели свалить.

Не дожидаясь, пока представитель здешней власти начнёт петь мне дифирамбы, я грубо прервал надвигающийся поток лести и попросил перейти прямо к делу.

Тот только вздохнул и принялся за свой рассказ. Чем дольше я его слушал, тем сильнее мне захотелось бежать от этого города куда подальше.

Бездна! Надо же было из всех безымянных провинциальных городков, разбросанных на границе с Дикими Землями и которые только недавно перешли в это состояние из разряда деревни, выбрать именно этот.

Из рассказа помощника мэра я понял следующее.

Мало того, что здешние леса буквально ломились от банд, возглавляемых магами, пробирающимися в Фиор в поисках лучшей доли из-за бугра, которые разоряли всё на своём пути, так ещё неподалёку расположилась самая настоящая Тёмная Гильдия.

Что она тут забыла, было совершенно непонятно, но это не отменяло тот факт, что ей надо было поддерживать своё существование. А на это были необходимы деньги.

Здесь и начиналось самое интересное. Поскольку городок был маленьким и не имел в своих стенах ничего даже отдалённо напоминающее Гильдию Магов, то Главе Теневиков пришла в голову интересная мысль поживиться не за счёт бедных крестьян, а взять приступом ближайший городок.

Ведь единственной достопримечательностью этого посёлка городского типа было отделение Государственного Банка, в котором хранилось немало наличности. Да и магистрат не бедствовал.

Вот вчера вечером мэру и пришёл ультиматум. Сдавайтесь или сожжём ваш городишко дотла. Администрация прочитала данное заявление и прониклась. До ближайшего крупного города, где можно было нанять магов, была неделя пути, а у города были всего сутки.

И в этот момент мэру подвернулся я. Странный маг без роду и племени, уничтожающий бандитов, взявших город в кольцо. И мудрый вождь, понимая, что ему всё равно не жить, если не бандиты повесят, то свои собственные горожане линчуют, решил бросить меня против этих мерзких захватчиков. Умру-не жалко, а вдруг что-то и выгорит?

Короче, меня решили послать на убой. Я для вида немного подумал… и согласился.

А что? Мне не сложно. Вряд ли в этом медвежьем углу найдутся действительно сильные маги, а с остальными я справлюсь. Сейчас я с лёгкостью мог победить пятерых магов «С» класса, при этом не получив не единой царапины.

К тому же, пора было создавать себе репутацию и легализоваться. Всё же хоть на дворе и царило средневековье, но неизвестный маг всё равно вызывал излишнее подозрение. А рекомендации от мэра, пусть и дремучего, но всё-таки города, были неплохим началом для этого. Подобная бумажка, если знать, как ей пользоваться, могла открыть множество дверей.

Договорившись об оплате, я начал готовиться к приближающейся ночи. Оставлять свою безопасность на самотёк я не собирался.

Сидя у главных ворот города, я пристально вглядывался вдаль на заходящее солнце.

Чем ближе приближалось время, указанное в ультиматуме, тем сильнее становилось чувство неясной тревоги.

Не раз спасавшая меня в прошлом интуиция постоянно била тревогу, но я никак не мог понять, почему у меня так пакостно на душе. Но явной опасности не было.

Да, и пути отхода были давно подготовлены, но неясное чувство тревоги меня всё равно не отпускало.

Вновь проверив расположение находящейся в засаде террор-группы и убедившись, что нежить находится на своём месте, я вновь начал перебирать свой инвентарь.

Убедившись, что всё в порядке, вновь вернулся к ожиданию гостей.

Ожидание угнетало. Хотелось, что бы это поскорее закончилось. Неважно как.

Наконец, Тени донесли, что к городу по дороге приближается большой отряд, о чём я тут же сообщил помощнику мэра. И тут же посоветовал сматываться отсюда, забиться в подвал и не высовываться.

Представитель власти оказался достаточно умен, чтобы не играть в героя и послушаться дружеского совета.

Через пятнадцать минут после того, как дозорный отряд засёк приближающегося противника, колонна врага показалась на горизонте.

С первого взгляда я понял, что это будет далеко не так просто, как я думал. С первого взгляда было понятно, что те мелкие банды, которые я с лёгкостью уничтожал раньше, были жалкой пародией на настоящею Тёмную Гильдию.

Во вражеском отряде я насчитал более тридцати магов не ниже “С” класса, это не считая пятерых чародеев, чей уровень был близок к категории “B” и полусотни сопровождающих их солдат.

Да, именно солдат, даже отсюда чувствовалась боевая выучка и грамотно подогнанное снаряжение.

Именно в этот момент я понял, о чём предупреждала меня моя интуиция, и что мои шансы на победу стремительно катятся к нулю. Восемнадцати Гончих, что я успел поднять до этого момента, было маловато, чтобы покончить с такой оравой.

И мне вот-вот предстояло остановить это.

Пару раз вздохнув, я понял, что шутки кончились и мне предстоит сражаться максимально жестко, не ради награды, а ради банального выживания.

Заметив одинокого мага, они остановились на холме в двадцати метрах от меня и послали на встречу переговорщика.

Им оказался один из пятёрки местных главарей. Он оказался достаточно умен и заранее наложил на себя антимагический щит.

Вот он поравнялся со мной и начал произносить какую-то жутко пафосную речь. Я его не слушал.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Как учили. Очистить разум от всего лишнего. Через пару секунд я почувствовал, как напряжение ослабевает, эмоции исчезают, и ко мне приходит абсолютное спокойствие.

“Ледяное Безумие” достигло своей высшей точки, даруя абсолютную ясность ума и отключая любые проявления эмоций. Пора начинать.

Парламентёр что-то заметил, но среагировать на удар так и не успел. Магический щит не защитил хозяина от физической атаки. Тонкое лезвие кинжала вошло в основание подбородка и вышло в районе темечка.

В глазах мёртвого мага застыло немое удивление.

Небольшой осколок хрусталя, встроенный в рукоять, слабо засветился, показывая, что “Ловушка Душ” сработала как надо.

В следующую секунду в то место, где я только что находился, был нанесён слаженный магический удар. Но меня там уже не было.

В последний момент активируя “Щит Крови”, я сместился в сторону. Удар пришёлся по касательной, но даже такое лёгкое накрытие изрядно уменьшило мой резерв.

Слаженный удар магов стал сигналом для сидящей в засаде нежити. Два десятка чёрных молний сорвались со своих мест. В эту самоубийственную атаку я бросил всю созданную на данный момент нежить.

Пока маги приходили в себя, Гончие ворвались в нестройные ряды Тёмных и устроили там настоящий хаос.

Понимая, что бой на дистанции для меня смертельный приговор, я создал между нами “Шар Тьмы” и бросился к противнику, по дороге уклоняясь от летящих навстречу заклинаний.

Дальше всё окончательно смешалось. Разум окончательно перешёл в состояние “Ледяного Безумия”, превратив меня в живую машину для убийства.

Остаток боя окончательно смешался, и дальше память полностью отключилась. Я кого-то бил, проклинал, от чего-то уворачивался. Мимоходом отмечая новые повреждения, время от времени появившиеся на моей тушке. Всё же нетренированное тело не могло увернуться от всех пущенных в меня заклятий.

Наконец, деморализованный враг, так и не сумевший перегруппироваться, был полностью уничтожен. Тех немногих, кто попытался спастись бегством, я безжалостно добивал “Стрелами Тьмы”.

В себя я пришёл только тогда, когда последний представитель Теневой Гильдии отправился за грань.

Всё тело болело. Кроме многочисленных ссадин и царапин на спине уже начали появляться волдыри (это я так “удачно” словил “Огненный Шар”, даже “Щит Крови” не спас), а в груди было сломано как минимум пара рёбер. И ещё многое по мелочи.